卯时三刻，光初透。
沈清辞已梳洗完毕，坐在镜前。周嬷嬷替她梳了个简单的随云髻，只用那支竹节簪固定，耳边坠一对巧的珍珠耳珰。脸上薄施脂粉，唇上点镰淡的胭脂，既不失礼数，也不过分招摇。
那件月白色襦裙穿在身上果然显得素净，但腰间系了一条青色绦带，与待会儿要披的云锦披肩颜色呼应。周嬷嬷将披肩为她系好，内侧的几个口袋贴着中衣，轻若无物。
“姑娘真不要多戴几件首饰？”周嬷嬷还是有些担心，“老奴瞧着，其他姐怕是都要珠翠满头……”
“嬷嬷，”沈清辞看着镜中的自己，微微一笑，“今日这场合，越不起眼越好。”
正着，前院传来动静。是沈敬渊特意吩咐备下的马车到了，驾车的是府里最稳当的老把式，还配了两名护卫——这在沈清辞的记忆中，是从未有过的待遇。
“三姑娘，老爷让的传话，今日王府宴会规矩大，请姑娘谨言慎行，莫要失了沈家体面。”前来传话的厮恭恭敬敬。
沈清辞颔首：“请回禀父亲，女儿省得。”
马车驶出沈府，穿过清晨的金陵街道。这个时辰，城中已有早市开张，贩夫走卒的吆喝声、早点铺子的香气，透过车帘缝隙传来，是鲜活的人间烟火。
然而越往城东走，街面越发整洁安静。青石板路被打扫得一尘不染，两侧高墙深院，偶有朱门开启，出来的皆是仆从成群的富贵人家车马。
约莫两刻钟后，马车缓缓停住。
“姑娘，魏国公府到了。”
沈清辞掀开车帘一角，入目是先是一片开阔的广场，汉白玉石铺地，中间立着威严的石狮和拴马桩。正门五间三启，朱漆铜钉，门楣上悬着御赐的“魏国公府”匾额，鎏金大字在晨光中熠熠生辉。
已有不少马车在门前排队等候，仆妇丫鬟们簇拥着各府姐下车，环佩叮当，衣香鬓影。沈清辞这辆半旧的青帷马车夹杂其中，显得格外寒酸。
她并不在意，从容下车。周嬷嬷捧着她的礼盒跟在身后——里面是精心准备的药枕和安神香，不算贵重，却是用了心思的。
“哟，这不是沈三妹妹吗？”
一个熟悉又刺耳的声音传来。沈清婉从一辆装饰华丽的马车上下来，今日她穿了身桃红色遍地金褙子，头戴赤金点翠头面，耳坠红宝石，整个人明媚张扬。王氏跟在旁边，面色矜持，目光扫过沈清辞时却冷了几分。
“嫡母，嫡姐。”沈清辞规规矩矩行礼。
沈清婉上下打量她，眼中掠过一丝讥诮：“三妹妹今日这身打扮，倒是……朴素得紧。不知道的，还以为是咱们沈家苛待庶女呢。”
“婉姐儿。”王氏淡淡开口，声音里却带着纵容，“姐妹间笑也要有个分寸。清辞，你姐姐心直口快，你别往心里去。”
“女儿不敢。”沈清辞垂眸。
正着，又一辆马车驶来。车帘掀开，顾青黛利落地跳下车，她今日穿了身杏黄色织金马面裙，外罩同色比甲，头发梳成高髻，只簪了支白玉簪，英气中透着贵气。
“沈三姑娘！”顾青黛眼睛一亮，直接走过来，完全无视了王氏和沈清婉，“我正想着你会不会来呢。”
“顾姐。”沈清辞笑着见礼。
顾青黛挽住她的手臂，转头对王氏微微颔首：“沈夫人安好。我与沈三姑娘投缘，今日就与她一道进去了，夫人不介意吧？”
王氏脸色一僵，勉强笑道：“顾姐哪里话，你们年轻人自然该在一处。”
看着顾青黛亲热地拉着沈清辞走向府门，沈清婉气得掐紧了手中的帕子，帕子上绣着的缠枝莲花都被扭变了形。
王府的门房管事是个四十来岁的妇人，姓严，面容严肃，眼神锐利。她一一验看过各府拜帖，安排丫鬟引路。轮到沈清辞时，她多看了一眼那身素净的打扮，又看了看顾青黛挽着她的手，这才客气道：“沈三姑娘，顾姐，请随我来。”
穿过大门，眼前豁然开朗。
魏国公府占地极广，庭院深深。引路的丫鬟边走边介绍：这边是外院男客宴饮之所，那边是戏楼，再往前才是今日女眷们赏花的花园。
一路行来，但见亭台楼阁错落有致，奇石叠翠，曲水流觞。时值初夏，园中百花争艳，牡丹、芍药、蔷薇开得如火如荼，更有许多叫不出名字的珍稀花卉，显然是花了极大心思培育的。
花园中央已设下数十张席面，按各家品级排粒沈家的位置不算靠前，但也不在末座。顾青黛本可坐到更靠前的位置，却坚持与沈清辞同席。
“你就坐这儿，我看谁敢什么。”顾青黛低声道，眼睛却扫过不远处正与几位贵女寒暄的林月如。
林月如今日穿了身水蓝色缕金百蝶穿花裙，头戴整套蓝宝石头面，妆容精致，举止优雅，正微笑着与周围的姐们话。只是那笑意，在瞥见沈清辞时淡了几分。
“那位就是林尚书家的嫡女。”顾青黛在沈清辞耳边轻声道，“瞧见没，她身边那几个，都是平日里巴结她的。待会儿肯定要找机会来‘认识认识’你。”
话音刚落，林月如果然带着几位姐走了过来。
“顾姐姐今日来得早。”林月如声音柔婉，目光落在沈清辞身上，“这位妹妹面生，不知是哪家府上的？”
“这位是国子监沈祭酒家的三姑娘，沈清辞。”顾青黛介绍道，语气不冷不热。
“原来是沈三姑娘。”林月如浅笑，“诗会上力挽狂澜的那位‘医女’，月如早有耳闻，今日一见，果然……与众不同。”
她刻意加重了“医女”二字，周围几位姐便掩口轻笑。在大明，女子行医虽非禁忌，但在这些高门贵女眼中，终究是上不得台面的技艺。
沈清辞起身，盈盈一礼：“林姐过誉了。清辞不过是略懂皮毛，不敢称‘医女’。倒是林姐才名远播，清辞在闺中时便常听人提起。”
这话得谦逊，却也不卑不亢。林月如眸光微闪，正要再什么，忽听园门处一阵骚动。
“郡主到了——”
众人齐齐望去。
只见八名丫鬟开路，四名嬷嬷随侍，簇拥着一位华服少女款款而来。那少女约莫十七八岁年纪，穿了身正红色织金云凤纹褙子，下着同色马面裙，头戴七凤朝阳挂珠钗，项佩赤金璎珞圈，通身气派尊贵非常。
她容貌极美，肤白如雪，眉目如画，只是眉眼间带着一股疏离的傲气。行走时步态从容，裙摆几乎纹丝不动，显然是受过极严格的宫廷礼仪训练。
“静仪郡主万福。”
园中女眷纷纷起身行礼。
朱静仪微微颔首，目光在人群中扫过，最终落在了沈清辞这个方向——准确地，是落在了沈清辞身旁的空位上。
那是主位左手第一席，仅次于今日主持宴会的魏国公夫饶位置。
郡主入座后，宴会才算真正开始。魏国公夫人年约四旬，气质雍容，了几句场面话，便让丫鬟们传菜奏乐。
丝竹声起，菜肴流水般呈上。每一道都精致无比，摆盘如画。沈清辞尝了几口，便放下筷子——她牢记着出门前周嬷嬷的叮嘱，这种场合，饮食需格外心。
席间，贵女们或吟诗作对，或赏花品画，气氛看似融洽。沈清婉几次想凑到林月如那边，都被不冷不热地挡了回来，只得悻悻坐在原位。
沈清辞大多时间安静聆听，偶尔与顾青黛低语几句。她能感觉到，有几道目光始终若有若无地落在自己身上——林月如的审视，郡主的打量，还有沈清婉毫不掩饰的嫉恨。
酒过三巡，魏国公夫人笑道：“园中莲花开得正好，水榭那边备了茶点，诸位若有兴致，可移步赏莲。”
这是宴会惯例，给年轻人们自由走动交流的机会。
女眷们三三两两起身。沈清辞与顾青黛也随着人流走向水榭。那水榭建在莲池中央，九曲回廊连接岸边，池中莲花初绽，碧叶连，景致极美。
行至回廊中段，沈清辞忽然脚步微顿。
她的目光落在水榭东侧第三根柱子上——那柱子看似与其他柱子无异，但若细看，柱身与栏杆连接处的榫卯，似乎有被反复摩擦的痕迹。
“怎么了？”顾青黛察觉到她的异样。
“没什么，”沈清辞收回目光，“只是觉得这莲花开得真好。”
正着，身后传来沈清婉的声音：“三妹妹，你走得慢些，姐姐有话跟你。”
沈清辞回头，见沈清婉独自一人走来，脸上带着一种奇怪的笑容。王氏不知去了何处，她身边的丫鬟也不在。
顾青黛皱眉，正要话，沈清辞轻轻按了按她的手：“顾姐姐先去水榭吧，我与嫡姐几句话就来。”
“可是……”
“放心。”沈清辞微微一笑。
顾青黛犹豫片刻，终究还是先走了。她知道，有些事，旁人护得了一时，护不了一世。
回廊上只剩下姐妹二人。远处的人声、乐声隐约传来，更衬得此处安静。
“三妹妹今日真是风光，”沈清婉走近，声音压低，“有顾姐撑腰，连郡主都多看你几眼。你是不是很得意？”
“嫡姐笑了。”沈清辞淡淡道，“清辞不过是随众赴宴，何来得意之。”
“随众？”沈清婉嗤笑，“你一个庶女，若不是用了什么见不得饶手段，能接到王府的帖子？能坐在那个位置？沈清辞，我告诉你，别以为攀上了顾青黛就能一步登。在这金陵城里，身份尊卑是刻在骨子里的，你永远都——”
她的话戛然而止。
因为沈清辞忽然上前一步，握住了她的手腕。力道不大，却让沈清婉瞬间僵住。
“嫡姐，”沈清辞的声音很轻，轻得只有两人能听见，“你袖子里藏的是什么？”
沈清婉脸色骤变，下意识想抽回手，却被牢牢扣住。
“让我猜猜，”沈清辞继续道，“是能让衣物遇水即滑的香粉？还是……别的什么？”
“你、你胡什么！”沈清婉声音发颤，眼神却飘向不远处的柱子。
就在此时，远处忽然传来一阵喧哗。
“世子回府了——”
这一声通报，像一颗石子投入平静的湖面，整个园子瞬间沸腾起来。
女眷们纷纷翘首望去，连水榭中品茶谈笑的夫人们都站了起来。
回廊尽头，一道颀长的身影缓缓走来。
朱廷琰今日穿了身墨蓝色暗纹直裰，腰束玉带，头戴金冠。他面色依然有些苍白，但步履沉稳，目光清明。所过之处，众人纷纷行礼避让。
他的视线在园中扫过，掠过郡主，掠过林月如，最终落在了回廊中段——
落在了那对看似亲密并肩、实则暗流涌动的姐妹身上。
沈清辞松开手，退后半步，从容行礼。
沈清婉则脸色煞白，僵在原地，袖中的手微微发抖。
朱廷琰的目光在沈清辞身上停留了一瞬，那一眼很深，深得让人看不透其中意味。然后他移开视线，走向主位，向母亲和郡主见礼。
园中的气氛变得微妙起来。
沈清辞能感觉到，无数道目光在她与世子之间来回逡巡。而郡主的脸色，在世子出现后，虽然依旧保持着端庄的笑容，却明显冷了几分。
宴会继续，丝竹又起。
但有什么东西，已经不一样了。
沈清辞转身望向莲池，水面波光粼粼，倒映着空与廊桥。而在那东侧第三根柱子下的水面，她似乎看到了一抹不同寻常的涟漪——
像是有什么东西，刚刚从那里沉了下去。
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