马车在沈府侧门前缓缓停稳，车轮轧过青石板的声音沉闷而压抑，一如车内凝滞的气氛。车门打开，凛冽的寒风瞬间灌入，吹得沈清辞一个激灵。她裹紧了那件沾满血污和泥泞、早已看不出原本颜色的藕荷色斗篷，在周嬷嬷的搀扶下，艰难地踏出马车。
左脚踝传来钻心的刺痛，让她身形一晃，脸色愈发苍白。身上多处被枯枝划破的伤口虽已简单处理，但依旧火辣辣地疼。然而，比身体创伤更沉重的，是心底那片劫后余生带来的冰冷与后怕，以及即将面对府内狂风暴雨的凝重。
早已得到消息、候在门房的沈忠快步迎了上来，看到沈清辞这副狼狈凄惨的模样，饶是他见多识广，也不由得倒吸一口凉气，眼中闪过一丝震惊与怜悯。
“三姐，您……”沈忠的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“老爷已在书房等候多时了。”他的目光扫过沈清辞血迹斑斑的裙摆和明显行动不便的左脚，又看了看一旁搀扶着她的、同样衣衫凌乱、面色惊惶的周嬷嬷，心中已然明了静心庵之事绝非事。
“有劳忠叔。”沈清辞的声音虚弱却清晰，她借着周嬷嬷的力道，挺直了脊背，尽管每一步都如同踩在针尖上，却依旧维持着世家姐最后的体面与尊严，朝着沈敬渊的外书房方向一步步挪去。
沿途遇到的丫鬟仆役，无不面露惊骇，纷纷避让低头，窃窃私语声如同蚊蚋般在身后响起。沈清辞恍若未闻，只是目不斜视地前校她知道，从她踏入府门的这一刻起，一场没有硝烟的战争，已经拉开了序幕。
书房内，炭火烧得正旺，驱散了冬日的寒意，却驱不散弥漫在空气中的低气压。沈敬渊端坐在紫檀木大书案后，面色阴沉如水，手指无意识地敲击着光滑的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。他下朝回府便听闻静心庵出事，细问之下，竟牵扯到嫡妻派去的丫鬟勾结外男谋害庶女！这简直是耸人听闻！若传扬出去，他沈敬渊、整个沈家的脸面都要丢尽了！
当书房门被推开，看到沈清辞那副如同从血污里捞出来的凄惨模样时，沈敬渊敲击桌面的手指猛地顿住，瞳孔骤然收缩。他虽对后宅倾轧有所耳闻，却也万万没想到会激烈到如簇步，更没想到一向怯懦无声的这个庶女，竟能活着回来，还是以这样一副姿态。
“父亲……”沈清辞挣脱周嬷嬷的搀扶，忍着剧痛，缓缓跪倒在地，未语泪先流。这不是伪装，而是劫后余生、面对至亲时难以抑制的委屈、恐惧与后怕。泪水冲淡了她脸上的污迹，露出底下毫无血色的皮肤，更显楚楚可怜。
“这……这到底是怎么回事？！”沈敬渊猛地站起身，绕过书案，走到沈清辞面前，声音因惊怒而微微拔高，“静心庵……那些尼姑语焉不详，只后山出了事，有恶徒行凶……你怎会弄成这副样子？！周嬷嬷，你！”
周嬷嬷“噗通”一声跪在沈清辞身后，老泪纵横，泣不成声：“老爷！您要为姐做主啊！夫人……夫人派去的那个墨竹，她……她不是人啊！她勾结山下的地痞流氓，想在静心庵后山毁了姐的清白，要置姐于死地啊！姐为了自保，不得已……不得已才伤了那恶徒，差点……差点就回不来了啊！”她一边哭诉，一边重重磕头，额头触及冰冷的地面，发出沉闷的响声。
“墨竹？！”沈敬渊脸色铁青，目光锐利如刀，“她人呢？！”他自然记得这个王氏前不久才“精心”挑选送到听雪轩的丫鬟。
“回老爷，”沈清辞抬起泪眼，声音哽咽却条理清晰，“那恶徒被女儿所伤，生死不明，已交由静心庵暂时看管。至于墨竹……她被一位恰巧路过的壮士制服带走，那位壮士言明，稍后会将她与其供词一并送至府上。”
“路过的壮士？”沈敬渊眉头紧锁，疑窦丛生。这事未免太过巧合。
“女儿也不知那人来历，他只姓朱，排行第七，身手极为撩，制服墨竹后便离开了。”沈清辞半真半假地回答道，并未提及账册之事，也未深谈朱七的神秘。
就在这时，书房外传来通报声，王氏带着刘妈妈，竟也匆匆赶来了。显然，她得到了沈清辞回府的消息，迫不及待地要来灭火，或者，来颠倒黑白。
王氏一进书房，看到跪在地上、浑身血污的沈清辞，眼中飞快地掠过一丝难以置信的惊愕和浓烈的失望，随即立刻换上了一副震惊心痛的表情，快步上前欲扶沈清辞：“我的儿！你怎么……怎么弄成这副模样了？！可吓死母亲了！”她语气焦急，仿佛真心关牵
沈清辞却在她触碰到自己之前，微微侧身避开，抬起一双泪眼，带着恐惧和疏离看向王氏，声音颤抖：“母亲……女儿……女儿差点就再也见不到母亲了……”
王氏的手僵在半空，脸上闪过一丝尴尬和怒意，但很快又被担忧覆盖：“快别胡！到底发生了什么事？是不是下人们伺候不周？还是遇到了什么意外？”她刻意将话题引向“意外”和“下人失职”，试图撇清自己。
“意外？”沈敬渊冷哼一声，目光如炬地看向王氏，“夫人派去的好丫鬟墨竹，勾结外男，欲在佛门清净之地行苟且之事，谋害主子，这也是意外吗？！”
王氏脸色瞬间一白，强自镇定道：“老爷！此话从何起？墨竹那丫头是妾身精心挑选，看着老实本分，怎会做出如此大逆不道之事？定是有人陷害！或是……或是清辞年纪，受了惊吓，看错了也未可知……”她仍想狡辩，并将责任往沈清辞“受惊错觉”上引。
“看错了？”沈清辞忽然抬起手臂，撩起破损的衣袖，露出手臂上那一道道清晰狰狞的划伤和淤青，声音带着哭腔，却字字诛心，“母亲，这些伤痕，也是女儿看错了吗？那恶徒粗鄙不堪的咒骂，墨竹冰冷无情的眼神，也是女儿听错看错了吗？若非女儿拼死反抗，侥幸得遇路人相助，此刻……此刻女儿早已是一具污秽不堪的尸体，或是……被迫悬梁自尽了！”她到最后，声音凄厉，带着无尽的悲愤与后怕，猛地咳嗽起来，仿佛要将心肺都咳出来。
周嬷嬷连忙上前拍抚她的后背，哭着对沈敬渊道：“老爷！姐句句属实啊！那墨竹亲口承认是奉了夫人之命要确保万无一失！老奴……老奴拼死阻拦，也被他们打伤……老爷若不信，可等那朱壮士将墨竹送来，当面对质！”她虽不知朱七是否会真的送来墨竹，但此刻必须将声势造足。
王氏被沈清辞和周嬷嬷一番连哭带诉、证据确凿（伤痕）的指控打得有些措手不及，尤其听到“奉了夫人之命”几个字，更是心头狂跳。她色厉内荏地喝道：“周嬷嬷！休得胡言！我何时下过这等命令！定是那起子黑心烂肺的下人自作主张，或是被人收买，故意陷害于我！”她转而看向沈敬渊，泪盈于睫，“老爷，妾身执掌中馈多年，一向兢兢业业，对孩子们更是视如己出，怎会……怎会做出慈猪狗不如之事？这定是有人蓄意构陷，欲搅得我沈家宅院不宁啊！”
沈敬渊看着痛哭流涕的沈清辞主仆，又看看辩白无力、眼神闪烁的王氏，心中已然信了七八分。他虽不喜插手后宅，但并非愚钝之人。王氏对庶出子女的态度，他并非全然不知，只是往日里觉得无伤大雅，未曾深究。如今闹出慈险些酿成人命、败坏门风的大事，他岂能再姑息？
“够了！”沈敬渊猛地一拍桌子，震得茶盏乱响，“构陷？谁能构陷于你？又是谁有能力收买你身边得力的丫鬟？！王氏，你太令我失望了！”
这一声连名带姓的呵斥，如同惊雷炸响在王氏耳边，让她浑身一颤，脸色瞬间惨白如纸。她知道，老爷这次是真的动怒了。
“从今日起，没有我的允许，夫人便在正院静思己过，无事不必外出！中馈之事，暂由……暂由清辞代为掌管！”沈敬渊此言一出，满室皆惊！
连沈清辞都愣住了。她没想到父亲会如此重罚王氏，更没想到会将管家之权交到她这个庶女手上！这固然是莫大的信任和权力，但也无疑是将她推到了风口浪尖，成为所有嫉恨目光的靶子！
“老爷！”王氏不敢置信地尖叫一声，几乎晕厥过去，被身后的刘妈妈死死扶住。
沈敬渊却不看她，目光落在沈清辞身上，带着一丝复杂，更多的是不容置疑：“清辞，你受了委屈，也受了伤，好生回听雪轩修养。府中庶务，我会让沈忠协助你，一应份例用度，皆由你自行裁定，不必再经他人之手。”这不仅是放权，更是一种变相的保护，让她彻底摆脱王氏的掣肘。
“女儿……女儿遵命。”沈清辞压下心中的惊涛骇浪，低头应下。她知道，这不是享受胜利果实的时候，而是另一场更艰难斗争的开始。
“至于墨竹及其同党，”沈敬渊语气森寒，“待其押送回府，严加审讯！所有牵连之人，一律重惩，绝不姑息！”
处置完毕，沈敬渊挥挥手，示意众人退下。王氏如同失了魂般，被刘妈妈搀扶着，踉跄离去，看向沈清辞的眼神，充满了刻骨的怨毒。
周嬷嬷扶着沈清辞，一步一步走出书房。冬日的阳光照在身上，却感觉不到丝毫暖意。
回到听雪轩，青黛早已不见踪影，想必是见势不妙，躲回王氏院里去了。只有两个粗使丫鬟战战兢兢地守在门口。
周嬷嬷将沈清辞扶到榻上躺好，连忙去打热水准备给她清洗伤口、更换衣物。屋内只剩下沈清辞一人。
她靠在软枕上，看着窗外灰蒙蒙的空，身体无处不在的疼痛和极度的疲惫如同潮水般涌来。她赢了这一局，险死还生，扳倒了王氏，拿到了管家之权。但她没有丝毫喜悦，只有沉甸甸的压力和更深的警惕。
王氏绝不会甘心失败，她的反击只会更加疯狂。而自己，看似风光，实则孤立无援，手握权柄却无足够的心腹和根基，如同儿抱金行于闹剩
还有那个神秘莫测的朱七……他究竟是什么人？真的会如约将墨竹送来吗？
就在这时，窗外似乎传来一声极轻微的、如同鸟鸣般的唿哨声，转瞬即逝。
沈清辞猛地睁开眼，警惕地望向窗口。
是错觉？还是……他来了？
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