话另一边，北疆的九月，空变得格外高远湛蓝，风已带上了明显的凉意，吹过广袤的、部分已开始泛黄的草场。一个月的时光，让这片土地又沉淀下不少根基。
那一万新募的辽东汉人骑兵，在萨卡的严苛整训和林咳三千蒙古佣兵毫无保留（为了那额外的盐糖奖励）的倾囊相授下，已经脱胎换骨。
他们不仅熟练掌握了基础的骑兵阵列与冲锋战术，更从蒙古老师那里学到了宝贵的草原生存与战斗技能：如何用坚韧的牛筋和合适的木材制作强力复合弓，如何在疾驰中稳定身形进行精准的抛射覆盖，如何利用地形进行隐蔽与突袭，甚至是一些简单的蒙古语口令和信号。这支被闪索寄予厚望的“北疆铁骑”，虽然尚未经历血火淬炼，但骨架已成，血气方刚，只待一场真正的战斗来凝聚其魂。
与此同时，闪索亲自督导着留在北疆的四十余万辽东汉人，加速进行家园建设与越冬准备。新城的夯土城墙更加高大厚实，城内大量简易但足以遮风避雨的窝棚、木屋被搭建起来，纵横的道路也被粗略平整。闪索深知北地冬季的酷寒，他不仅组织人力大量砍伐木材储备燃料，更亲自示范，教授这些大多来自辽东（辽东亦有火炕）的移民，如何利用砖石和土坯砌筑北方特有的“热炕头”。
盘绕的烟道将灶火或火墙的热量均匀散布于炕面，足以让一家人在严寒的冬夜安然入睡，这简单却至关重要的技术，极大地提振了移民们在此扎根过冬的信心。
另一项关键生存技能是制盐。北疆临海，闪索组织人手在海边开辟出大片的盐田，利用九月依然强烈的日照和风力进行海水晒盐。虽然工艺粗糙，产量和品质无法与明月城或南方盐场相比，但足以满足本地基本需求，并作为一项重要的储备和贸易物资。
就在一切按部就班推进，闪索准备带着首批交易物资（主要是精盐、白糖、香烟、玻璃制品以及作为友好赠品和种子的红薯、土豆）前往车臣汗部，履行秋季贸易盟约并进一步巩固关系时，来自南方的哨探带来了意外的消息：后金的大队人马又来了，而且规模比上次更大。
闪索眉头微蹙，带领亲卫策马来到新城南门外的高坡上观望。只见烟尘滚滚，旗帜鲜明，正是皇太极、阿敏、代善的旗号，范文程也随行在侧。他们身后，是超过五千的后金精锐骑兵，而骑兵驱赶着的……是密密麻麻、一眼望不到尽头、步履蹒跚的人群。
“来交易的？”闪索心中暗忖，但隐隐觉得这次气氛有些不同。他下令加强戒备，同时命人打开城门，自己只带百名亲卫出城相迎。
双方在城外空地上再次会面。皇太极端坐马上，面色如常，代善依旧沉稳，阿敏则带着几分审视与隐隐的快意。范文程垂手侍立，目光低垂。
“大汗、两位贝勒再次莅临，不知此番是为何事？”闪索拱手问道。
“自然是继续交易。”皇太极开门见山，指了指身后那庞大的人群，“此内二批，计五十万汉人丁口。依旧按上次议定，十两一人，共计五百万两。城主可还收得下？”
闪索目光扫过那人群。与上次相比，这次的人口结构明显更差！绝大多数是头发花白、步履维艰的老人，以及面黄肌瘦、眼神麻木的妇女儿童。青壮男子极少，即便有，也多是骨瘦如柴、摇摇欲坠，显然是长期饥饿折磨所致。这哪里是五十万“丁口”，分明是五十万沉重的负担和即将消散的生命！
一股怒气在闪索胸中升腾。但他强压下去，知道此刻翻脸毫无益处，反而会断绝未来的人口来源，甚至引发冲突。
“大汗，此次人口……似乎与上次略有不同。”闪索语气平静，但带着一丝不易察觉的冷意。
阿敏嗤笑一声：“怎么？城主不是只要活人就行吗？男女老幼皆可。这些人，可都还喘着气呢！莫非城主嫌弃，要反悔？”
范文程适时上前一步，躬身道：“城主明鉴，这些虽是老弱妇孺，然其中亦有擅纺织、烹饪、养育之人，于城主开垦荒地、建设家园，亦不无补。且我主仁慈，体谅城主远来拓土之艰辛，特意多挑选了些，价格依旧，实乃诚意。”
好一个“不无补”，好一个“特意多挑选”！闪索心中冷笑，这分明是将后金境内最无价值、甚至被视为累赘的人口，打包甩卖给他，还要赚取巨额白银和紧缺物资！
交接过程更令人心寒。后金骑兵如同驱赶牲畜般，用皮鞭和刀鞘逼迫着人群向前移动。一些年迈体衰的老人行动迟缓，稍有落后，便招来毫不留情的鞭打，甚至有一名正黄旗的骑兵嫌一个老头挡路，竟直接挥刀将其砍倒！鲜血溅在尘土里，引来周围一阵惊恐的哭喊和骚动。
“住手！”闪索身边的亲卫队长怒喝一声，手按上炼柄。闪索也只觉得一股热血直冲顶门，右手瞬间握紧了腰间的刀柄，指节发白。他死死盯着那名行凶的后金骑兵，又看向皇太极等人。
皇太极眉头微皱，瞥了那骑兵一眼，却未出声斥责。代善面色不变。阿敏反而咧嘴笑了笑，似乎觉得理所当然。范文程则连忙打圆场：“粗鄙武夫，不知轻重，城主勿怪。这些老弱，确是不便。”
闪索深吸一口气，缓缓松开了握刀的手。他知道，此刻发作，除了让更多无辜者丧命，毫无意义。他必须忍。
“清点人数，交割银货。”他声音冰冷地命令道。
最终，交易完成。闪索再次付出了二百万两现银和价值三百万两的精盐、白糖、香烟等物资，以及承诺的大量土豆、红薯种子，换回了这五十万“人口”。
后金方面满载而归，队伍中洋溢着轻松与满意。回程路上，范文程骑在马上，对皇太极、代善、阿敏道：“大汗、二位贝勒，此番交易，可谓一举多得。
既清除了境内大量无用且耗粮之累赘，又换回了急需之银货盐糖。观那闪索，虽有不悦，却也只能吞下。可见其确需人口，且财力雄厚。
日后，我大金境内凡有老弱病并不服管教之汉人，皆可循此例，与其交易。既可获利，又可净境，实乃妙策。”
皇太极微微颔首，眼中闪过一丝算计的光芒。代善捋须不语，算是默认。阿敏哈哈大笑：“范先生此言甚合我意！以后那些吃闲饭的，闹事的，统统卖给他！让他替我们养着！”
他们并不知道，或者不在乎，他们口中的“累赘”，是一条条鲜活却饱受苦难的生命。
北疆新城外，接收工作艰难地进行着。清点结果让闪索的心沉到了谷底：五十万人中，年过六十、几乎丧失劳动能力的老人竟超过十三万！其余多为妇女儿童，真正的青壮年男子不足五万，且个个营养不良。
尽管北疆仓库里堆满了土豆、红薯和部分玉米，周边山林河湖也有不少鱼获、野菜、野果可以采集，闪索下令尽全力开仓放粮，搭建更多窝棚，设置粥棚和医疗点，但长期的虐待、跋涉与绝望，已经严重摧垮了这些饶身体。每，都有数十甚至上百名老人或体弱者，在喝下几口热粥后，悄无声息地死去。
闪索站在新开辟的墓地旁，看着一具具被白布包裹、简单火化后掩埋的遗体，熊熊火焰映照着他铁青的脸庞和眼中燃烧的怒火。这不是灾，这是赤裸裸的人祸！这么不要脸的策略一看就知道是范文程杰作，这是对他们进行的冷酷无情的人口倾销和变相屠杀！
“萨卡！”闪索的声音因愤怒而有些沙哑。
“在！”萨卡快步上前。
“你留守北疆！全力安置新到人口，组织生产，加固城防，训练新军！尤其要确保粮食供应和越冬准备！我离开期间，一切由你决断！”
“城主，您要去哪里？”萨卡急问。
闪索翻身上马，目光投向西北方，那里是车臣汗部的方向，眼中寒光凛冽：“我去找我的安答！这笔账，不能就这么算了！北疆需要支援，更需要……一个交代！”
他点齐那已经训练月余、初具战力的万余辽东汉人铁骑，命令他们全副武装，又抽调了部分精锐明月城500老兵和1500蒙古骑兵作为骨干，组成一支约一万两千饶骑兵队伍。然后，他带上原本准备与车臣汗交易的大量物资（精盐、白糖、香烟、玻璃制品、土豆红薯等），以及部分作为“礼物”或“酬金”的金银，不再仅仅是进行贸易，更是要去求援，去借兵，去为那十三万冤魂和更多正在死亡线上挣扎的同胞，讨一个法，寻一条出路！
马蹄雷动，旌旗猎猎。闪索率领着这支承载着愤怒与希望的铁骑，护送着长长的物资车队，离开了仍在悲恸与忙碌中挣扎的北疆，向着漠北草原深处，疾驰而去。
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