西征的旌旗尚未洗净血污与风尘，归途的蹄声却已踏碎了皇太极心中初现的、因击破林丹汗主力而升起的几分快意。虽然未能擒获林丹汗本人，让其率残部遁入青海，但缴获的牲畜、财物，以及对察哈尔部势力的重创，依然算得上是一场大胜。
他与科尔沁的舅舅兼重要盟友吴克善并辔而行，正商议着如何瓜分战利，并进一步巩固对漠南蒙古的控制，前方探马却带来了一股行色仓皇、满面惊惶的牧民。
这些牧民衣衫褴褛，许多人身上带伤，眼神中充满了未散的恐惧与深切的悲痛。他们见到吴克善的王旗，如同溺水者抓住浮木，连滚爬地扑上前来，未语先泣。
“台吉！台吉啊！完了……全完了！”为首一个老者捶胸顿足，声音嘶哑如破锣。
吴克善心头一沉，厉声喝道：“慌什么！慢慢！哪里完了？！”
“家……我们的家！科尔沁的草场！”老者涕泪横流，伸手指向东北方向，那是他们家园所在，“就在大汗和台吉你们西征的时候……不知从哪里来的恶狼！数不清的骑兵，像秋的暴风雪一样突然刮来……见人就杀，见帐篷就烧，见东西就抢啊！吴克善台吉您的大营……最先遭殃，金帐都被掀了！”
“什么？！”吴克善如遭雷击，脸色瞬间惨白，一把揪住老者的衣领，“你清楚！是哪里的敌人？建州？漠北？还是明军？！”
“不……不知道啊！”老者颤抖着，“他们打着的旗号很奇怪，不像建州，也不像寻常蒙古部落……人马多得吓人，冲起来地动山摇……我们的人，男的被杀了丢进河里，女人孩子被抢走……牛羊马匹，全没了……全没了啊！”到最后，已是嚎啕大哭。
周围的科尔沁骑兵闻言，顿时一片哗然，惊慌与愤怒的情绪如同瘟疫般蔓延开来。老家被端，亲人遭屠，财富被掠，这对任何战士都是最致命的打击。
皇太极的脸色也彻底阴沉下来，浓眉紧锁。他挥退痛哭的牧民，沉声对吴克善道：“舅舅，此刻慌乱无益。耳听为虚，眼见为实。我们必须立刻赶回去！”
“对！回去！”吴克善双目赤红，从牙缝里挤出两个字，再不顾队伍疲惫，猛抽战马，一马当先朝着科尔沁方向狂奔而去。皇太极留下部分人马押送西征战利，自己亲率精锐白甲巴牙喇及部分科尔沁骑兵，紧随吴克善，以最快的速度驰援——或者，是去面对那已然发生的惨剧。
越是接近科尔沁的传统牧场，不祥的预感就越是浓重。空气中开始弥漫起一股若有若无的、令人作呕的焦臭与腐败混合的气息。原本应该牛羊成群、牧歌悠扬的草场，此刻一片死寂，只剩下被践踏得乱七八糟的草皮和零星倒毙的牲畜尸体。废弃的毡房骨架像巨大的、被剥去皮肉的骸骨，歪斜地立着，有些还残留着焦黑的焚烧痕迹。
当吴克善带领着心急如焚的部下，终于冲到他本部大营原先所在的那片丰美草场时，眼前的地狱景象，让这些刚从西线战场下来的悍勇之士，也瞬间被冻结了血液。
哪里还有什么大营？哪里还有什么金帐辉煌、人声鼎沸？
目之所及，只有无边无际的、触目惊心的黑色废墟。无数毡房被烧得只剩下焦黑的木架和灰烬，在风中呜呜作响，如同冤魂的哭泣。原本堆放物资的地方空空如也，只剩下一地狼藉。
更让人头皮发麻的是地上那些已经开始腐烂、引来成群乌鸦和野狗的尸体！有男饶，也有老饶，大多肢体不全，兵刃散落一旁，显然经历了残酷的屠杀而非战斗。许多尸体上都有野兽啃噬的痕迹，苍蝇嗡嗡成群，黑压压一片。
“额吉——！”
“我的孩子——！”
幸存的、躲藏起来的少数科尔沁人，此刻也陆陆续续从藏身之处踉跄走出，看到吴克善的旗帜，发出撕心裂肺的哭喊。他们的出现，以及他们诉的零星惨状，进一步拼凑出那场浩劫的恐怖画面。
吴克善浑身颤抖，骑在马上摇摇欲坠。他目光呆滞地扫过这片生他养他、也曾代表着他无限权势与财富的土地，如今却只剩下死亡与荒芜。他的金帐所在处，只余下一片格外醒目的焦土和散落的破碎金银饰物。他苦心经营、为后金也为自己蓄养的庞大马群，踪影全无。堆积如山的物资、来自各方的珍宝、依附于他的部众……一切的一切，都没了。
“噗——！”
急火攻心，加上连日奔驰的疲惫与眼前这毁灭性景象的剧烈冲击，一口腥甜的鲜血猛地从吴克善口中喷出，在胸前铠甲上溅开刺目的红梅。他眼前一黑，甚至来不及发出任何声音，便直接从马背上栽倒下去。
“台吉！”左右亲兵惊呼着扑上前抢救。
皇太极铁青着脸，勒住马匹，他身后的白甲巴牙喇们也沉默着，空气中弥漫着压抑的愤怒与寒意。皇太极的目光越过混乱抢救吴克善的人群，死死盯着这片废墟，尤其是那些被刻意抛入附近河道、以至于堵塞了部分水流的层层叠叠的尸体。河水颜色依旧带着不祥的暗红，腥臭扑鼻。
“清理河道，掩埋尸体，统计损失，收拢残部。”皇太极的声音冷得像冰，下达着命令。但他心中翻腾的怒火与疑虑，远比这命令更复杂。
如此狠辣彻底的袭击，如此精准的时机把握，绝非寻常马贼或部落所为。是林丹汗的残部报复？不像，他们没有这个实力和胆量，也不会如此针对科尔沁。是漠北喀尔喀？他们何时有了这么强的侵略性和组织力？还有那奇怪的旗号……
数日后，当吴克善在随军萨满的救治下幽幽转醒，却已心气大损、形同槁木时，皇太极也收到了从辽东沈阳快马加鞭送来的更详细、却也让他更加震怒的情报。
情报证实了袭击者的部分身份——与漠北车臣汗部有关，但其中似乎夹杂着其他不明势力的精锐。而更让皇太极将怒火转移并聚焦的是，几乎在同一时间段，后金在辽东的南翼重镇——盖州和金州，竟然也被攻破！守将或被阵斩，城中大量人口，储备的粮草、军械被洗劫一空，城墙防御设施遭到严重破坏。
虽然袭击盖州、金州的敌人打着的是“东江镇”的旗号，行事风格也与袭击科尔沁的迥异，更像是一支精锐的明军偏师（或海盗）的奇袭。但在皇太极看来，这两场几乎同时发生、分别针对后金战略侧翼（科尔沁蒙古盟友）和后方沿海要地的沉重打击，绝非巧合！
“毛—文—龙！”
盛京（沈阳）皇宫中，皇太极一拳重重砸在案几上，珍贵的紫檀木桌面都出现了裂痕。他眼中燃烧着熊熊怒火，几乎要喷薄而出。
“定是这厮！只有他这个躲在皮岛、像海耗子一样的奸贼，才有如大钻狠毒的心思，才能同时勾结蒙古败类、怂恿不明海外势力，策划这等毒计！”皇太极咬牙切齿。东江镇虽然实力不算最强，但如同附骨之疽，牵制了后金大量精力。毛文龙狡诈多端，骚扰不断，如今更是做出这等捅心窝子、断臂膀的恶事！
科尔沁遭此重创，不仅让后金损失了一个最忠诚、最重要的蒙古盟友和兵源、马匹供应地，更严重打击了后金在漠南蒙古的威望和控制力。盖州、金州的失陷，则直接威胁辽南腹地，破坏了沿海防御，劫走了宝贵的物资。
这一切的损失和羞辱，在皇太极心中，此刻全都归结到了毛文龙及其东江镇的头上。新仇旧恨交织，让他对毛文龙的憎恶达到了顶点。一个彻底拔除东江镇这根毒刺的计划，开始在他心中急速酝酿，杀意凛然。
“传令！召集诸贝勒大臣，即刻议事！”皇太极的声音，如同从九幽寒冰中传出，“东江毛贼，朕必灭之！此次，定要斩草除根，永绝后患！
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