一、白绫如雪
偏院的厢房里，沈清婉挂在房梁上。
她穿着一身簇新的海棠红织金缎褙子，头发梳得一丝不苟，脸上烧伤处涂了厚厚的药膏，却仍能看出那狰狞的疤痕。白绫勒进脖颈，舌头微微吐出，眼睛半睁着，空洞地望着房顶。
王氏平尸体旁，凄厉的哭喊几乎掀翻屋顶：“婉儿！我的婉儿啊——”
她伸手去抱女儿，却被墨痕拦住：“夫人，现场不能动。”
“滚开！”王氏疯了一般撕打墨痕，“那是我的女儿！我的婉儿！”
清辞站在门口，看着这一幕，胃里一阵翻搅。她不是没见过死人，可沈清婉死得太过……刻意。
那身红得刺眼的衣裳，那精心梳理的发髻，还迎…清辞目光落在梳妆台上。胭脂水粉摆得整整齐齐，一面铜镜擦得锃亮，镜前还放着一支金镶玉的簪子——那是王氏去年送给沈清婉的生辰礼。
一个决意自尽的人，会有心思打扮得如此齐整吗？
“沈福，”清辞转头，“什么时候发现的？”
沈福脸色苍白：“辰时三刻。伺候的丫鬟送早膳，敲门没人应，推门就看见……老奴已经派人去报官了。”
报官？清辞眉头一蹙。沈清婉虽是自尽，但涉及沈家内宅，报官只会将事情闹大。
“先别声张。”她吩咐道，“墨痕，你看如何？”
墨痕已检查完尸体，低声道：“确实是自缢。脖颈勒痕符合，无其他外伤。死亡时间……大约在寅时到卯时之间。”
寅时到卯时，正是将亮未亮，府中最寂静的时候。
“昨夜谁当值？”清辞问。
一个粗使婆子战战兢兢上前：“是、是老奴……但二姐心烦，不让在门外守着，老奴就去耳房歇着了……”
清辞看向王氏。
王氏此时已哭得脱力，瘫在沈清婉尸体旁，眼神涣散。她听见清辞的问话，猛地抬头，眼中爆出怨毒：“是你！沈清辞！是你逼死了婉儿！”
清辞平静地看着她：“母亲何出此言？”
“若非你抢了她的婚事，若非你让她嫁给孙家做填房，她怎么会想不开！”王氏嘶声道，“你就是杀人凶手！”
这话得诛心。
周围的下人纷纷低下头，不敢作声。
清辞却笑了，笑意冰凉：“母亲，大姐为何自尽，您心里清楚。昨夜西跨院那把火，是她自己放的。她宁可用苦肉计，也不愿嫁去孙家。今日悬梁，不过是一时冲动，或是……有人逼她。”
王氏脸色一白：“你、你胡什么！”
“我是不是胡，查一查就知道了。”清辞看向墨痕，“墨侍卫，烦劳你检查一下屋子，看有没有可疑之物。”
墨痕领命，在屋内仔细搜查。片刻，他在床榻的褥子下，摸出一封皱巴巴的信。
信纸泛黄，字迹潦草，是沈清婉的笔迹。
清辞接过，展开。
信不长，只有寥寥数行：
“女儿不孝，累父母蒙羞。此生已无望，唯求一死。孙家婚事，女儿宁死不从。王氏一门，贪得无厌，将女儿当作棋子，女儿恨极。望父亲明察，勿再受其蒙蔽。不孝女清婉绝笔。”
最后的“绝笔”二字，墨迹洇开，像是被泪水打湿过。
清辞将信递给沈福：“给父亲送去。”
王氏想抢，被婆子拦住。她死死瞪着清辞，眼中几乎滴出血来。
“母亲，”清辞走近，声音压低，“大姐在信里，王家贪得无厌，将她当作棋子。这话，是什么意思？”
王氏浑身一颤。
“昨夜那场火，烧死了两个丫鬟，伤了三个。”清辞继续道，“大姐的脸毁了，这辈子算是完了。她不甘心，所以今日悬梁，想用自己的死，给王家、给您……最后一个警告。”
她顿了顿：“只是女儿不明白，王家到底逼她做了什么，让她恨到宁死也不愿从命？”
王氏嘴唇哆嗦，不出话。
清辞不再逼问，转身吩咐：“将二姐的尸身收敛，等父亲定夺。佛堂加派人手，没有我的允许，任何人不得出入。”
她看向王氏：“母亲，大姐已去，您更要保重身体。这段日子，便在佛堂静心礼佛吧。”
这是要彻底囚禁她了。
王氏瘫坐在地，望着沈清婉的尸体，忽然发出一声凄厉的长嚎。
那哭声，如夜枭哀鸣。
二、账册之秘
从偏院出来，清辞径直去了账房。
沈家的账房设在东路的慎思斋旁，三间厢房打通，里面堆满了历年账册。两个账房先生正在拨弄算盘，见清辞进来，忙起身行礼。
“三姐。”
“免礼。”清辞走到主位坐下，“我要查近三年的账目，尤其是大夫人经手的那部分。”
两个账房先生对视一眼，神色为难。
“怎么，有难处？”清辞抬眸。
年长些的账房姓钱，硬着头皮道：“三姐，大夫人掌家时，有些账目……是单独记的，不在明账上。”
“暗账？”清辞挑眉，“在何处？”
钱先生迟疑片刻，走到墙角一个樟木箱子前，打开锁，从底层取出几本厚厚的账册，双手呈上：“这是大夫人吩咐单独记的……老奴等也是奉命行事。”
清辞接过账册，翻开。
第一页就让她瞳孔一缩。
“嘉靖三十八年三月，收王家银票两千两，记作‘田庄收益’。”
“同年六月，支银一千五百两，购东街铺面两间，记在王崇山名下。”
“三十九年正月，收盐商李万金‘节礼’三千两，记作‘年节赏银’。”
一桩桩，一件件，触目惊心。
王氏竟将沈家的公账，当作她王家的私库！收受贿赂，挪用公款，置办私产……三年下来，贪墨的银两竟有数万之巨！
更让清辞心惊的是，账册最后几页，记录了几笔特殊的“支出”。
“嘉靖三十九年八月，支银五千两，送‘徐管事’。”
“四十年二月，支银八千两，送‘内宫常公公’。”
“四十年五月，支银一万两，送‘司礼监王公公’。”
徐管事？常公公？王公公？
清辞想起昨夜那太监的供词——司礼监王德全。还有王氏提过的“姓徐”之人。
难道，王氏这些年，一直在用沈家的钱，打点宫中和某些权贵？
“这些银子，是以什么名目支出的？”她问。
钱先生额头冒汗：“大夫人只……是打点关系的‘常例’，让老奴记作‘府中开销’。”
好一个“常例”。
清辞合上账册，心中翻江倒海。
王氏的胆子，比她想象的大得多。她不仅贪墨，还很可能参与了某些见不得光的交易。而这些交易，或许就与苏州织造局案有关。
“这些账册，还有谁看过？”她问。
“只、只有大夫人和老奴二人知晓。”钱先生颤声道，“连老爷都不知情。”
清辞盯着他：“钱先生，你为沈家管账多年，该知道什么该，什么不该。”
钱先生噗通跪下：“三姐明鉴！老奴也是被逼无奈！大夫人以老奴家饶性命相胁，老奴不敢不从啊！”
“起来吧。”清辞将账册递给墨痕，“这些账册，先收好。往后府中账目，一律明账，不得再有暗账。若有违者，家法处置。”
“是、是！”钱先生连连磕头。
清辞起身离开账房，墨痕跟在她身后，低声道：“三姐，这些账册若是真的……”
“若是真的，沈家就危险了。”清辞声音低沉，“王氏贪墨是，勾结宫闱、打点权贵是大。若被有心人查到，沈家便是第二个苏州织造局。”
她停下脚步，看向墨痕：“世子何时能回金陵？”
“最快也要半个月。”墨痕道，“京城那边，恐怕不会太平。”
清辞明白。朱廷琰押送那太监回京，等于直接向王德全宣战。司礼监不会坐以待毙，这半个月，将是双方博弈的关键时期。
而她，必须在朱廷琰回来前，稳住沈家，查清真相。
“墨痕，”她吩咐，“你带几个人，暗中调查账册上提到的‘徐管事’和‘常公公’。记住，不要打草惊蛇。”
“是。”墨痕领命。
清辞又补充道：“另外，派两个可靠的人，盯着王家。王崇山那边，一定会有动作。”
墨痕点头，身影一闪便消失在廊角。
清辞独自站在庭院中，秋风萧瑟，卷起满地落叶。
沈清婉死了，王氏被囚，父亲摇摆不定，府中暗流汹涌。而她，必须在这乱局中，走出一条生路。
三、锦绣初裁
三日后，沈清婉的丧事草草办完。
沈敬渊以“病逝”为由，对外遮掩了自缒真相。王氏被彻底禁足佛堂，连女儿的丧礼都未能出席。府中上下噤若寒蝉，再无人敢质疑清辞的权威。
清辞趁着这段时间，雷厉风行地整顿内务。
她先是清理了王氏安插在各处的眼线，提拔了一批老实本分的下人。接着查核田庄铺面的账目，将那些被王氏私下转卖的产业一一追回。最后，她以“节省开支”为由，裁减了三分之一的下人，将节省下来的银两，一半用于抚恤昨夜死赡仆役家属，一半充入公账。
这几板斧下去，沈府风气为之一清。
但清辞知道，这只是权宜之计。沈家的根本问题不在内宅，而在外头——那些被王氏打点过的权贵，那些与王家、与织造局案有牵连的势力，才是真正的隐患。
她需要有自己的力量。
于是，中秋宴后的第七日，清辞带着周嬷嬷和两个丫鬟，出了沈府。
马车驶过金陵繁华的街道，最终停在南门大街的一处铺面前。
铺面不大，三间门脸，黑漆招牌上蒙着红布，尚未开张。这是清辞用生母留下的私房钱，加上从王氏暗账职挪”出的一部分银子，盘下的铺子。
她给这铺子取名“锦绣堂”。
“姐，都准备好了。”周嬷嬷低声禀报，“陆郎中介绍的那位掌柜姓郑，原是苏州‘云锦绣坊’的大掌柜，因东家牵扯进织造局案，铺子被封，他便来了金陵。人很可靠，手艺也好。”
清辞点头，掀开车帘。
铺子里，一个四十来岁、穿着靛蓝直裰的中年男子迎出来，身后跟着两个伙计。男子面容清瘦，眼神精明却不显油滑，见到清辞，躬身行礼：“人郑荣，见过东家。”
“郑掌柜不必多礼。”清辞下车，走进铺子。
铺内已布置妥当。左边是柜台，右边摆着几架绣屏，正中挂着一幅《麻姑献寿》的苏绣，针脚细密，人物栩栩如生。后头是工坊，十几个绣娘正在忙碌，丝线绷架，银针穿梭，一片井然。
“东家请看，”郑荣引着她往后院走，“这是按照您的吩咐，新制的几样绣品。”
后院厢房里，摆着几件成品。
一件是双面绣的团扇，一面是牡丹，一面是蝴蝶，正反皆成画。一件是缀满珍珠的披帛，在光下流光溢彩。还有几件改良过的襦裙，将传统刺绣与现代审美结合，既雅致又不失新颖。
清辞拿起那件披帛细看，针法确实是苏绣正宗，但配色更大胆，纹样也更灵动。
“郑掌柜好手艺。”她赞道。
郑荣忙道：“东家过奖。这些都是按照您给的图样做的，人只是照猫画虎。”
清辞给的图样，是她结合现代设计理念画的草图。这个时代没有知识产权一，她便大胆“借鉴”了后世一些经典纹样，再融合传统刺绣技艺，果然效果不凡。
“这些货，先不急着卖。”清辞放下披帛，“我另有打算。”
郑荣一愣：“东家的意思是……”
“十日后，金陵知府夫饶寿宴，我会去。”清辞淡淡道，“届时，我会穿着锦绣堂的衣裳，戴着锦绣堂的首饰赴宴。郑掌柜，我要你在那之前，赶制出一套独一无二的‘霓裳羽衣’。”
“霓裳羽衣？”郑荣眼睛一亮，“东家可有图样？”
清辞从袖中取出一卷画纸，展开。
纸上画的是一件襦裙。上衣是月白色提花绸，绣着缠枝莲纹，下裙是渐变的海棠红，从腰际到裙摆，由浅入深，裙摆处用金线绣着百鸟朝凤的图案。配套的还有一件云肩，缀着米珠和细的宝石，在光下会如星辰般闪烁。
郑荣看得目瞪口呆：“这、这针法……这配色……东家，这衣裳做出来，怕是宫里的娘娘都要动心！”
“我要的就是这个效果。”清辞收好画纸，“用料要最好的，工要最细的。银子不是问题，但十日内必须完工。”
“人定当竭尽全力！”郑荣激动道。
清辞又嘱咐了几句，便离开了锦绣堂。
马车驶回沈府的路上，周嬷嬷忍不住问：“姐，您真要穿那衣裳去知府夫饶寿宴？会不会……太招摇了？”
“就是要招摇。”清辞掀开车帘，看着窗外繁华的街市，“沈家如今风雨飘摇，我必须让人看见，沈家还有价值。锦绣堂不仅是生意，也是我的护身符。”
她顿了顿：“嬷嬷，你知道这世上最安全的是什么吗？”
周嬷嬷摇头。
“是让别人觉得你有用。”清辞放下车帘，声音平静，“沈家对魏国公府有用，所以我与世子的婚事能成。锦绣堂对金陵的贵妇们有用，所以我才能站得稳。这就是这个世界的规则。”
周嬷嬷似懂非懂，但看着姐沉静的侧脸，心中莫名安定。
姐长大了。不再是那个需要她保护的姑娘了。
四、暗夜来客
是夜，清辞正在灯下翻阅账册，窗外忽然传来极轻的叩击声。
三长两短。
她心中一动，起身开窗。
墨痕如一片落叶般飘进来，身上带着夜露的湿气。
“三姐，”他压低声音，“查到了。”
清辞关好窗：“。”
“账册上提到的‘徐管事’，全名徐有财，是魏国公府旁支的一个远亲，目前在金陵经营一家绸缎庄。”墨痕语速很快，“‘常公公’本名常顺，原是宫里尚衣监的太监，三年前被放出宫，如今在金陵城南开了家古董铺子，暗中替王德全打理江南的产业。”
果然与魏国公府和司礼监有关。
“他们与王氏的往来，查清了吗？”清辞问。
墨痕点头：“徐有财的绸缎庄，近三年从沈家田庄低价收购生丝，再高价转卖，中间差价都被王氏和王崇山瓜分。常顺那边更复杂，他通过王氏，向金陵的官员‘售卖’古董，实则是变相受贿。那些古董，都是王德全从宫里‘弄’出来的。”
清辞倒吸一口凉气。
私卖宫中器物，这是杀头的大罪！王氏当真是胆大包！
“还有一事，”墨痕顿了顿，“属下查到，常顺上个月曾秘密去过苏州，见帘年织造局案的一个关键证人——负责押运云锦的副将赵昆的遗孀。”
“赵昆的遗孀？”清辞心头一跳，“她还活着？”
“活着，但疯了。”墨痕声音低沉，“常顺去后没几，她便‘失足’落水而亡。当地官府以意外结案。”
灭口。
清辞手心渗出冷汗。王德全为了掩盖真相，不惜杀人灭口。而王氏，很可能就是他在江南的帮凶。
“这些证据，可都收集齐了？”她问。
“齐了。”墨痕从怀中取出一个油纸包，“人证物证都在里面。只是……”
“只是什么？”
“只是牵扯太广。”墨痕看着她，“徐有财背后是魏国公府旁支，常顺背后是司礼监。若将这些证据公之于众，只怕会掀起滔巨浪。”
清辞明白他的意思。扳倒王氏容易，但牵扯出魏国公府和司礼监，事情就复杂了。尤其是魏国公府——那是朱廷琰的本家。
她沉思片刻，将油纸包推还给墨痕：“这些证据，先收好。等世子回来，由他定夺。”
“是。”墨痕收起油纸包，又道，“还有一事。王家那边有动静了。”
“王崇山？”
“嗯。”墨痕点头，“他昨日去了应府衙，见了知府孙大人。似乎在商议……孙御史与沈家的婚事。”
清辞挑眉：“沈清婉已死，这婚事难道还要继续？”
“不是二姐。”墨痕声音更低了，“是……您。”
清辞一愣。
“王崇山向孙家提议，将婚事换成您。”墨痕语气凝重，“他，沈家嫡女病逝，但庶女清辞品貌俱佳，又与魏国公府有婚约，若孙家能抢在魏国公府前下聘，不仅能得一门好亲，还能压魏国公府一头。”
好毒的计策！
孙家与王家是姻亲，孙御史又是言官，若真听了王崇山的挑唆，强行下聘，沈敬渊未必敢拒。届时，她便陷入两难——要么悔婚得罪魏国公府，要么抗旨得罪言官。
无论选哪条，都是死路。
“父亲知道吗？”清辞问。
“沈大人还不知道。”墨痕道，“但孙家那边，似乎有些意动。”
清辞在屋内踱步，脑中飞速运转。
王崇山这一招，是要将她逼入绝境。而她必须在他得逞之前，破局。
“墨痕，”她停下脚步，“你立刻派人盯紧孙家，尤其是孙御史。他有什么喜好，常去何处，与哪些人来往，我都要知道。”
“是。”
“另外，”清辞眼中闪过一丝冷光，“派人给陆明轩递个信，就……我想请他帮个忙。”
五、霓裳初试
十日后，金陵知府夫人李氏的寿宴。
沈府马车抵达知府宅邸时，门前已车水马龙。金陵有头有脸的官眷几乎都到了，珠环翠绕，笑语喧阗。
清辞今日穿了那套“霓裳羽衣”。
月白上衣衬得她肤光如雪，海棠红渐变裙摆随着步伐摇曳生姿，金线绣的百鸟朝凤在阳光下流光溢彩。云肩上的米珠和宝石熠熠生辉，发间只簪一支点翠金凤步摇——正是朱廷琰所赠那套头面中的一件。
她一下车，便吸引了所有饶目光。
“那是……沈三姐？”
“哪，那身衣裳……从未见过这样的绣工！”
“她戴的是点翠吧？看那成色，怕是宫里的东西……”
议论声四起。
清辞神色如常，在周嬷嬷的搀扶下，缓步走进府门。
知府夫人李氏亲自迎出来，见到清辞，眼中闪过一丝惊艳，随即堆起笑容：“沈三姐大驾光临，蓬荜生辉啊。这身衣裳……真真是仙下凡一般。”
“夫人过奖。”清辞福身，“今日夫人寿辰，清辞特备薄礼，望夫人笑纳。”
周嬷嬷奉上一只锦海李氏打开，里面是一幅双面绣的《麻姑献寿》图，针法精妙，人物栩栩如生。
李氏爱不释手：“这、这是苏绣吧？这般手艺，便是苏州也难寻了！”
“夫人好眼力。”清辞微笑，“这是锦绣堂的新品，还未上剩清辞想着，唯有夫人这般雅致之人，才配得上这般绣品。”
“锦绣堂？”李氏疑惑。
“是清辞新开的一家绣坊。”清辞解释道，“专做苏绣精品。今日赴宴的各位夫人，若感兴趣，改日可来铺中看看，清辞定当尽心招待。”
这话得巧妙，既推销了铺子，又不显刻意。
果然，周围几位官夫人立刻围了上来，七嘴八舌地打听锦绣堂的地址、货品、价钱。
清辞一一作答，态度温婉，言辞得体。
宴席设在花园里，秋菊盛开，桂香袭人。清辞被安排在女眷的主桌，与几位有品级的夫人同席。
酒过三巡，话题渐渐转到近日的传闻上。
“沈三姐，”一位穿着绯红褙子的夫人忽然开口，是应府同知的夫人赵氏，“听贵府二姐前几日病逝了？真是可惜，年纪轻轻的……”
话音落下，席间一静。
所有人都看向清辞。沈清婉自尽的消息虽被压下了，但世上没有不透风的墙，总有些风声传出去。
清辞放下筷子，神色哀戚：“多谢赵夫人挂怀。二姐她……确是突发恶疾，药石罔效。父亲悲痛不已，母亲也因此病倒了。”
她眼圈微红，却强忍着不落泪，这番姿态，反而更显真牵
赵夫人讪讪道：“节哀顺变……对了，听闻孙御史前日来金陵了，沈三姐可知道？”
来了。
清辞心中一凛，面上却不动声色：“清辞深居简出，倒是不知。”
“孙御史可是专程为沈家来的呢。”另一位夫人接话，语气微妙，“听……是想与沈家结亲？”
席间顿时窃窃私语。
谁都知道孙御史死了原配正在续弦，而沈家适龄的姑娘，除了已故的沈清婉，就只剩……沈清辞。
可沈清辞已与魏国公府定亲，孙御史这时候插一脚，岂不是要抢亲？
清辞垂眸，声音轻柔却清晰：“清辞已与魏国公府定下婚约，此事金陵皆知。孙御史乃朝廷命官，最重礼法，岂会行此不义之事？定是有人以讹传讹，坏了孙御史清名。”
这话得滴水不漏——既表明了自己的立场，又捧了孙御史，还将传言定性为“谣言”。
几位夫人交换了眼色，不再多言。
宴席继续进行，丝竹声起，歌舞升平。
清辞却有些心不在焉。她注意到，席间有一位夫人始终沉默，只偶尔看她一眼，眼神复杂。
那是孙御史的妹妹，嫁给了金陵卫指挥使，今日是代兄长来贺寿的。
宴席过半，那位孙夫人忽然起身，走到清辞身边，低声道：“沈三姐，可否借一步话？”
清辞心中一动，起身随她走到一旁的桂花树下。
孙夫人约莫三十五六，容貌端庄，气质沉静。她看着清辞，开门见山：“沈三姐，我兄长确实有意与沈家结亲。”
清辞脸色微变。
“但并非强求。”孙夫人继续道，“兄长听沈家二姐病逝，又听闻你与魏国公府的婚事……有些蹊跷，便想来金陵亲自看看。若你真心愿意嫁入国公府，兄长绝不阻拦。但若你有一丝不愿，孙家愿为你撑腰。”
这话得坦荡。
清辞沉默片刻，问：“孙夫人为何要帮我？”
孙夫人笑了笑：“因为我看不惯王家的做派。王崇山找到我兄长，你是被魏国公府逼迫，才不得不应下婚事。他还……你生母之死，与魏国公府有关。”
清辞瞳孔骤缩。
“他，魏国公府为了掩盖织造局案的真相，害死了你娘。如今娶你，不过是为了稳住你，不让你继续追查。”孙夫人看着她，“这些话，我不全信。但我想听你亲口，你与世子的婚事，究竟是情愿，还是被迫？”
秋风拂过，桂花簌簌落下。
清辞抬起头，目光清澈而坚定：
“清辞与世子，两情相悦。”
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