山林深处，一处被藤蔓和巨石遮掩了大半入口的废弃采药人营地。几间简陋的、几乎要坍塌的木屋勉强能遮风挡雨，空气中弥漫着陈腐的草药味和潮湿的霉味。萧烬四人暂时在此落脚，老鬼在营地周围撒下驱虫避兽的药粉，向导则外出探查周边情况。
夜幕降临，山林中一片死寂，只有不知名的虫鸣和远处偶尔传来的野兽嚎剑云清凰坐在一间木屋的门槛上，望着被枝叶切割得支离破碎的夜空，指尖一缕青金色的火苗时隐时现，她在熟悉着觉醒后更加凝练的力量，同时也在不断感应着东南方向那若有若无的召唤。
突然，营地外围传来一阵极其细微、却急促的脚步声，伴随着压抑的喘息和低沉的呜咽声，打破了夜的宁静。
“有人靠近！”萧烬瞬间警觉，身影一闪已到了营地入口的阴影处，指尖雷光隐现。老鬼和云清凰也立刻起身，各自戒备。
脚步声越来越近，杂乱而踉跄，显然来人受伤不轻。借着微弱的月光，只见十几道狼狈不堪的身影跌跌撞撞地冲进营地前的空地。他们大多衣衫褴褛，身上带着血迹和伤痕，手中握着卷了刃的刀剑，眼神中充满了疲惫、惊恐和一丝绝望的死志。为首一人，是个约莫四十岁上下、满脸虬髯、左臂缠着渗血布条的中年汉子，他身材魁梧，此刻却拄着一柄缺口的长刀，气喘吁吁，但眼神依旧凶悍，如同受赡困兽。
这群人显然没料到这废弃营地会有人，闯进来后也是一愣，随即更加紧张地握紧了兵器，警惕地看向萧烬等人。
“你们是什么人？”虬髯汉子喘着粗气，声音沙哑地问道，目光在萧烬和云清凰身上扫过，带着审视和疑惑。他能感觉到眼前这几人气息不凡，尤其是那个玄衣少年，看似随意地站着，却给他一种极度危险的感觉。
老鬼上前一步，拱了拱手，语气平和：“老夫几人乃是过路的药商，在此暂避。看诸位好汉的模样，似是遇到了麻烦？”
“药商？”虬髯汉子显然不信，这荒山野岭，哪来的药商？但他此刻自身难保，也无心深究。他咬了咬牙，看了一眼身后伤痕累累、眼巴巴望着他的弟兄们，眼中闪过一丝挣扎，最终还是抱拳道：“在下赵山，原是这落霞州‘铁刀帮’的帮主。”他语气苦涩，“帮派……没了。被林家那群狗娘养的灭了！就因为我们不肯交出控制的码头，不肯像狗一样给他们卖命！”
他身后一个年轻帮众忍不住哽咽道：“帮主带着我们拼死杀出来，可……可几十号兄弟，就剩我们这几个了……林家还在后面追……”
赵山猛地抬手制止了年轻帮众的话，他看向萧烬，眼神复杂。他能感觉到，眼前这几人绝非普通药商，或许……是唯一能救他们性命的机会。但他行走江湖多年，深知人心险恶，不敢轻易开口求救。
就在这时，营地外远处隐隐传来了呼喝声和犬吠声！追兵近了！
赵山脸色剧变，他身后的残部更是面露绝望。
萧烬抱着手臂，冷眼旁观，将赵山等饶窘迫和挣扎尽收眼底。他忽然开口，声音平静却带着一种不容置疑的力量：“林家为何追杀你们？除了码头，还为什么？”
赵山愣了一下，没想到对方会直接问这个。他犹豫片刻，咬牙道：“因为……因为我们无意中截获了他们一批货，里面……里面是活人！被他们用铁链锁着，像牲口一样！我们本想救人，却……”他脸上露出痛苦和愤怒的神色。
活人？像牲口一样？云清荒心猛地一沉，瞬间联想到了风沙关那些被抓走的修士和百姓！林家的罪行，果然罄竹难书！
萧烬眼中寒光一闪，继续问道：“你们对落霞州如今的情况，对林家的据点分布，了解多少？”
赵山虽然不明白对方意图，但求生本能让他如实回答：“了解！我们铁刀帮在落霞州经营多年，各处码头、暗桩、林家常走的路线，甚至他们几个不太光彩的据点，我们都清楚！”这是他手中唯一的筹码。
萧烬点零头，目光扫过赵山和他身后那些面带希冀的帮众，嘴角勾起一抹意味深长的弧度：“想活命吗？想报仇吗？”
赵山心脏狂跳，死死盯着萧烬：“阁下……什么意思？”
“联手。”萧烬言简意赅，“我们提供庇护和力量，你们提供情报和人脉。目标，搞垮林家在这落霞州的势力。”
此言一出，不仅赵山等人愣住了，连老鬼和云清凰都有些意外。萧烬的决定看似突然，实则经过考量。他们初来乍到，急需本地势力的情报和支持，而赵山这群地头蛇，正是最佳选择，尤其是他们与林家有着血海深仇。
赵山脸上表情变幻不定，惊喜、怀疑、恐惧交织。联手？对付林家？这无异于以卵击石！可眼前这少年散发出的自信和强大气息，又让他看到了一丝渺茫的希望。若不联手，他们今夜恐怕都难逃一死……
“帮主！答应吧！横竖都是死，不如拼一把！”身后的帮众忍不住喊道。
赵山看着弟兄们渴望的眼神，又看了看步步紧逼的追兵声响，猛地一跺脚，眼中爆发出狠厉的光芒：“好！我赵山这条命，今就交给诸位了！只要能为死去的弟兄报仇，我铁刀帮残部，任凭差遣！”
“聪明的选择。”萧烬淡淡一笑，随即眼神一凛，“老鬼，带他们进去疗伤。清凰，准备一下，迎接客人。”
他转身面向营地入口，周身气息陡然变得凌厉起来，仿佛一柄即将出鞘的利剑。云清凰也深吸一口气，指尖青焰跳动，站到了他的身侧。
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