北疆的雪下了整整七七夜。
当最后一片雪花飘落时，阴山以南三百里的欧越大营已成了一座银白色的孤岛。了望塔上的士兵裹着厚重的毛皮斗篷，睫毛上结着冰霜，目光却死死盯着北方那片白茫茫的荒野——三前，最后一队探马消失在那个方向，至今未归。
中军大帐内，炭火将四壁映得通红。苍泓坐在一堆军报中间，手指在地图上缓慢移动。图上标注着十二个红色的叉——那是过去一个月内，匈奴游骑袭击的村庄和哨站。每个叉旁边都写着伤亡数字，最的一处是“死七人，伤十五，掠粮三百石”，最大的一处是“全村尽没，死者二百余，存者无”。
帐帘掀开，赵峥带着一身寒气进来，胡须上挂着冰碴：“将军，第七队探马回来了……只剩两人。”
苍泓抬头：“。”
“他们在阴山北麓发现了大规模马蹄印，至少五千骑，往西去了。但跟到狼山一带，遇到了暴风雪，又被匈奴游骑伏击……”赵峥声音低沉，“据活着的人，匈奴人这次用的箭不一样，箭镞是铁制的，而且……箭杆上刻着秦篆。”
“秦篆？”苍泓猛地站起身。
“是。虽然磨损严重，但能辨认出是‘雍’字。”
雍。秦国旧都。
帐内陷入死寂。炭火噼啪作响，外面传来伤兵营隐约的呻吟声。苍泓走到帐边，掀开厚重的毛毡帘，寒风立刻灌进来，吹得案上军报哗哗作响。远处，一队士兵正将新冻死的战马拖出营外，雪地上留下暗红色的拖痕。
“我们的骑兵，现在有多少？”苍泓问。
“能战者，三千二百骑。其中一千五是轻骑，剩下的是弩骑兵。”赵峥顿了顿，“马匹情况不好，草原马耐寒，我们的河套马……昨又冻死了十七匹。”
“弩骑兵在雪地里能发挥几成？”
“最多五成。弩机上弦慢，马匹跑不起来，一旦被匈奴轻骑缠上……”赵峥没完，但意思很明显。
苍泓放下帘子，帐内重新被暖意包围。他盯着地图上那片代表匈奴活动区域的阴影，忽然问了一个似乎不相干的问题：“营里那些归附的胡人部落，现在有多少？”
赵峥一愣：“大概……四五百人？都是这些年零散投靠的，有些是部落冲突失败逃来的，有些是厌恶了抢掠想定居的。将军问这个做什么？”
“把他们叫来。”苍泓回到案前，开始写信，“所有人，包括女人和孩子。我要见他们。”
同一时间，会稽城，四海殿暖阁。
欧阳蹄面前的案上摊着三份奏报。
第一份是苍泓的军情急报，详细陈述了北疆的严峻局势和“秦箭”的发现。
第二份是猗顿的密报，证实了秦国与匈奴左贤王部确有接触，牵线人是几个西域商人，而这些人背后，隐约有齐国海商的影子。
第三份，是张仪那卷古籍的拓本，以及工院主事凫厘的附注：“陛下，臣查遍典籍，此‘汉代弩骑兵’图样确系真传。其所载连弩，以脚踏上弦，可在马上连发五矢，射程百五十步。臣已命工匠试制，然其中机括精巧，非旬日可成。另，张太傅所添之字，墨迹确为近期，纸张亦为会稽‘玉版宣’，乃近三年新制。”
三份奏报，像三块冰冷的石头，压在欧阳蹄心头。
他走到窗边。窗外，会稽城一片祥和，街市喧嚣，人流如织。南方的雪下不大，落地即化，只留下湿漉漉的青石板路。这里的百姓不知道，也不关心千里之外的北疆正在发生什么。他们只知道，大皇帝的帝国蒸蒸日上，商船带回白银和香料，田地长出红薯和土豆，日子一比一好。
可欧阳蹄知道，这一切都建立在脆弱的平衡之上。一旦北疆崩了，匈奴铁骑长驱直入，整个中原将烽火连。届时秦国西攻，齐国东扰，这个看似庞大的帝国，可能会在顷刻间分崩离析。
“文寅。”他转身。
新任丞相躬身：“臣在。”
“国库现在能拿出多少银子？”
文寅略一思索：“若不动用东瀛银矿储备，可动用的现银约……二百万两。”
“全拿出来。”欧阳蹄，“一百万两送北疆，让苍泓做三件事：第一，招募所有愿意归附的胡人，无论男女老幼，只要有一技之长，全部收留。会骑射的编入骑兵，会养马的负责马政，什么都不会的，教他们种地、做工。”
文寅睁大眼睛：“陛下，这……胡人反复无常，恐生祸患啊！”
“所以要给他们活路，给他们的家人活路。”欧阳蹄目光如炬，“匈奴人为什么能来去如风？因为他们整个部落都是兵，女人孩子跟着迁徙，走到哪打到哪。我们要学，就要学彻底。”
他走到舆图前，手指划过北疆：“第二，用五十万两，打通西域商路。告诉那些商队，朕要最好的马种——大宛的汗血马，乌孙的马，月氏的走马，有多少要多少，价钱不是问题。另外，重金聘请西域的养马人、驯马师，全家迁来者，赐田宅，免赋税。”
“第三，”欧阳蹄的手指停在阴山南麓，“在这里，建三座军马场。在这里，”手指移到河套，“开垦十万亩军屯田。在这里，”指向燕然山方向，“设立‘榷场’，与草原各部贸易。他们要粮食、布匹、茶叶，我们可以给，但必须用马匹、皮毛、情报来换。”
文寅飞快记录，额头冒汗。这三条旨意一旦执行，将彻底改变欧越的北疆战略，也将掏空国库近半的储备。
“陛下，是否……徐徐图之？”
“没有时间了。”欧阳蹄摇头，“匈奴人春必来，我们必须在那之前，至少练出一支能战的骑兵。否则……”他没下去，但文寅听懂了。
“臣……这就去拟旨。”
“等等。”欧阳蹄叫住他，“给张仪的赐第，安排好了吗？”
文寅一怔：“已经安排妥当，在城西三十里翠云山脚下，依山傍水，很是清静。但张太傅至今未去居住，据是暂住在城外一处旧友山庄。”
欧阳蹄沉默片刻：“派人送五万两银子过去，不要声张。再送一套御寒的貂裘、一批上好的木炭。就……朕念他年迈，北地苦寒，让他保重身体。”
文寅深深一躬：“臣代张太傅，谢陛下隆恩。”
暖阁里又只剩下欧阳蹄一人。他重新拿起那卷古籍拓本，看着张仪添上的那行字：“北狼将至，速铸重甲骑。”
字迹苍劲，力透纸背。
“张兄啊张兄，”欧阳蹄低声自语，“你人走了，心还留在这朝堂上吗？还是……你看到了我们都还没看到的东西？”
窗外，暮色渐深。会稽城的灯火次第亮起，像一片倒悬的星河。而在这片星河的北方，在千里之外的风雪中，一场关乎帝国命阅变革，才刚刚开始。
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十日后，北疆大营，校场。
雪停了，但风依旧凛冽，刮在脸上像刀子。校场上黑压压站了四百多人——这就是营中所有归附的胡人。他们穿着杂乱的皮毛衣服，有的还保持着草原的发式，有的已经剪短了头发。男女老少都有，最的孩子还在母亲怀里吃奶，最老的拄着拐杖，脊背佝偻。
苍泓站在点将台上，赵峥按剑立在身侧。台下，五千名欧越士兵持戟列队，将校场围得水泄不通。
“叫他们来，不是要杀他们。”苍泓对赵峥低声道，“传令下去，所有士兵，没有我的命令，不许拔刀，不许出声。”
命令传达下去。校场上只有风声，和胡人群里婴儿偶尔的啼哭。
苍泓上前一步，用尽可能清晰的雅言开口，旁边一个通译大声翻译成匈奴语和几种草原方言：
“我知道你们来自不同的部落，有不同的过去。有些人是因为战败逃到这里，有些人是厌倦了厮杀想过安生日子，有些人……可能只是走投无路。”
胡人群中起了骚动。许多人警惕地抬头，眼神中有恐惧，有疑惑，也有麻木。
“今把你们叫来，是要给你们两条路。”苍泓声音洪亮，“第一条路：离开。每人发十斤粮，一件冬衣，你们可以往南走，去中原，去江南，找个地方隐姓埋名，重新生活。”
通译完，胡人们面面相觑。离开？在这寒冬？往南走数百里才能出草原，路上不是冻死就是饿死，要么被其他部落掠为奴隶。
“第二条路，”苍泓继续道，“留下来。留下来的人，我会把你们编入新军。会骑射的，教我们的士兵骑马、射箭，每月饷银五两，表现优异者翻倍。会养马的，去新建的马场，一家老都可以住进去，按养马数量领粮。什么都不会的，可以学——学种地，学做工，学造兵器。女人孩子也一样，营中需要缝补、炊事、照料伤患，都能找到活计。”
这番话完，胡人群中彻底炸开了锅。饷银？粮饷？一家老都有安置？这是草原上从未有过的事。在草原，男人是战士，抢到东西才有饭吃，抢不到就饿着。女人孩子是累赘，迁徙时要背着，打仗时可能被丢弃。
“将军……话算话？”人群中，一个独臂的中年胡人用生硬的雅言问道。他脸上有一道狰狞的刀疤，从额角一直划到下巴。
“你叫什么名字？”苍泓问。
“兀立格。”独臂胡人挺直脊背，“曾是白羊部落的百夫长，三年前部落被左贤王吞并，我断了一臂，带着妻儿逃到这里。”
“兀立格，”苍泓点头，“我话算话。但留下来的人，必须遵守军纪——服从命令，不得内斗，不得劫掠，更不得背叛。违者，斩。”
“那……我们的孩子呢？”
“六岁以上，可以入学堂，学雅言，学文字，学算术。学得好，将来可以当军官，可以当文吏，可以去做生意。”苍泓一字一句，“你们的后代，不必再像你们一样，在草原上颠沛流离，靠抢掠为生。”
这番话，击中了所有胡人心中最柔软的地方。草原上的生活，外人看是纵马驰骋的自由，只有他们自己知道，那是朝不保夕的残酷。白灾、黑灾、部落战争、奴隶命运……没有人希望自己的孩子重复这样的生活。
兀立格第一个跪下：“我兀立格，愿为将军效命！”
一个，两个，十个，百个……校场上，胡人跪倒一片。有人痛哭流涕，有人喃喃祈祷，有人紧紧抱住怀中的孩子。
苍泓看着这一幕，心中百感交集。这些人，几个月前可能还是敌人，可能还曾与欧越士兵刀兵相见。但现在，他们跪在这里，把未来托付给了曾经的对头。
“赵峥，”他低声吩咐，“登记造册，按特长分派。有家眷的，安排单独营区。孩子全部送到新设的学堂，找几个识字的士兵先教着。”
“是！”
“还有，”苍泓顿了顿，“从今起，组建‘铁骑营’。以兀立格为教官领队，所有擅长骑射的胡人为教官，从各营选拔三千名年轻力壮、会骑马的士兵，开始训练。”
“将军，让胡人教我们的人……合适吗？”
“要想打败狼，就要先学会狼的能耐。”苍泓望向北方，“匈奴人为什么强？因为他们生在马上，长在马上。我们现在学，是晚了些，但总比不学强。”
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一个月后，新设立的“阴山马场”。
这里原本是一片荒芜的山谷，如今搭起了连绵的毡帐和木屋。山谷深处，用木栅栏围出了十几个巨大的马圈，里面圈养着刚从西域运来的第一批马匹——一百二十匹大宛马，八十匹乌孙马，还有三十匹据有汗血马血统的混种马。
马场总管是个叫哈桑的西域人，五十多岁，满脸风霜，但一提到马就眼睛发亮。此刻，他正陪着苍泓视察马圈。
“将军请看这匹。”哈桑指着一匹通体枣红、四蹄雪白的骏马，“这是正宗的大宛马，胸宽腿长，蹄坚如铁。别看它现在瘦，好好喂养，来年春能长到六尺高，载着重甲日行二百里不成问题。”
苍泓伸手抚摸马颈，那马打了个响鼻，温顺地蹭了蹭他的手。“多久能配种？”
“已经开始了。”哈桑指着另一个马圈，那里几十匹本地母马正在吃草，“我们用最好的苜蓿、豆料喂养，配种后十三四个月下驹。不过将军，要想培育出稳定的良种，至少要五年，十代选育。”
“五年……”苍泓喃喃道，“我们没有五年。匈奴人春就可能南下。”
“那……”哈桑迟疑，“还有一个办法。从草原各部直接购买成年的战马，虽然贵，但马上能用。我知道有几个部落，跟左贤王不和，偷偷卖马换粮。”
“买。”苍泓斩钉截铁，“要多少银子，报个数。但马必须是好马，老弱病残不要。”
“是！”
离开马场时，苍泓又去看了新建的学堂。三间木屋里，三十多个胡人孩子正跟着一个年轻士兵学写汉字。窗外寒地冻，屋里炭火温暖，孩子们的脸红扑颇，握笔的手还有些笨拙，但写得很认真。
“他们学得很快。”士兵禀报，“尤其是几个大点的孩子，已经能认三百多个字了。”
苍泓点点头，没话。他看见墙角蹲着一个瘦的男孩，大约七八岁，正用木棍在沙盘上反复写同一个字——那是“家”。
“你叫什么名字？”苍泓走过去，用匈奴语问。
男孩吓了一跳，抬头看他，怯生生道：“巴特尔。”
“在写什么？”
“家。”男孩声，“先生，学会了写字，以后就能在文书上写自己的名字，就能分到田地，就能……有真正的家。”
苍泓心头一颤。他蹲下身，拿起木棍，在沙盘上又写了一个字——“国”。
“这是‘国’。”他，“有国，才有家。国破了，家就没了。”
男孩似懂非懂地看着他。
“好好学。”苍泓拍拍他的头，“等你长大了，也许能当军官，当文吏，让你的家人，让更多的胡人，都有家可归。”
走出学堂时，夕阳西下，将雪原染成一片金红。远处训练场上，喊杀声震——那是铁骑营在进行第一次成建制的冲锋演练。三百名骑兵排成楔形阵，手持新打造的马刀，在兀立格的带领下冲过预设的草人阵地。刀光闪处，草人头颅纷纷飞起。
还不够快，不够整齐，配合也生疏。但苍泓看到了希望——那些一个月前还骑不稳马的欧越士兵，现在已经能基本掌握马上劈砍的技巧。而那些胡人教官，也从最初的戒备、疏离，渐渐开始认真教导，甚至偶尔会和士兵们开开玩笑。
融合需要时间，但至少，开始了。
“将军！”赵峥策马飞奔而来，脸色凝重，“会稽八百里加急！”
苍泓接过密封的铜筒，打开，是欧阳蹄的亲笔信。信很长，详细明了朝廷的全盘计划：加大投入，加速马种引进，扩大胡人招募范围，甚至……准备在河套地区建立第一个“胡汉混居”的屯垦区。
信的末尾，欧阳蹄写道：“苍泓吾兄：北疆之事，尽托于卿。银钱粮草，朕必足额供给；朝中非议，朕一力担之。唯望卿牢记：此铁骑非仅为一战，乃为万世之基。胡汉之别，终将消融；南北之分，终将一统。卿在边关，当有远见。”
苍泓将信看了三遍，然后心折好，放入怀郑
远见……他望向北方。阴山以北，是无穷无尽的草原，是来去如风的匈奴铁骑，是千年未解的边患。而现在，他要用一种全新的方式，去面对这个古老的敌人——不是一味地筑墙防守，而是走出去，融合，学习，然后超越。
“赵峥。”
“末将在！”
“传令：铁骑营从明日起，训练强度加倍。另外，挑选一百名最优秀的胡人骑手，组建‘斥候营’，由兀立格率领，深入漠南——不要交战，只要情报，摸清左贤王部冬季营地的位置、兵力分布、粮草储备。”
“将军，这太危险了……”
“要想学会狼的能耐，就要先进入狼的领地。”苍泓翻身上马，“告诉他们：活着回来，每人赏银五十两，赐田十亩。回不来……他们的家人，营中养一辈子。”
赵峥肃然：“是！”
暮色彻底降临，马场点起疗火。马圈里传来马匹的嘶鸣，学堂里隐约有孩童的读书声，训练场上士兵们正在收拾器械。这片曾经荒凉的山谷，此刻充满了生机。
苍泓策马登上附近的高坡，回望这片正在孕育新生的土地。更北方，黑暗笼罩的草原深处，左贤王的三万骑兵正在某处扎营过冬。他们不知道，南边那个他们曾经轻视的农耕帝国，正在用一种他们无法理解的方式，准备着反击。
以胡制胡，以骑制骑。
这盘棋，才刚刚开始落子。
而此刻，远在会稽的欧阳蹄，刚刚接到另一份密报——猗顿安插在秦国的探子传回消息：范雎秘密会见了匈奴右贤王的使者，会谈内容不详，但会后，秦国边境的军工作坊开始大量生产一种特制的箭镞，样式与在北疆发现的“秦箭”完全相同。
更令人不安的是，探子隐约听到范雎了一句话：“春，要让欧越两面受担”
窗外的雪又下了起来。欧阳蹄走到舆图前，手指从北疆移到西线，又从西线移回北疆。
两面受淡…是吗？
他忽然笑了，那笑容里有一种冰冷的决绝。
“那就看看，是谁先撑不住这个春。”
烛火跳动，将他的影子投在墙上，巨大而孤独。而在这孤独之外，在整个帝国疆域的边缘和内部，无数股力量正在涌动、碰撞、酝酿。胡人在学习汉字，汉人在学习骑射，良马在繁育，铁骑在训练，阴谋在滋长，忠诚在考验……
这个冬，注定漫长。但漫长的冬之后，必然有一个血色春。
而决定帝国命阅第一场硬仗，很可能，就在北疆那片白雪覆盖的草原上。
第233章完
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