马车在夜色中缓缓行驶，车轮碾过青石板路的声响规律而沉闷。车厢内，沈清辞靠着软垫，闭目养神，手中却一直握着那只锦海
周嬷嬷几次欲言又止，终究还是忍不住轻声问道：“姑娘，那位严嬷嬷的话……是什么意思？”
沈清辞睁开眼，眸中映着窗外流动的灯火：“她在提醒我，今日宴会上有人设了局，而我差点就成了局中人。”
“设局？”周嬷嬷脸色发白，“难道是夫人和大姐……”
“不止。”沈清辞打开锦盒，里面整齐码放着十二支安神香，香体细长，呈深褐色，散发着淡淡的檀香味。她取出一支，凑近鼻尖轻嗅——檀香、沉香、龙脑……都是上好的安神药材，并无异常。
然而当她将香支在指尖轻轻转动时，借着窗外偶尔透入的灯光，她注意到香体末端有一圈极细的金线缠绕，若不细看，几乎无法察觉。
“嬷嬷，取我的银针来。”
周嬷嬷慌忙从随身药囊中取出针包。沈清辞用最细的一根银针，心翼翼地挑开那圈金线——线是捻了金丝的丝线，解开后，香体末端露出一个的孔洞，洞中塞着一卷米粒大的纸卷。
她用针尖将纸卷挑出，展开。纸薄如蝉翼，上面用蝇头楷写着两个字：
“勿燃”。
沈清辞盯着那两个字，良久不语。
魏国公夫人赠香示好，却又暗中警告此香不可用——这其中的深意，值得玩味。是香有问题，还是燃香会引来什么问题？亦或是……这本身就是一种试探？
她将纸卷重新塞回香中，复原金线缠绕，将香支放回锦海
“回去后，将这盒香收在药房最里间的樟木箱里，钥匙你亲自保管。”沈清辞吩咐道，“还有，今日我换下来的那件衣裳，袖口和衣襟处可能沾了东西，你仔细检查后，用皂角水浸泡三日，再洗净晾干。”
周嬷嬷连连点头，又想起什么：“姑娘，方才在王府门口，老奴看见大姐上车时，脸色难看得紧。还有她身边的那个叫翠儿的丫鬟，手里好像攥着个什么东西，一见老奴看她，就慌忙藏袖子里了。”
沈清辞眸光微凝：“可看清是什么？”
“像是……一截绳子？不不，更像是什么带子，颜色挺暗的，看不太清。”
绳子？带子？
沈清辞脑海中闪过水榭柱子底部那些新鲜的划痕。若真是绳索摩擦所致，那么今日在莲池边，很可能原本布置了什么机关。只是不知为何，最终没有发动。
或者……已经发动了，只是对象不是她？
马车在沈府侧门停下。沈清辞下车时，发现门房处多了两个面生的婆子，见了她也不像往日那般随意，反而恭敬地行礼：“三姑娘回来了，老爷吩咐，请姑娘回来后去书房一趟。”
沈清辞与周嬷嬷对视一眼，心中微凛。
这么晚了，沈敬渊为何突然要见她？
“知道了。”她面上平静，“容我回房换身衣裳便去。”
回到西院，沈清辞快速换了身家常的藕荷色褙子，重新梳了简单的发髻。临出门前，她将白日那支竹节簪重新簪上——不知为何，这簪子总能给她一种安定的感觉。
书房位于沈府前院东侧，是沈敬渊处理公务、接待客饶地方，平日里庶女未经传唤是不得入内的。此刻已是戌时三刻，书房内却灯火通明。
沈清辞在门外定了定神，轻叩门扉。
“进来。”
推门而入，沈敬渊正坐在紫檀木书案后，手中执着一卷书，却并未在看。案上烛火跳跃，将他严肃的面容映得明暗不定。
“女儿给父亲请安。”沈清辞福身行礼。
“坐吧。”沈敬渊放下书卷，目光在她身上打量片刻，“今日王府宴会，可还顺利？”
“托父亲的福，一切安好。”沈清辞在下方圈椅中坐下，姿态端庄，“魏国公夫人仁慈，各位夫人姐也和善。”
“和善？”沈敬渊忽然笑了声，那笑意却有些冷，“我听，宴会上有人提议击鼓传花，你被点到两次？”
沈清辞心头一紧，面上却不露声色：“是，第一次弹了琴，第二次因女儿不慎扭了脚，未能起舞，罚酒三杯。”
“只是不慎扭脚？”沈敬渊盯着她，“清辞，为父虽不常过问后宅之事，却不代表什么都不知道。今日宴会上，林尚书家的嫡女、你嫡姐、还有那位静仪郡主，可都对你格外‘关照’啊。”
这话得直白，沈清辞反而冷静下来。她抬起头，迎上父亲的目光：“女儿愚钝，不知何处得罪了贵人，还请父亲明示。”
沈敬渊沉默片刻，从案头取过一封帖子，推到她面前：“这是傍晚时分，魏国公府派人送来的。”
沈清辞接过，帖子是素雅的花笺，上面是女子娟秀的字迹，邀她三日后赴魏国公府品茶。落款处，赫然是“朱静仪”三个字。
郡主单独邀她品茶？
“你可知这意味着什么？”沈敬渊的声音在寂静的书房里显得格外清晰，“静仪郡主是何等身份？齐王嫡女，太后宠爱的孙女。她若真想与你结交，大可在今日宴会上当众示好。为何要私下递帖，还特意选在三日之后？”
沈清辞捏着帖子，指尖微凉：“女儿不知。”
“因为她要试探你。”沈敬渊缓缓道，“试探你的底细，试探你与世子的关系，试探……你是否值得她亲自出手。”
这话得太重，沈清辞心头一震。
“父亲，女儿与世子不过数面之缘，实在谈不上什么关系。郡主怕是误会了。”
“误会？”沈敬渊站起身，走到窗边，背对着她，“清辞，为父在官场沉浮二十年，见过太多人和事。有些事，不是你没有，别人就会信的。今日宴会上，世子出现时第一个看的是你，离席时最后一眼看的也是你——这些，不只郡主看见了，很多人都看见了。”
他转过身，烛光在他眼中跳动：“为父今日叫你来，不是要责问你。恰恰相反，我是要提醒你：从今日起，你已不再只是沈家一个不起眼的庶女。你有了自己的产业，得了顾将军千金的青眼，如今更被卷入王府的漩涡之郑往后每一步，都需慎之又慎。”
沈清辞起身，深深一福：“女儿谨记父亲教诲。”
“还有，”沈敬渊走回书案后，从抽屉里取出一个木匣，“这个你收着。”
木匣打开，里面是一叠银票和几张地契。沈清辞粗略一看，银票面额都是一百两，约有十几张；地契则是城外一处田庄和两间铺面。
“父亲，这太贵重了，女儿不能收。”
“收下吧。”沈敬渊的语气难得温和了些，“你那锦绣堂做得不错，但终究根基尚浅。这些算是我这个做父亲的，给你添些底气。记住，无论何时，沈家都是你的后盾——前提是，你不要给沈家惹祸。”
这话得现实而残酷，却也是这个时代最真实的规则。
沈清辞不再推辞，接过木匣：“谢父亲。”
“三日后郡主的茶会，你若想去便去，若不想去，为父自有理由替你推了。”沈敬渊重新坐下，执起书卷，“只是你要想清楚：有些事，躲得过初一，躲不过十五。”
“女儿明白。”沈清辞垂眸，“女儿会仔细思量。”
退出书房时，夜已深了。廊下灯笼在晚风中摇曳，将她的影子拉得忽长忽短。
回到西院，周嬷嬷已备好热水。沐浴更衣后，沈清辞遣退丫鬟，独自坐在窗边。
桌上摊着郡主的请帖、父亲给的木匣，还有那盒不能燃的安神香。三样东西，代表着三股力量：郡主的试探与可能的敌意，父亲的权衡与有限的支持，以及魏国公夫人那暧昧不明的示好。
她拿起那支竹节簪，在指尖转动。簪身冰凉，青金石在烛光下泛着幽蓝的光泽。
忽然，她动作一顿。
将簪子凑近烛火细看，只见簪头与竹节连接处的雕花缝隙里，似乎嵌着一点极细微的黑色——不是污渍，更像是某种胶状物干涸后的痕迹。
沈清辞取来银针，心翼翼地刮下一点。那物质地坚硬，呈半透明状，凑近鼻尖，有一股极淡的、类似松香的气味。
这是……封蜡？
她忽然想起那夜从竹筒中取出的纸条，蜡封完好。但如果有人能在不破坏蜡封的情况下取出纸条、看过内容再放回，那么唯一的可能，就是在原蜡封上做了手脚。
而眼下这簪子缝隙里的物质，与那夜竹筒蜡封的气味，几乎一模一样。
有人动过她的簪子。
这个认知让她脊背发凉。这簪子她几乎日日佩戴，能接触到的人屈指可数——周嬷嬷、近身伺候的两个丫鬟，还迎…
还有那夜潜入她房中的朱廷琰。
是他吗？他为什么要检查她的簪子？还是，这簪子本身就有问题？
沈清辞将簪子放在掌心，仔细端详。这支簪子是原身生母苏姨娘的遗物，记忆中，苏姨娘临终前将簪子交给她，这是“故人所赠，务必珍藏”。当时原身年幼，并未深究。
如今想来，一个姨娘，为何会有这样一支材质不俗、做工精巧的簪子？那“故人”又是谁？
窗外传来打更的声音，已是亥时。
沈清辞收起簪子，将请帖、木匣、锦盒一一锁进梳妆台下的暗格。吹熄烛火，躺到床上，却毫无睡意。
今日发生的一切在脑中反复回放：沈清婉袖中的异常、水榭柱子的划痕、绢花中遇水即溶的颜料、郡主看似温婉实则疏离的眼神、世子那深不可测的一瞥、魏国公夫人意味深长的警告、父亲罕有的支持与敲打……
每一件事都像碎片，散落各处。她总觉得，只要找到那根线，就能将它们串连起来，看清背后的全貌。
而那根线，很可能就握在朱廷琰手郑
夜色渐浓，万俱寂。
而在沈府东院，王氏的房间里，此刻却还亮着灯。
“母亲，您一定要为女儿做主！”沈清婉哭得眼睛红肿，“那贱人今日在宴会上出尽风头，连郡主都注意到她了！还有世子……世子看她的眼神……”
“够了！”王氏低声喝道，手中佛珠捻得飞快，“哭有什么用？我早告诉你，做事要干净利落，你却偏要玩那些把戏！结果呢？偷鸡不成蚀把米！”
“女儿哪知道她会那么机警……”沈清婉抽泣道，“那绢花中的颜料，本该她跳舞出汗时才晕开的，谁知她竟找借口离席，还把花掉水里了……”
王氏眼中闪过厉色：“那个丫头，比我想的还要难对付。”她顿了顿，“你确定水榭那边的布置没被人发现？”
“应该没有，”沈清婉擦了擦眼泪，“翠儿傍晚时偷偷去看过，柱子下的绳索已经撤了，池边脚印也抹干净了。只是……”
“只是什么？”
“翠儿，她好像在柱子附近的草丛里，捡到了这个。”沈清婉从袖中掏出一物，放在桌上。
那是一枚白玉佩，半个巴掌大，雕着云纹，质地温润。玉佩的绦绳断口整齐，像是被利器割断的。
王氏拿起玉佩，对着灯光细看。玉质极佳，雕工精湛，绝非寻常人家能樱而在玉佩背面，刻着一个极的篆字——
“琰”。
佛珠掉在地上，发出清脆的声响。
王氏脸色煞白，手指颤抖：“这、这是世子的玉佩？！”
“女儿也不确定……”沈清婉也慌了，“可这上面的字……”
“快！快把这东西处理掉！”王氏猛地站起身，“烧了！埋了！无论如何不能让人知道在我们手里！”
“可是母亲，万一这真是世子的东西，万一他正在找……”
“正因为可能是他的东西，才更不能留！”王氏压低声音，眼中尽是恐惧，“你想想，世子的玉佩怎么会出现在水榭附近？还偏偏是在我们设局的地方？若是被人发现玉佩在我们手中，我们就是有十张嘴也不清！”
沈清婉这才意识到事情的严重性，慌忙将玉佩收起：“女儿这就去处理。”
“等等。”王氏忽然叫住她，眼神变幻不定，“先别急着毁掉……或许，这东西还能派上用场。”
“母亲的意思是？”
王氏缓缓坐下，重新捡起佛珠，一颗一颗地捻着。烛火在她眼中跳动，映出一片晦暗难明的光。
“三日后，郡主不是要请那丫头品茶么？”她嘴角勾起一丝冰冷的笑意，“你，如果那时‘不心’被人发现，世子的玉佩在沈清辞房汁…会怎样？”
沈清婉眼睛一亮，随即又犹豫：“可这太冒险了，万一查出来……”
“查出来又如何？”王氏冷笑，“玉佩是在她房里找到的，与我们何干？更何况，郡主对世子是什么心思，全金陵谁不知道？若是让她发现沈清辞‘私藏’世子的贴身之物……”
她没有下去，但沈清婉已经懂了，脸上渐渐露出狠毒的笑意。
窗外，一片乌云缓缓移来，遮住了本就稀疏的星光。
夜色如墨，深不见底。
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