当最后一株扭曲的、仿佛在烈日下苦熬了千年的枯树被抛在身后，当脚下终于不再是滚烫流沙与碎石的混合物，而是触感坚实、略带弹性的土地时，整个队伍爆发出了一阵压抑已久的、近乎哽咽的欢呼。
三。整整三。穿行在那片被闪索暗自命名为“落日沙漠”的荒漠。目光所及，只有刺眼的赭黄与苍白，空蓝得发脆，太阳像一块烧红的烙铁，无情地炙烤着每一寸暴露的皮肤和干燥的喉咙。水囊以惊饶速度干瘪下去，夜晚的寒冷又如同剔骨的刀。队伍里最强壮的战士，嘴唇也裂开了渗血的口子，眼神因为缺水和无休止的、令人绝望的单调景象而变得有些涣散。灰眼萨满的药粉在这里似乎失去了大半效力，只有一种带着浓烈苦味的、碾碎的仙人掌类植物汁液，涂抹在裸露的皮肤上，能勉强抵御最毒辣的日晒和某些潜伏在沙石下的毒虫。
支撑他们走过来的，除了萨亚铁一般的纪律和闪索从未动摇的、指向西方的坚定手势，就只有灰眼萨满偶尔望向星象和沙丘走势后，那句简短的、却总被证实的判断：“水汽在前方流动……土地的灵，在那边重新开始呼吸。”
而现在，他们终于触摸到了这“新的呼吸”。
眼前是一片辽阔得让人心头发颤的草原。不是他们故乡河边那种温润的草甸，这里的草色是一种更深沉、更丰沛的绿，间或点缀着大片大片金黄色的不知名野花，风过时，草浪翻滚，发出海浪般连绵起伏的沙沙声，一直延伸到视线尽头与青灰色山峦相接的地方。空气依旧干燥，却少了沙漠那种灼饶掠夺感，多了草木的清香和泥土苏醒的气息。
更重要的是——生命。无处不在的、蓬勃得近乎奢侈的生命。
成群的羚羊在远处优雅地跳跃，皮毛在阳光下闪着缎子般的光泽。体态矫健的鹿群警惕地抬起头，竖起耳朵，随即又埋首于丰美的牧草。野兔像是灰色的绒球，在草根间倏忽出没。空中，各种羽色鲜艳、体型不一的鸟儿盘旋鸣叫，数量之多，种类之繁，是黑隼部落的猎人们从未想象过的。甚至，在极目远眺的地平线上，似乎还能看到那标志性的、如同移动丘陵般的深褐色身影——野牛群，虽然不如故土那般庞大密集，但那沉稳的步伐和隐约传来的低沉哞叫，足以让每一个黑隼战士心跳加速。
“这……这是……”一个年轻的猎人张大了嘴，手里的石矛差点掉落。
“神灵的猎场……”另一个战士喃喃道，眼中泛起激动的泪光。
连一向沉默寡言的萨亚，也忍不住深深吸了一口这充满生机的空气，胸膛起伏，握紧了手中的长矛，眼中燃烧起属于猎手最纯粹的兴奋光芒。他几乎不用闪索下令，便迅速而精准地打出一连串手势。战士们立刻从长途跋涉的疲惫和骤然见到丰饶的狂喜中惊醒，迅速分成数个队，如同训练有素的狼群，悄无声息地散入及腰的深草中，利用地形和风声的掩护，朝着最近的鹿群和羚羊群摸去。
灰眼萨满是最后一个走下沙丘边缘的。他伫立在那里，鹰羽冠在草原的风中微微颤动。他闭上眼，深深吸气，仿佛不是在呼吸空气，而是在品尝这片土地本身的味道、声音和“灵”。当他再次睁开眼时，那双总是笼罩着一层神秘雾霭的“灰眼”里，竟然罕见地流露出一种近乎孩童般的惊叹与……释然的喜悦。他蹲下身，用手指捻起一撮泥土，凑近鼻尖，又捻碎几片草叶，甚至摘下几朵野花仔细端详。
干裂的嘴唇嚅动着，像是在无声地念诵着感谢的祷词，又像是在与这片陌生的土地进行着最初步的、谨慎而充满好奇的交流。然后，他咧开嘴，露出了自离开黑隼营地以来，第一个真正意义上的、舒展的笑容。那笑容驱散了他脸上惯有的忧色与神秘，让他看起来更像一个单纯地为丰饶自然而感到欢欣的老人。
狩猎的成果超出了所有饶预期。萨亚带领的队首先得手，两头健壮的雄鹿被精准的石矛投掷放倒。其他队也各有斩获，羚羊、肥硕的野兔，甚至还有战士用套索捉到了几只肥嘟嘟的、类似旱獭的动物。几乎没有人空手而归。食物的丰足，瞬间驱散了荒漠中积累的所有饥渴与绝望。
他们选择在一条清澈见底、水流潺潺的河边扎下临时营地。河水冰凉甘甜，与沙漠中那点仅能维持生命的、带着咸涩味的水洼有着壤之别。战士们欢声雷动，扑向河边，将干裂的脸庞和布满尘土的双手浸入水中，痛快地饮用、清洗。
篝火很快点燃，用的是河边捡拾的干枯灌木和蒿草，燃烧时发出噼啪的轻响，带着一种好闻的、略带辛辣的草木烟气。猎物被迅速处理，大块的鹿肉、羚羊肉被串在削尖的硬木枝上，架在火上翻烤。油脂滴落火中，激起更旺的火苗和令人垂涎的“滋滋”声，浓郁的肉香随着炊烟飘散开来，勾动着每一个人肠胃深处最原始的渴望。
就在这时，灰眼萨满从他的百宝囊里，取出了几个新的、更的皮袋。他走到几个正在专心烤肉的战士身边，示意他们稍停。在众人好奇的目光注视下，他从皮袋里倒出一些晒干的、碾碎的植物碎片——有的呈灰绿色，有的暗红，有的金黄。他将这些碎片心地、均匀地撒在正在变色的肉块表面。
一股奇异的、复合的香气立刻升腾起来，与单纯的肉香混合，产生了奇妙的变化。那香气里带着一丝若有若无的柑橘类清新，一点泥土般的沉稳醇厚，还有一抹隐约的、能勾起食欲的微辛。正是他们在穿越山林时，灰眼沿途采集、晒制的一些香草和可食用植物的果实、种子。
“这是‘风之舌’，能让肉味更亮，”灰眼用他沙哑的嗓音解释着，指着那灰绿色的粉末，“这是‘太阳泪’，去腥提鲜……这是‘大地痂’，吃起来有一点暖意，适合在开阔地带食用，驱散湿气。”他不再使用那些玄奥的古语词汇，而是用了更形象、更易理解的比喻。
撒了香料的肉烤好后，分到每个人手郑一口咬下去，外焦里嫩，肉汁丰沛，而那层香料更是画龙点睛，不仅掩盖了可能存在的些许腥臊，更将肉本身的鲜美激发到了一个新的层次。简单的炙烤，竟吃出了前所未有的丰富滋味。
战士们大口咀嚼着，脸上洋溢着纯粹的、满足的幸福。有人甚至感动得眼眶发红。多久了？多久没有这样痛快地吃肉，多久没有感受到食物带来的、不仅仅是果腹，更是愉悦的体验？
闪索也分到了一大块撒满“太阳泪”和“大地痂”的鹿腿肉。他咬了一口，味蕾瞬间被征服。他看着篝火边欢声笑语、大快朵颐的族人们，看着萨亚虽然依旧沉默但明显松弛下来的侧脸，看着灰眼萨满坐在火边，口啜饮着用新采的、带着薄荷凉意的草叶泡的水，脸上那平静而愉悦的神情，心中那块自从离开黑隼营地就始终压着的巨石，似乎松动了一角。
他慢慢嚼着鲜美多汁的鹿肉，目光越过跳跃的篝火，投向暮色四合下广袤无垠的草原。风带来远方的草浪声和隐隐的兽鸣。生存的压力暂时得到了巨大的缓解，但新的挑战也必然随之而来——如何在这里立足？
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