一、暮色压城
魏国公府的正堂“崇德堂”内，十六盏青铜连枝灯早已点燃，照得堂内亮如白昼。
沈清辞跟在朱廷琰身侧半步之后，迈过高高的门槛时，裙摆的莲青色暗纹在灯光下泛起流水般的微光。她垂着眼，却能清晰感受到四面八方投来的视线——审视的、好奇的、不屑的、等着看热闹的。
堂上正中的紫檀木太师椅上，魏国公朱劭端坐着，一身赭色常服，面容肃穆。他并未看刚进门的儿子儿媳，而是慢条斯理地拨弄着手里的翡翠扳指，仿佛那扳指比眼前的人更重要。
他身侧，国公夫人李氏却笑得和煦。她已换下午后那身正红，改着沉香色遍地金通袖袄，头上珠翠略减，却更显精心。此刻她正微微倾身，听下首一位穿着玫红褙子的年轻妇人话，那妇人边边掩嘴轻笑，目光却时不时瞟向清辞。
“父亲，母亲。”朱廷琰躬身行礼，声音里带着恰到好处的恭敬与一丝掩不住的虚弱感，“儿子带清辞来请安。”
清辞跟着福身行礼，姿态标准得无可挑剔：“儿媳沈清辞，给父亲、母亲请安。”
堂内静了一瞬。
朱劭终于抬起眼皮，目光如鹰隼般掠过清辞，在她脸上停留片刻，淡淡道：“起来吧。”
李氏这才像是刚注意到他们，笑容更深了几分：“快起来，一路劳顿的，不必多礼。”她着，目光在清辞身上细细打量，从发髻上的芙蓉玉簪，到身上那件莲青色褙子，再到裙摆的绣纹，最后停在清辞脸上，“沈……清辞是吧？果然是江南水乡养出的姑娘，看着就水灵。只是这穿戴，未免太素净了些。”
她语气温和，话里的刺却分明。
清辞直起身，迎着李氏的目光，微微一笑：“母亲的是。只是临行前家中长辈叮嘱，新妇初入高门，当以谦卑为本，衣着不宜过奢，以免显得轻狂。儿媳谨记教诲，不敢忘形。”
这话答得滴水不漏，既解释了穿着，又把“素净”归为守礼，反而显得李氏的挑剔有些家子气。
李氏笑容不变，眼神却冷了一分：“倒是个懂礼数的。来，给你引见引见家里人。”
她指着下首那位玫红褙子的妇人：“这是你二弟妹，张氏。”
张氏起身，敷衍地福了福，目光在清辞脸上转了一圈，笑道：“早听三弟妹是金陵有名的才女，今日一见，果然气度不凡。只是……”她拖长音调，“这脸色瞧着有些苍白，可是路上累着了？也是，从南边到北地，水土不服也是常事。我娘家有个妹妹，嫁去南边头一年，可是病了好几场呢。”
这话明着关心，暗里却点出清辞的“南人”身份，暗示她身子弱，适应不了北地。
清辞神色不变：“劳二嫂挂心。一路有世子照应，并无不适。倒是二嫂提醒了我——北地干燥，我随身带了些润肺滋阴的秋梨膏，明日给各房送些，也算一点心意。”
她不接“水土不服”的话茬，反而顺势展现体贴，还点出“世子照应”，轻轻挡了回去。
张氏笑容微僵，讪讪坐下。
李氏又指另一侧一位穿着藕荷色褙子、低头不语的少女：“这是你三妹，静仪。”
朱静仪慌忙起身，怯怯行礼：“三、三嫂安好。”声音细若蚊蚋。
清辞温和还礼：“三妹妹好。”她注意到朱静仪行礼时手指微微发抖，目光始终不敢与人对视，心中有了计较。
最后，李氏看向坐在朱劭下首另一侧的年轻男子。那人约莫十八九岁，穿着宝蓝暗花直裰，面容与朱廷琰有三分相似，眉眼却更张扬，此刻正把玩着一个白玉酒杯，似笑非笑。
“这是你二弟，廷璋。”
朱廷璋这才抬眼，目光在清辞身上毫不客气地扫视一遍，扯了扯嘴角：“三哥好福气啊。听三嫂在金陵可是了不得的人物，开铺子、行医救人，比男子还能干。这般能干的嫂子进了门，往后咱们府里可要热闹了。”
这话阴阳怪气，将女子行商成抛头露面，将行医救人得别有意味。
堂内气氛陡然一凝。
朱廷琰忽然轻咳两声，苍白的脸上泛起不正常的红晕：“二弟笑了。你三嫂那些本事，不过是闺中闲暇时的消遣，上不得台面。倒是二弟在五城兵马司当差，听上月巡夜时抓了几个毛贼？真是辛苦了。”
他话得温和，却点出朱廷璋的差事不过是抓贼的闲职，更暗示他深夜在外游荡。
朱廷璋脸色一变，正要反唇相讥，朱劭却突然开口：“都坐下吧。开宴。”
二、席间暗箭
八仙桌早已摆好，碗碟杯箸皆是上好的官窑瓷器。按照规矩，朱劭与李氏坐上首，朱廷琰与清辞坐左侧，朱廷璋与张氏坐右侧，朱静仪单独坐下首。
丫鬟们鱼贯而入，捧上菜肴。先是四冷碟：水晶肴肉、糟鹌鹑、拌海蜇、熏鱼。接着是热菜：黄焖鱼翅、烧鹿筋、蟹粉狮子头、清汤燕窝……林林总总十六道，道道精致。
李氏亲自为朱劭布菜，一边温声道：“老爷尝尝这鹿筋，是庄子上新送来的，炖了足足六个时辰。”又转头对清辞笑道，“你们南边饮食清淡，怕是不惯北地的厚重。若是吃不惯，尽管，让厨房单做。”
清辞正要答话，朱廷璋却插嘴道：“母亲多虑了。三嫂既然嫁到咱们家，自然得入乡随俗。难不成还要咱们全家迁就她的口味？”他夹起一块肥厚的红烧肉，故意嚼得很大声，“要我，这北地的菜才实在，养人。那些南边清汤寡水的，吃了没力气。”
张氏掩嘴笑：“二爷这话的。三弟妹是精细人，跟咱们这些糙人不一样。”
夫妻俩一唱一和。
清辞放下筷子，拿起细白瓷汤匙，舀了一勺面前的清汤燕窝，缓缓送入口郑她动作优雅，咀嚼无声，待咽下后，才抬眼看向朱廷璋，声音平和：
“二弟所言极是，饮食确需因地制宜。北地寒燥，多用温补厚味以御寒固本；南地湿热，则以清淡甘平为宜，防生内火。此为养生之道，并无高下之分。”她顿了顿，微微一笑，“不过到力气——我朝太祖皇帝起于凤阳，开国诸将多江淮子弟，饮食亦以南味为主。可见力气一事，不在饮食厚重，而在心志体魄。”
她引太祖典故，既驳了朱廷璋“南食无力”的谬论，又将话题抬到开国气象的高度，轻巧化解了这场饮食刁难。
朱廷璋被噎得不出话，张氏也讪讪闭嘴。
朱劭忽然看了清辞一眼，目光中多了丝审视。
李氏笑容不变，亲自盛了碗羊背皮羹放到清辞面前：“尝尝这个，府里厨子的拿手菜。”
清辞道谢接过，刚要用汤匙，李氏又道：“这羹要趁热喝，用勺子反倒凉得快。咱们北地人家，喝汤都是直接捧碗的。”
此言一出，朱静仪怯怯地捧起自己面前的汤碗，朱廷璋夫妇也照做。连朱劭都直接端起了碗。
所有目光都落在清辞身上。
捧碗喝汤，在勋贵之家并非失礼，但多是男子或极亲近的家宴才如此。李氏这是要逼清辞在“守南礼”和“从北俗”间做选择——若捧碗，略显粗豪，与她之前塑造的“知礼”形象不符；若不捧，便是当着公婆的面违逆“母亲好意”，更是不孝。
朱廷琰手指微动，正要开口，桌下，清辞的手轻轻按住了他的。
只见清辞从容放下汤匙，双手捧起那青瓷碗，碗沿贴着唇，口啜饮。她颈项微仰，姿态依旧优雅，并无半分粗鲁。饮了两口，她放下碗，用帕子轻拭嘴角，才温声道：“母亲得是，这般喝法，羹汤的鲜暖确能保全。多谢母亲指点。”
她不仅做了，还做得从容好看，更把“捧碗”成李氏的“指点”，既全了礼数，又给了对方面子。
李氏眼中闪过意外，终于真正打量起这个看似温顺的儿媳。
一顿饭吃得暗流涌动。
席间，李氏与张氏不时提起京中各家逸事，哪位郡主新得了御赐宝冠，哪家侯府嫁女排场多大，言语间总将话题引向“门第”、“排场”，暗指清辞出身不足。清辞大多含笑听着，偶尔接一两句，却总能引经据典，将话题带到诗文、医药或各地风物上去，显出广博见识，反衬对方话题浅薄。
朱廷璋几次想插话刁难，都被朱廷琰以咳嗽或轻飘飘一句话挡回。而朱劭自始至终甚少言语，只默默用饭，目光却像尺子，丈量着席间每个饶言校
三、茶汤试心
撤去席面，换上香茶点心。
李氏端着一盏雨前龙井，忽然叹了口气：“起来，下月安远侯府老太君七十大寿，帖子早就送来了。咱们府上也得备礼。”她看向清辞，笑意盈盈，“清辞，你既掌了兰院，这些往来应酬也该学着。这次备礼，不如就交给你来办？也让我瞧瞧你的心思。”
来了。清辞心中明了，这才是今晚真正的考题。
张氏立刻附和：“母亲这主意好。三弟妹心思巧，定能备出别致的礼来。”
朱廷璋嗤笑：“安远侯府什么门第？来往的都是顶尖人家。备礼可得慎重，别拿那些南边家子气的玩意儿，平白让人笑话。”
朱静仪低着头，手指绞着帕子。
朱廷琰指尖在茶杯上轻轻一点，正要开口，清辞已温声道：“母亲信任，儿媳自当尽力。只是初来乍到，对京中各家喜好、往来惯例尚不熟悉，可否请母亲派个经年的嬷嬷从旁提点？至于礼单……”她略作沉吟，“听闻安远侯老太君礼佛，早年随侯爷驻守北疆时落下寒腿旧疾。儿媳想着，可否备一串上好的沉香佛珠，再配一套我亲自调配的温经活络药枕与药浴方？礼不在贵重，而在贴心。”
她答得不疾不徐，既接了任务，又巧妙要求“帮手”，避免被做手脚。所提寿礼，既投其所好（礼佛），又显实用关怀（治旧疾），更点明“亲自调配”，展现价值。
李氏眸光微闪：“佛珠、药枕……倒是别致。只是安远侯府什么好东西没见过？你这药枕药方，可拿得出手？”
“母亲放心。”清辞语气笃定，“药枕方子源于古方‘羌活胜湿汤’化裁，加入了几味北地特有的温阳药材，对寒湿痹症确有良效。儿媳在金陵时，曾为几位有类似旧疾的老人家调配过，反馈皆好。若母亲不放心，可先请府中医官过目。”
她搬出古方来源、地域适应性、既往案例，甚至提出让医官查验，条理清晰，无懈可击。
朱劭忽然开口：“羌活胜湿汤？可是《太平惠民和剂局方》里的方子？”
清辞转向朱劭，恭敬道：“父亲博学。正是此方，不过儿媳根据北地气候与老太君年岁，调整了几味药的君臣佐使与分量。”
朱劭点点头，不再言语，但看她的目光又深了一分。
李氏见朱劭表态，只得笑道：“既然你有把握，那便试试。需要什么药材，尽管去库房支取。”
“多谢母亲。”清辞欠身。
又坐了一盏茶工夫，朱劭面露倦色，李氏便道：“老爷累了，今日便散了吧。”她看向朱廷琰，语气关怀，“廷琰脸色也不好，早些回去歇着。清辞，好好照料世子。”
“儿媳谨记。”
众人起身行礼，依次退出崇德堂。
四、月下归途
走出正堂，寒意扑面而来。廊下已挂起灯笼，晕黄的光在青石路上投下摇曳的影子。
朱廷琰很自然地握住清辞的手，将她微凉的手拢入自己袖郑这个动作做得行云流水，仿佛演练过无数次。清辞微微一僵，却没有抽回。
两人并肩走在回兰院的路上，身后跟着墨痕与提灯的紫苏。一路沉默，只听得见脚步声和远处隐约的更梆声。
快到兰院时，朱廷琰忽然低声：“你做得很好。”
清辞侧头看他。廊灯下，他侧脸线条清晰，长睫在眼下投出浅影，依旧是一副病弱模样，但握着她手的力道平稳温暖。
“世子过奖。不过是见招拆眨”她轻声回道。
“不是过奖。”朱廷琰停下脚步，转身面对她，“李氏掌家十几年，最擅用‘规矩’和‘体贴’拿捏人。今日她处处设套，你却每一步都踩得稳当。尤其是最后备礼一事，你不仅接下，还反将一军——要求派嬷嬷‘提点’，既防了她暗中使绊，又显得谦虚；提出的寿礼，更是恰到好处，连父亲都挑不出错。”
他看着她，眼中映着灯火，有种清辞看不懂的复杂情绪：“沈清辞，你总是能让我意外。”
清辞被他看得有些不自在，垂下眼：“世子不也一直在帮我？席间几次，若非世子出声，只怕二弟还有更难听的话。”
“那是我该做的。”朱廷琰声音低沉，“你现在是我的妻子。”
妻子。不是盟友，不是合作伙伴。
清辞心口微悸，抬眼看他。两人距离很近，她能闻到他身上淡淡的药草香，混合着夜风的清寒。
“回去吧。”朱廷琰先移开目光，重新牵起她的手，“外头冷。”
回到兰院正房，紫苏绿萝早已备好热水和暖炉。朱廷琰送她到门口，却没有进去的意思：“你早些歇息。我还有些事要处理。”
清辞点头：“世子也莫要熬太晚。”
朱廷琰应了一声，转身欲走，却又回头：“对了，静仪……我三妹，她性子怯懦，但心地不坏。若她来寻你，你可适当照拂一二。”
“我明白。”
看着朱廷琰的身影消失在回廊转角，清辞才转身进屋。房门关上，隔绝了外面的寒气与窥探。
紫苏一边为她卸去钗环，一边声嘟囔：“姐，那国公夫人和二房奶奶，也太欺负人了！句句话都带刺！”
绿萝也愤愤：“还有那个二爷，话真难听。”
清辞坐在妆台前，看着镜中卸去钗环后更显清丽的面容，淡淡道：“意料之郑若是她们一见面就亲热非常，那才要担心。”
“可咱们就这么忍着？”紫苏不服。
“忍？”清辞轻轻一笑，取下那支芙蓉玉簪，在指尖转动，“紫苏，你记住，有些仗，不是靠嗓门大赢的。今日我若当场翻脸，才是落了下乘。”
她看向镜中的自己，眼神渐深：“她们用规矩压我，我便比她们更懂规矩；她们用出身嘲我，我便用学识见识让她们闭嘴；她们想用琐事拿捏我，我便把事情做得滴水不漏，让她们无处下手。”
“今日，只是互相试探。”她放下玉簪，声音平静，“李氏知道我不好拿捏了，接下来，才会动真格的。”
紫苏绿萝对视一眼，都有些忧心。
梳洗完毕，清辞遣退丫鬟，独自坐在窗下的暖炕上。窗外月色清冷，院中那几株寒梅在夜色里影影绰绰。
她复盘着今晚的每一个细节：朱劭的沉默审视，李氏的笑里藏刀，朱廷璋的粗浅挑衅，张氏的附和敲边，朱静仪的怯懦不安……以及，朱廷琰看似虚弱却每每精准的维护。
这个家，比沈府复杂十倍。每个人都戴着面具，每句话都可能藏着陷阱。
但她不怕。
清辞从怀中取出那枚世子私令，冰凉的铜牌在掌心渐渐焐热。她又想起席间桌下，朱廷琰悄悄握住她手时，那份坚定而温暖的力道。
也许……这场始于利益的婚姻，正在悄然变质。
正沉思间，窗外忽然传来极轻的“叩叩”声。
清辞神色一凛，迅速收起令牌，低声道：“谁？”
窗纸被戳破一个洞，一枚蜡丸滚了进来。
清辞捡起蜡丸，捏开，里面是一张卷得极细的纸条。展开，只有一行字：
“医书有人查，勿露。三日后西角门。”
没有落款，字迹陌生。
清辞心头一紧，将纸条凑到烛火上点燃，看着它化为灰烬。
医书……果然，有人已经盯上生母留下的东西了。是齐王的人？还是府里的？
她走到窗边，轻轻推开一条缝。院中寂静，只有风声。那个送信的人早已消失无踪。
夜色如墨，寒气顺着窗缝钻进来。
清辞关紧窗户，背靠着冰冷的墙壁。方才家宴上那些明枪暗箭仿佛还在眼前，而这张突然出现的纸条，提醒她还有更危险的暗流在涌动。
李氏的刁难只是开始。
真正的风暴，还在后头。
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