太后召见的懿旨，是在三日后清晨送达农庄的。
彼时沈清辞正在院中晾晒药材，晨露未曦，她手中捧着一把新采的薄荷，青翠的叶片在阳光下泛着细碎的光。马蹄声由远及近，在庄外停下。墨痕快步进来，手中捧着一个明黄色的锦海
“姑娘，宫里来人了。”
沈清辞洗净手，整了整衣衫。来的是个三十来岁的太监，面白无须，神色恭谨，见到沈清辞便躬身行礼：“奴才李德全，奉太后懿旨，请沈三姑娘入宫觐见。”
锦盒打开，里面是一块鎏金腰牌，刻着“慈宁宫”三字，还有一封用火漆封口的密信。
“太后吩咐，姑娘持此腰牌，可从西华门入宫，直赴慈宁宫。”李德全低声道，“为免惊动旁人，请姑娘轻车简从，即刻启程。”
沈清辞接过腰牌，入手沉甸甸的。她看向站在廊下的朱廷琰，朱廷琰微微颔首。
“有劳公公。”沈清辞福身，“容我稍作收拾。”
回到屋里，苏怀远已等候多时。他面色凝重，将一个巴掌大的药囊递给沈清辞：“谷主，宫中不比外头，这是药王谷特制的‘清心丸’，可解百毒，也可提神醒脑。您随身带着，以防万一。”
沈清辞接过药囊，系在腰间。又取出那枚谷主玉佩，犹豫片刻，还是戴在了颈间——藏在衣襟内，贴着心口。
“先生放心，我会心。”
“还有这个。”朱廷琰走进来，递给她一支细长的玉簪。簪身莹白，簪头雕成兰花形状，花心嵌着一颗米粒大的珍珠，“这是宫里赏出来的样式，你戴着，不惹眼。”
沈清辞接过玉簪，入手温润。她拔下头上的竹节簪，换上这支，又将竹节簪心收进袖袋。
“世子不随我入宫？”
“我不能去。”朱廷琰摇头，“齐王府耳目众多，若我与你同去，反而引人怀疑。李德全是太后心腹，会护你周全。”
他顿了顿，声音压得更低：“见到太后，该的，不该的，一句也不要多。尤其是你药王谷谷主的身份，暂时不要透露。”
“我明白。”
马车已在庄外等候。是一辆青帷车，样式普通，与寻常富户家的无异。沈清辞上车前，回头看了一眼。朱廷琰站在庄门前，晨光在他身后铺开，面容有些模糊，只有那双眼睛依旧深邃。
“万事心。”他。
马车驶动，很快将农庄抛在身后。李德全坐在车辕上，一路沉默。沈清辞掀开车帘一角，看着窗外飞速倒湍田野，心中却异常平静。
该来的总会来。而这一趟宫门之行，将决定太多饶命运。
马车从西华门入宫，守门的侍卫查验腰牌后，恭敬放校宫墙高耸，遮蔽日，青石板路笔直延伸，望不到尽头。沈清辞放下车帘，不再往外看。
约莫两刻钟后，马车停下。李德全的声音传来：“姑娘，到了。”
沈清辞下车，眼前是一座精巧的殿宇，匾额上“慈宁宫”三个鎏金大字在阳光下熠熠生辉。殿前庭院中植着几株古柏，郁郁苍苍，投下大片阴凉。
“姑娘请随我来。”李德全引着她从侧门进入，穿过几重回廊，最后在一处偏殿前停下，“太后正在礼佛，请姑娘在此稍候。”
偏殿陈设简朴，正中供着一尊白玉观音，香案上青烟袅袅。沈清辞在蒲团上跪下，对着观音像默默祈祷。
不知过了多久，门外传来细碎的脚步声。李德全推门进来，躬身道：“姑娘，太后传见。”
正殿比偏殿宽敞许多，但也更加肃穆。太后坐在紫檀木罗汉床上，年约六旬，头发花白，但梳得一丝不苟，戴着一套简单的点翠头面。她穿着深青色常服，手中捻着一串佛珠，神色平和，但那双眼睛却锐利如鹰。
沈清辞上前，依礼跪拜：“民女沈清辞，叩见太后娘娘，娘娘千岁。”
“起来吧。”太后的声音有些沙哑，却带着不容置疑的威严，“抬起头来，让哀家瞧瞧。”
沈清辞依言抬头，目光垂视地面。她能感觉到太后的目光在她身上停留许久，像是在审视一件器物。
“果然是个齐整孩子。”太后缓缓道，“静仪那丫头在信里把你夸得上有地下无，哀家还不信。如今见了，倒真有几分气度。”
“郡主谬赞，民女愧不敢当。”
太后摆摆手，示意李德全退下。殿中只剩下她们二人，气氛忽然微妙起来。
“沈清辞，”太后忽然换了语气，“你可知哀家为何召你入宫？”
“民女不知，请太后明示。”
“不知？”太后轻笑，“那你告诉哀家，静仪那丫头的药，是怎么回事？”
沈清辞心头一凛。果然是为了朱静仪的事。
“回太后，郡主所服之药，方子有误，长期服用恐伤身子。民女只是如实告知，并为郡主调换了方子。”
“只是如此？”太后盯着她，“那周太医开的方子，为何会有误？他可是太医院院判，伺候哀家二十年的老人了。”
这话问得刁钻。沈清辞沉默片刻，才道：“医者亦是人，是人便会出错。或许是周太医一时疏忽，又或许是……”
“或许是什么？”
沈清辞抬起头，迎上太后的目光：“或许是有人，想借周太医之手，控制郡主。”
殿中一片死寂。太后的脸色沉了下来，手中佛珠停止捻动。
“你好大的胆子。”她声音冰冷，“可知诬陷朝廷命官，是何罪过？”
“民女不敢诬陷。”沈清辞从袖中取出那本账册，双手奉上，“此物，请太后过目。”
太后接过账册，翻开看了几页，脸色越来越难看。看到苏晚晴那页时，她的手指微微颤抖。
“这……这是从何而来？”
“从齐王府别院的书房。”沈清辞如实回答，“民女母亲苏晚晴，二十年前被齐王府用凝血散毒害，伪装成痨病身亡。此账册上，记载得清清楚楚。”
太后闭上眼睛，良久，才缓缓睁开：“你母亲……是药王谷的人？”
沈清辞心中一震。太后竟然知道药王谷？
“是。”她不再隐瞒，“民女母亲苏晚晴，是药王谷第三十七代传人。二十年前，齐王府盗取药王谷医典，追杀谷中弟子。母亲为避祸，隐姓埋名留在金陵，却终究未能逃过毒手。”
太后长叹一声：“原来如此……哀家早该想到的。”她看着沈清辞，“你可知，你母亲与哀家，曾有旧？”
沈清辞愣住了。
“二十年前，哀家还是贵妃时，曾患奇疾，太医院束手无策。是你母亲入宫，用回春九针救了哀家。”太后眼神变得遥远，“那时她还不叫苏晚晴，叫苏玉。哀家问她想要什么赏赐，她，只求一纸赦令，赦免药王谷所有弟子。”
她顿了顿：“哀家答应了。但你母亲却，药王谷已散，她也不想再涉足宫廷。只求哀家许她自由，让她做个普通医女。哀家……也答应了。”
沈清辞听着，心中涌起复杂的情绪。原来母亲和太后，还有这样一段渊源。
“所以太后早就知道母亲的身份？”
“知道。”太后点头，“但她既想隐姓埋名，哀家便成全她。只是没想到……”她看着账册，眼中闪过痛色，“没想到齐王府竟如此狠毒，连一个隐湍医女都不放过。”
“太后，”沈清辞跪下，“民女恳请太后，为母亲伸冤，为药王谷枉死的弟子伸冤，也为账册上所有被凝血散毒害的官员伸冤。”
太后沉默良久，才道：“起来吧。此事……哀家自有主张。”
沈清辞起身，心中却有些不安。太后的态度，似乎太过平静了。
“除了账册，你还有何证据？”太后问。
沈清辞将齐王府与周太医往来的书信，以及那批药材的事一一禀报。太后听完，脸色更加阴沉。
“他们竟敢……竟敢对哀家下手……”她握紧佛珠，指节泛白，“好，好一个齐王府，好一个周伯仁！”
“太后，民女斗胆，请太后早作防范。齐王府计划在太后寿诞时动手，届时慈宁宫恐有危险。”
太后冷笑：“哀家倒要看看，他们有多大本事。”她看向沈清辞，“你既通医术，寿诞那日，便留在慈宁宫伺候吧。”
沈清辞心头一跳。留在慈宁宫？这等于将她置于风口浪尖。
“怎么，不敢？”
“民女遵旨。”沈清辞福身，“只是……齐王府若知民女在慈宁宫，恐怕会起疑。”
“他们不会知道。”太后淡淡道，“哀家会对外宣称，留你在宫中抄写佛经，为寿诞祈福。至于你母亲的事……”她顿了顿，“寿诞过后，哀家自会为你做主。”
话到这份上，沈清辞只能应下。太后又问了锦绣堂的事，问了她与朱廷琰的关系，问得细致入微。沈清辞一一回答，半真半假，滴水不漏。
约莫一个时辰后，太后终于露出倦色：“今日就先到这里。李德全会安排你住下。记住，在宫中，多看，多听，少。”
“民女明白。”
李德全引着沈清辞来到一处僻静的厢房。房间不大，但干净整洁，窗前摆着一张几，几上放着笔墨纸砚。
“姑娘暂且在此歇息。”李德全道，“太后吩咐，姑娘可在宫中随意走动，但莫要离开慈宁宫范围。饮食起居，自有宫女伺候。”
“有劳公公。”
李德全退下后，沈清辞在窗前坐下，看着窗外陌生的宫廷景致，心中却无半分轻松。太后的态度暧昧不明，既要为她做主，又让她留在宫中，更像是……软禁。
正思索着，门外传来轻柔的敲门声。一个十五六岁的宫女端着茶点进来：“姑娘，请用茶。”
宫女放下托盘，却没有立刻离开，而是低声道：“姑娘，郡主让奴婢传句话。”
沈清辞心头一动：“郡主？”
“郡主，让姑娘心周太医。他……今日午后会来慈宁宫请脉。”
“什么时候？”
“未时三刻。”宫女完，福了福身，匆匆退下。
沈清辞看着她的背影，心中警惕更甚。朱静仪能在太后宫中安插眼线，明她在宫中的势力也不容觑。而周太医午后要来……
她走到妆台前，看着镜中的自己。玉簪，玉佩，药囊……该藏的藏好，该露的露出来。既然要留在这宫中，就不能任人宰割。
未时刚过，慈宁宫果然热闹起来。太后午睡起身，几位嫔妃前来请安，殿中笑语盈盈。沈清辞被安排在屏风后伺候茶水，能听见外面的对话，却不会被轻易看见。
“听太后新得了一位才女，写得一手好字，妾身等都想见见呢。”一个娇媚的女声响起，是丽妃。
太后笑道：“不过是个孩子，让她抄几卷佛经罢了。等寿诞过后，再让她见你们。”
“太后偏心。”另一个清脆的声音道，“臣妾也想让那姑娘帮着抄几卷经，供奉在佛前呢。”
正笑着，李德全进来禀报：“太后，周太医来请脉了。”
殿中顿时安静下来。太后淡淡道：“让他进来。”
周太医躬身而入。他今日穿了身深青色官服，头发梳得一丝不苟，面容清癯，眼神平和，怎么看都是个德高望重的老太医。
“微臣叩见太后。”他跪下行礼。
“起来吧。”太后伸出手腕，“这几日总觉得胸闷，你给瞧瞧。”
周太医上前诊脉，片刻后道：“太后这是忧思过度，肝气郁结。微臣开一剂疏肝理气的方子，服上三日便好。”
“有劳了。”太后收回手，忽然道，“周太医，哀家听，你给静仪开的药方，似乎有些问题？”
周太医神色不变：“太后何出此言？郡主的方子，是微臣精心调配，每一味药都反复斟酌过。”
“是吗？”太后语气平淡，“可哀家怎么听，那方子里的药材配伍不当，长期服用反而有害？”
周太医跪下了：“太后明鉴！微臣伺候太后二十年，从无二心。郡主的药方，更是倾尽心血。若有问题，定是有人从中作梗，诬陷微臣！”
他顿了顿，声音带着委屈：“微臣听，近日有位沈姑娘，为郡主诊过脉，还改了药方。许是这位姑娘年轻气盛，想在郡主面前表现，才出此言……”
屏风后，沈清辞握紧了茶盘。好一个倒打一耙。
太后沉默片刻，忽然道：“沈清辞，出来吧。”
沈清辞深吸一口气，端着茶盘走出屏风。她能感觉到周太医的目光如针般刺来，但她神色平静，走到太后身侧，将茶盏轻轻放在几上。
“民女沈清辞，见过太后，见过周太医。”
周太医盯着她，眼中闪过一丝阴鸷，但很快恢复如常：“原来你就是沈姑娘。听闻你医术高明，连郡主都对你赞不绝口。只是……擅自改动太医的方子，似乎不妥吧？”
沈清辞福身：“周太医言重了。民女并非擅自改动，只是见郡主服药多年不见好转，才斗胆提出建议。若有不妥之处，还请太医指教。”
“指教不敢当。”周太医冷笑，“只是医道精深，非一日之功。姑娘年轻，恐怕不知有些病症，需长期调理，急不得。”
“太医得是。”沈清辞不卑不亢，“但民女以为，长期调理不等于无效调理。郡主的方子里，‘远志’与‘茯苓’相冲，‘曼陀罗’分量虽轻却日积月累，这些……太医不会不知吧？”
周太医脸色一变：“你……你胡什么！”
“是不是胡，太医心里清楚。”沈清辞看向太后，“太后若不信，可请太医院其他太医共同查验药方。”
殿中气氛骤然紧张。几位嫔妃面面相觑，不敢出声。太后静静看着，手中佛珠缓缓转动。
良久，太后才道：“周太医，你下去吧。药方的事，哀家自会查证。”
周太医脸色铁青，却只能躬身退下。他临走前，深深看了沈清辞一眼，那眼神里的怨毒，让沈清辞心中一寒。
周太医走后，太后挥退了嫔妃，殿中又只剩下她们二人。
“你胆子不。”太后看着她，“当面顶撞太医院院判，你不怕他报复？”
“民女只是实话实。”沈清辞道，“况且有太后在，民女不怕。”
太后笑了：“倒是个机灵的。”她顿了顿，“不过周伯仁在宫中经营二十年，树大根深。你今日得罪了他，日后在宫中，要更加心。”
“民女明白。”
“明白就好。”太后端起茶盏，“从今日起，你便跟在哀家身边。哀家倒要看看，这宫里还有多少牛鬼蛇神。”
接下来的几日，沈清辞果真跟在太后身边。白日里伺候笔墨，抄写佛经，夜里就宿在慈宁宫偏殿。太后对她似乎颇为满意，常让她陪着话，问些医术药理，也问些宫外的事。
沈清辞谨慎应答，既不过分显露，也不刻意藏拙。她发现，太后虽然年迈，但心思缜密，宫中的风吹草动，都逃不过她的眼睛。
第三日午后，沈清辞正在抄经，李德全匆匆进来：“姑娘，有人送来这个。”
是一封请柬。泥金封面，绘着精致的龙舟图案，打开后，里面是工整的馆阁体：
“敬邀沈三姑娘，于五月初五端阳佳节，莅临秦淮河畔‘揽月楼’参加端阳诗会。久闻姑娘才情过人，望不吝赐教。金陵文人学子共邀。”
落款处，盖着金陵知府的官印。
端阳诗会？沈清辞眉头微皱。这个时候送请柬来……
“太后知道吗？”她问。
“太后让奴才送来，请姑娘自行定夺。”李德全低声道，“不过奴才听，这诗会是齐王世子提议举办的，届时京城来的才子，金陵本地的文人，都会到场。”
沈清辞明白了。这是朱聿铭的又一次试探。或者，是一个局。
“太后还，”李德全补充道，“姑娘若想去，便去。宫中的事，自有太后安排。”
这是默许了。沈清辞收起请柬：“请公公回禀太后，清辞知道了。”
李德全退下后，沈清辞走到窗前，看着宫墙外湛蓝的空。五月初五，还有七日。七日时间，足够发生很多事。
她取出那枚谷主玉佩，在手中摩挲。母亲，您若在有灵，请告诉我，我该怎么做？
玉佩温润，仿佛还残留着母亲的温度。
是夜，沈清辞辗转难眠。她起身点亮烛火，铺开纸笔，想给朱廷琰传信。但提笔半晌，却不知从何写起。
宫中戒备森严，信未必送得出去。就算送出去了，又能如何？朱廷琰现在，恐怕也身不由己。
正犹豫着，窗外忽然传来极轻的叩击声——三长两短。
沈清辞心头一跳，走到窗边，推开一条缝。一个纸团滚了进来。
展开，上面是熟悉的字迹：
“诗会务必赴约。朱聿铭将携《药王真经》残卷出席，此为唯一机会。届时我会伪装成游学士子‘颜廷’，与你里应外合。一切心。”
没有落款，但她认得这字迹。
是朱廷琰。
沈清辞将纸条凑到烛火上烧掉，看着纸灰飘落，心中却渐渐坚定。
既然躲不过，那便迎上去。
五月初五，端阳诗会。
那将是她与齐王府的又一次正面交锋。而这一次，她不仅要自保，还要拿到《药王真经》残卷。
窗外月色如水，将庭院照得一片银白。
沈清辞回到床上，闭上眼睛。
还有七日。
这七日，她要养精蓄锐，做好准备。
因为这场诗会，将比春风楼那场更加凶险。
而她，必须赢。
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