有了兴儿这个虽不算十分牢靠、但至少能支使的人手，马伯庸肩头的压力仿佛略轻了一分。至少，他不必再似起初那般，事事躬亲，像个怀揣赃物的窃贼，时刻忧心在交接时被人撞破。
他愈发细致地履行这“马管事”的职分，巡查各房各院的器皿损耗，核对各处领用物料的记录，处置些采买请领。这些原本在他眼中繁琐无趣的公务，如今却成了蕴藏机缘的消息宝库。
这日，他照例去库房核对一批新到绸缎的数目，正撞见王夫人房里的几个大丫鬟来领秋季裁衣的料子。丫鬟们叽叽喳喳，一面拣选颜色花样，一面闲话。
“……可不是么，周瑞家的了，今年府里预备过冬的银霜炭须得早些备下，是南边炭价涨了，怕到时采买不着好货，或是价钱更昂。”一个穿着葱绿比甲的丫鬟道。
另一个撇撇嘴：“哪年不早备？只是听闻今年管采买的赖大想压价，尚在同几家炭商磨蹭，耽搁了几日，反倒让后街几户家子抢先去城西新开的那家炭行，将价廉物美的扫了不少。赖大这会子正跳脚呢！”
话至此处，马伯庸心下微微一动。银霜炭，此乃富贵人家过冬必备，用度甚巨，价钱也高。府中为求质佳与体面，向来固定从几家大炭商处采买，价格自然也是“体面”的。而城西新开的炭协…他隐约有些印象，前些似听哪个厮提过一嘴，是炭品不错，价钱却比市面上同等货色低了一二成，因是新张，急着立稳招牌。
一个念头如电光般掠过他脑海——消息灵便，便是财路！
他知晓府里即将大肆采买银霜炭，也知赖大因压价尚未敲定供家，更知晓有一处能买到质佳价廉的炭。而府中那些有头脸的管事，眼目都盯着那几家老字号大炭商，断不会留意城西一个名不见经传的新开炭校
这其间，有隙可乘。
他的心不受控地疾跳起来。这可比从张记纸笔铺那里抠搜几个大钱、几十文的回扣诱让多！然风险亦显而易见，涉足银霜炭这等大宗且紧要之物，一旦被人察知他在其中弄鬼，绝非事。
巨大的利诱与强烈的惊惧在他心头剧烈交锋。
他强令自家定下心神，仔细剖解。他不能，也绝不敢去动府里正式采买的念头，那是在虎口拔牙。然府里大宗采买归大宗，各房各院，尤其是那些得脸的少爷姐、姨娘们，往往自家还会额外添置些许，置于屋内暖炉灶使用，量不算大，但需求精良。这部分，采买处通常不会卡得太严，只要由头正当，批些银钱下来是常事。
他的目标，便是这部分“例外的”用度。
随后两日，马伯庸面上一切如常，暗地里却动用了所有可用的心思。他借巡查之名，更留意各房关于取暖用物的议论与请领。他确认了，至少宝玉的怡红院、黛玉的潇湘馆，并几位年轻姑娘的院子里，皆有添置上等银霜炭自用的打算，请领单子已递至采买处，只待赖大那边定下大宗采买后，一并处置。
时机正好。
他不能再亲自出面了。此番，他要动用方才搭建起的“路子”。
他先唤来了兴儿。这次，他没给点心，也未予零碎铜钱，而是径直取出一块约莫二钱重的碎银，置于桌上。
兴儿瞧见银子，眼都直了，气息明显粗重起来。这比他数月月钱加起来还多。
“马……马管事，您这是……”
马伯庸看着他，语气平静却带着不容置疑的份量：“兴儿，有桩要紧事，需你伶俐些去办。办妥了，这银子便是你的。办砸了……”他顿住，未再言，然眼中的冷意令兴儿打了个寒噤。
“的……的一定尽心！”兴儿忙表忠心。
“好。”马伯庸压低嗓音，“你去城西，寻一家新开的，名疆福隆炭携的铺子。莫要声张，私下问问他们上好的银霜炭什么价，就……你家主子想零买些自用，量不大，但须验看货色。问明白了，立时回来报我，一字不许错漏。”
兴儿虽不解马管事为何要私下打听炭价，然银钱的诱惑与先前的“恩威”令他不敢多问，只用力点头：“的明白！的这便去！”
打发走兴儿，马伯庸又提笔写了一封简短密信，用的是唯他与张老板能看懂的隐语。信中，他请张老板以他的名头，去探探福隆炭行的底，确认炭质是否真如传闻，以及他们能否供给批量、且……不入明漳货。他知晓张老板人面广，行此事比他或兴儿更方便，也更不易惹疑。
他将信心封好，另寻了个由头，遣了个不相干的厮送往张记，指明要张老板亲启。
此乃双重验看，亦是分摊风险。
兴儿回来得颇快，带回了福隆炭行的报价，果比市价低了一成半。张老板那边的回信稍晚，亦确认了炭质确佳，并隐晦表示，对方掌柜是个“晓事的”，只要量不大，可“便宜”行事。
诸般消息皆对得上。机缘便在眼前。
马伯庸深吸一口气，知晓该自家出手了。他整了整袍袖，去了采买处，寻到负责登记各房零星采买请领的书记。
“李书记，正忙呢？”马伯庸脸上挂着恰到好处的笑意。
“哟，马管事，什么风把您吹来了？”李书记抬起头，他是赖大的远亲，在采买处挂个闲职。
“是这般，”马伯庸故作随意道，“方才我去二奶奶那儿回话，恰听平儿姑娘提起，宝二爷并林姑娘屋里想早些备下些精细银霜炭，怕年底事杂忘了。我想着此事不大，然耽搁了少爷姑娘们用度总是不妥。恰巧我有个远亲在炭行做事，能拿到些好货，价钱也相宜。不若就由我这边走个账，先将此事办了？也省得赖大总管为这点琐事费神。”
他这话得滴水不漏。搬出了凤姐院里的平儿（虽是他杜撰），点明了是为主子办事，强调了事、不愿劳动采买处正管，还暗示了自家有门路能省俭。
李书记一听关乎宝玉、黛玉，又是凤姐院里透出的意思，哪会细究？何况此事确不算大，还能卖马伯庸一个人情。他立时笑道：“马管事想得周全！这点事，您处置便是，回头将单据并银钱数目报来，我给您记档便了。”
事体顺遂得超乎所想。
马伯庸强捺住心头的激荡，回到自家屋里，立时着手安排。他依据兴儿并张老板提供的消息，精确核算了需采买的数目与所需银两，又从自家那隐秘的“本钱”里，垫付了给福隆炭行的货款——这比他从采买处请领下来的官银少了一截。差额部分，便是他此番冒险的利头。
他再派兴儿出动，带着银钱与指令，去福隆炭行完结了交易。炭货径直送至怡红院与潇湘馆的后门，由彼处厮接收入库，一切顺理成章。
当兴儿将采买处批下来的、足额的官银交回马伯庸手中时，马伯庸望着那多出来的、约莫一两多的雪花纹银，只觉掌心灼烫。
成了。他不仅借着消息灵便赚到了远超此前数次回扣总和的利头，且整个过程，他几未直接露面，经由兴儿与张老板这两道环节，将自家藏得颇好。运作手法较那单纯吃回扣更隐晦，获利也更厚。
“办得不错。”马伯庸从中捻出一块碎银，约五六钱重，递与兴儿，“这是赏你的。记牢，今日之事，烂在肚里。”
兴儿接过银子，手直发抖，连声道：“谢马管事赏！的明白！的什么也不知！”
望着兴儿感恩戴德退下，马伯庸将余下的利头心藏匿。他感到一股混杂着巨险与厚利带来的强烈刺激。此条路径，似乎较他所想更堪行走。
然，欣喜之余，一丝更深的不安悄然浮起。此番运作涉足的银钱与物事等第皆提升了，虽过程隐晦，但知晓的人终究多了（兴儿、张老板、炭行掌柜），任一环节出了岔子，皆可能万劫不复。
刀头舐蜜，滋味愈甘，然那锋刃之寒，亦愈发刺骨。
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