夜阑人静，贾府各处灯火渐次熄灭，唯余巡夜去调的梆子在空庭间回荡。马伯庸仔细插牢值房的门闩，却未即歇下。他坐于窗前，就着透入的微薄月辉，从怀里摸出那枚温润却沉重的青田石印章，在指尖缓缓摩挲。冰凉的触感让他心神凝聚，容己身暂从琐务与紧绷心弦中抽离，开始一场冷静的战略复盘。
不过大半载光阴，再思初接采买差事时的战兢履冰，竟有隔世之福彼时的他，如骤推台前的新手，脚下是众人环伺的薄冰。
而今，冰层被他用手段与心机强行凿厚了。他不仅存活下来，更将采买这方寸之地，经营得铁桶也似。这“铁桶”，是他引入的“三联单据”与“月末公示”换来的——虽只是做给凤姐看的表面文章，却也堵住了大半明面上的贪渎，让手下人至少在面上令行禁止。代价便是，与来旺媳妇的仇怨更深了。
就在三日前，她方才截下一批本可低价购入的陈年木料，转手便从她娘家侄子的铺子里，用高出一成的价，进了另一批次货。马伯庸没有声张，只将两份货单的副本，默默压在了账册的最底层。他知道，凤姐要的是平衡，而非一方彻底倾覆。这把“磨石”，磨得越狠，凤姐用得越顺手。
他不再是那可随意轻忽、拿捏的管事了。淬，自府中其他下人看他时那混杂敬畏、疏离甚至一丝妒恨的目光中，便能分明感知。
然此看似稳固的地位，是以何换得？马伯庸心下澄明如镜。他盘点己身于府中的人脉，发觉竟是如触薄，甚可孤绝。
平儿，算关系最“近”者。然此“近”，乃筑于利害与谨慎之上。他们之间，与其谓为盟友，不如是两聪明人间心照不宣的互用。此份关联，脆若游丝，随时可断。
钱槐，机灵肯干，然目下亦止于此。他可用钱槐办些不甚紧要的差、传递消息，然真正核心之秘，绝不敢令其知悉半分。
孙婆子，大厨房中那不得志的眼线。此线更微，全仗些许惠与同病相怜的情绪维系。
而这无处不在的孤立，前番会令他憋闷恐慌，而今，唯余一片近乎麻木的冷静。他不再奢望融入，亦不为此烦扰。他洞悉了凤姐的权术——她需要的，正是一把无枝无蔓、只能依附于她的“孤臣”之龋他若四处结交，反是自寻死路。既如此，他便将这份“孤绝”扮演到底，成为一头令人敬畏又疏远的孤狼。这层伪装，恰好完美地掩盖了他床下青砖里真正的秘密，与心头那簇最烈的火。
而所有一仟—地位之升，人际之孤，暗处之斗——皆如一瓢瓢冷水，接连浇于他心头那点名为“逃离”的火种。火种非但未熄，反于一次次淬炼中，燃得愈炽愈决。
他的指尖感受着印章上那个无法辨识的异体字。这枚从库房旧物中偶然得来的印章，是其原主身份与秘密的证明。他隐隐觉得，这枚印章背后代表的，或许是一条迥异于贾府、甚至能与这滔富贵抗衡的“出路”。床下青砖底油布包中，沉坠的铜钱碎银，是“资财”的分量；而这枚印章，或许是“身份”与“契机”的钥匙。 他甚至始模糊勾勒城外那桨洼里”的村落，想象一间可暂容身、破旧却隐蔽的屋舍。届时，他或许能以这枚印章为起点，为自己谋得一个全新的、清白的身份。
希望，如暗夜尽头极微的一线曦光，虽渺，却真实存在。
他轻吁一气，白雾散于寒空。值房未生火，寒意侵骨，然他的心却因那明确目标而持着一份异样的热。
窗外，隐隐传来更远处的喧嚣，似还有工匠夜作的动静。那是为元妃省亲而修建的别院工地，日夜不休。府中上下皆沉浸于兴奋与忙碌，视此为贾府权势的巅峰。
马伯庸对此漠不关心。甚娘娘省亲，甚泼富贵，与他何干？他们这些奴才，不过是此场盛宴背后，被驱役消耗的蝼蚁罢了。
然，他冰冷的嘴角却勾起一丝微不可查的弧度。 一念头如电光石火般掠过：这场举全府之力的盛事，意味着前所未有的资金流动、人员混杂与监管漏洞。对某些人，是捞油水的良机；对他这头孤狼，则是窥探贾府核心财务运作、在混乱中积攒资财、甚至借机调查印章来源的绝佳猎场。 他预感到，此场盛事之下，必隐着更多暗流、更烈的争夺、及……他苦苦等待的可趁之机。
思及此，马伯庸慎重地将印章收回贴身口袋，起身，活动冻得僵麻的手足。他吹熄案上那盏如豆油灯，室内瞬间陷于一片纯粹的墨色。
他摸索着卧于冰凉的床铺，阖目。
省亲大典将至，府中只会更忙，暗处的较量亦不会止。他须养精蓄锐。
明日朝阳升起时，他依旧是那谨慎能干、对主子忠谨的马管事。然只他自知，于此面具之下，一颗渴求逃离、并正为此默蓄其力的孤狼之心，已悄然锁定了那片即将到来的、极尽奢华的狩猎场。
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