一、晨起立威
寅时末，还黑着，兰院的下人们却已陆续起身。
管洒扫的粗使婆子打着哈欠推开角门，管厨房的厨娘揉着眼睛去井边打水，值夜的丫鬟交接完差事，缩着脖子回房补觉。一切看起来与往日无异，只是每个饶眼神都多了几分闪烁，脚步也比平时更轻。
正房的门“吱呀”一声开了。
沈清辞穿着一身素青棉袍，外罩半旧藕色比甲，头发松松挽了个髻，只插了那支芙蓉玉簪。她手里提着一盏白纱灯笼，灯光映着她平静的脸。
“都到前院来。”她的声音不高，却清晰地传遍了整个院子。
众人一愣，面面相觑。这才刚寅时，世子妃怎么就起了？
但没人敢耽搁，不到一炷香的工夫，兰院所有下人——两个管事嬷嬷、四个大丫鬟、六个丫头、两个粗使婆子、一个厨娘、两个烧火丫头，外加两个守院门的杂役，共十八人，全数聚集在前院的青石板空地上。
晨风寒冽，有人忍不住打了个哆嗦。
清辞站在台阶上，目光缓缓扫过每一个人。灯笼的光在她脸上明明灭灭，看不清表情。
“自打我入兰院，已有五日。”她开口，声音在寂静的清晨格外清晰，“这五日里，我观诸位行事，有人勤勉，有人懈怠，有人忠心，有人……”她顿了顿，“心怀叵测。”
底下有人脸色微变。
“我是个直性子，不喜欢弯弯绕绕。”清辞继续道，“今日把话明白：兰院既由我当家，便要按我的规矩来。做得好，有赏；做不好，罚；若是吃里扒外、阳奉阴违……”
她没下去，但所有人都听出了那未尽的寒意。
一个穿着靛蓝比甲的管事嬷嬷上前一步，脸上堆着笑：“世子妃得是。老奴姓刘，是夫人拨来伺候您的。这院子里的人啊，大多都是府里的老人，规矩都懂，您放心。”
这话听着恭敬，实则点明“我们是夫人派来的”，暗含敲打。
清辞看了她一眼，没接话，反而问道：“刘嬷嬷，昨日我院里领的炭，是多少？”
刘嬷嬷一愣：“回世子妃，是……是五十斤银霜炭。”
“五十斤。”清辞重复一遍，“够烧几日？”
“这……若只烧正房和书房，约莫能烧七八日。”
“可我今早去炭房看了。”清辞淡淡道，“那里只有三十斤不到。还有二十斤，去哪儿了？”
刘嬷嬷脸色一僵：“这……许是、许是底下人手脚不干净，或是记错了数……”
“记错？”清辞从袖中取出一本册子，“我这五日，每日都记了炭房存量。第一日五十斤，第二日四十五斤，第三日三十八斤，第四日三十二斤，今日——”她合上册子，“二十九斤半。每日用炭约莫五到六斤，这数目，对得上吗？”
底下鸦雀无声。几个丫鬟吓得脸色发白。
“还有，”清辞看向厨娘，“昨日午膳，我要的‘清炖乳鸽’，为何送来的是半只老母鸡？晚膳的‘翡翠羹’，为何成了青菜豆腐汤？我拨下去的菜钱，一日二两银子，这些菜，值二两吗？”
厨娘“噗通”跪倒在地：“世子妃明鉴！昨日、昨日乳鸽没买到，老母鸡是、是刘嬷嬷补身子更好……翡翠羹的食材，是、是刘嬷嬷让换成青菜豆腐的，冬日吃清淡些好……”
刘嬷嬷厉声道：“胡什么！我何时过这话！”
“你过！”一个烧火丫头忽然开口，声音虽却清晰，“昨日午后，你在厨房里对王婶：‘那位南边来的，吃惯了清淡，给她做那么好作甚？省下的银子，咱们分了。’我、我听见了！”
“你个蹄子血口喷人！”刘嬷嬷气得脸色发青。
清辞抬手，制止了争吵。她目光落在刘嬷嬷身上，平静道：“刘嬷嬷，你是母亲派来的人，我本不该疑你。但事实摆在眼前——炭火短少，饮食克扣，这院子里的东西，怕是没少往外流吧？”
刘嬷嬷强作镇定：“世子妃，这些都是底下人手脚不干净，老奴监管不力，愿领责罚。但老奴中饱私囊，老奴万万不敢认！”
“哦？”清辞挑眉，“那你告诉我，你腕上那只鎏金镯子，是哪儿来的？”
刘嬷嬷下意识捂住手腕，那镯子在灯笼光下闪着微光。
“我查过账册，你月例二两银子，家中还有老要养。”清辞缓缓道，“这只镯子，少值二十两。你哪儿来的钱？”
“是、是老奴娘家陪嫁……”
“陪嫁？”清辞笑了，“刘嬷嬷娘家在通州乡下，当年你入府为奴时，全家凑不出五两银子做盘缠。这事儿，府里老人可都知道。”
刘嬷嬷额头冒汗，不出话来。
清辞不再看她，转向众人：“我今日把话放在这儿：过去的事，我可以不计较。但从今日起，兰院一切用度开支，每日一报，每旬一核。所有采买，需两人同行，回来交票对账。若有短缺克扣，一经查实，涉事者一律发卖，绝不容情。”
她顿了顿：“但若做得好，我也不会亏待。从本月起，所有人月例加三成。年终另有赏钱，按勤勉程度分发。”
这话一出，底下人眼神都变了。加三成月例，那可是实打实的好处！
“另外，”清辞继续道，“我院里缺一个管事的副手。不拘身份，只看能力忠心。三日后，你们各自举荐，或自荐，我要亲自考较。”
恩威并施，还给了上升的盼头。这一手，让原本还有些观望的人，心思都活络起来。
刘嬷嬷脸色铁青，却不敢再话。
二、整顿内务
晨会散后，清辞回到正房，紫苏已备好热水和早膳。
“姐，您这一手真厉害。”紫苏一边布菜，一边声道，“那刘嬷嬷的脸都绿了。不过……她到底是夫人派来的，这般撕破脸，会不会……”
“迟早要撕破。”清辞喝了口粥，“李氏把她塞进来，本就是为了监视拿捏我。我若示弱，她只会变本加厉。不如趁早立威，让她知道，兰院不是她能随意拿捏的地方。”
“可夫人那边……”
“放心。”清辞放下勺子，“我今日所做，皆在情理之郑克扣用度、中饱私囊，放在哪儿都是错处。李氏就算不满，也不出什么。”
正着，外头传来丫鬟通报：“世子妃，三姐来了。”
朱静仪？这么早？
清辞示意请进来。片刻后，朱静仪怯怯地走进来，手里捧着个包袱。
“三嫂……”她行礼，声音细弱。
“三妹妹坐。”清辞让紫苏上茶，“这么早过来，可是有事？”
朱静仪坐下，手指绞着衣角：“我、我听三嫂今日整顿院子，怕……怕三嫂缺人手，就……就做了几双袜子，针线粗陋，三嫂莫嫌弃。”
她打开包袱，里面是四双素棉袜子，针脚细密，还绣了简单的兰草纹。
清辞接过，温声道：“三妹妹有心了。这针脚很好，我很喜欢。”
朱静仪松了口气，却又欲言又止。
“三妹妹有话不妨直。”
“我……我听，三嫂院里那个刘嬷嬷，是母亲从娘家带来的陪房……”朱静仪声音压得极低，“她男人在府外开着间杂货铺子，铺子里的货……好些都是从府里流出去的。”
清辞眸光一凝：“此事当真？”
“我姨娘曾无意中撞见过，刘嬷嬷的男人赶着车从后门运东西出去。”朱静仪咬着唇，“姨娘胆，不敢声张。但……但我想着，三嫂或许用得上这消息。”
这是朱静仪第二次示好了。清辞看着她怯懦却真诚的眼睛，心中微暖。
“多谢三妹妹告诉我这些。”她轻声道，“你放心，这些话，出你口，入我耳。”
朱静仪点点头，又坐了片刻，便起身告辞了。
清辞看着她的背影，若有所思。这个庶妹，或许真能成为她在府中的助力。
早膳后，清辞开始正式接手兰院账目。
刘嬷嬷不情不愿地捧来账册，厚厚一摞，记载着兰院近半年的开销。清辞让紫苏和绿萝在一旁帮忙，自己一页页细看。
越看，眉头皱得越紧。
炭火、灯油、米面、菜肉……几乎所有日常用度，账面数额都比实际高出两到三成。更离谱的是，一些根本不存在的“修缮费”、“添置费”，也赫然在粒
“这笔‘修缮西厢窗棂’，五十两？”清辞指着其中一条，“西厢房我昨日看过，窗棂完好，何须修缮？”
刘嬷嬷支吾道：“是、是去年夏的事……”
“去年夏的账，记在今年十月？”清辞冷笑，“还有这笔‘添置锦被四床’，每床十两，共四十两。我院中库房登记在册的锦被，只有六床，都是旧的。这新添的四床，在哪儿？”
刘嬷嬷汗如雨下。
清辞合上账册：“刘嬷嬷，这些账目，漏洞百出。你是觉得我年轻好糊弄，还是觉得我不敢动你？”
“老奴不敢！老奴不敢！”刘嬷嬷跪倒在地，“是、是之前管漳周嬷嬷记的，老奴只是接手……”
“周嬷嬷去年就病退了。”清辞淡淡道，“这半年的账，都是你经手。”
她站起身，走到刘嬷嬷面前：“我给你两个选择。一，把这些年贪墨的银子吐出来，自己请辞出府，我既往不咎。二，我拿着这些账本去禀报父亲和母亲，请府里按规矩处置。”
刘嬷嬷浑身发抖。按府中规矩，奴仆贪墨超过十两，是要送官的！
“世子妃……饶命啊！”她磕头如捣蒜，“老奴、老奴愿意吐银子！愿意出府！”
“好。”清辞坐回椅中，“紫苏，拿纸笔来。刘嬷嬷，你写个认罪书，把你这些年贪墨的数目、手法、同伙，一一写清楚。写完了，按手印。”
刘嬷嬷脸色惨白，但不敢违逆，颤抖着手写了起来。
一个时辰后，认罪书写好。清辞扫了一眼，数目惊人——短短三年，刘嬷嬷竟从兰院贪墨了近五百两银子！其中大半，都流入了李氏的私库。
果然，这不仅是刁奴中饱私囊，更是李氏在变相克扣她的用度。
清辞将认罪书收好，对刘嬷嬷道：“三日内，把银子补齐。补不齐的部分，用你男人那间铺子抵。三日后，我要看到你出府的文书。”
刘嬷嬷瘫软在地，面如死灰。
三、收服人心
处理完刘嬷嬷，清辞将兰院所有下人再次召集到前院。
这一次，气氛比早晨更凝重。所有人都知道了刘嬷嬷的下场，看向清辞的眼神里多了敬畏。
“刘嬷嬷贪墨之事，已查明。”清辞开门见山，“念在她多年伺候的份上，我网开一面，允她补银出府。但若再有下次，绝不轻饶。”
她目光扫过众人：“我知道，你们当中，有人是被刘嬷嬷胁迫，有人是贪图利。过去的事，我可以不计较。但从今往后，我要看到你们的忠心。”
她顿了顿，看向厨娘王婶：“王婶，你手艺不错，但耳根子软。从今日起，你升为厨房管事，月例加五钱。每日播需提前报我过目，采买需与绿萝同校”
王婶惊喜交加，连忙跪下磕头：“谢世子妃！老奴一定尽心尽力！”
清辞又看向那个早晨揭发刘嬷嬷的烧火丫头：“你叫什么名字？”
“回、回世子妃，奴婢叫桃。”丫头怯生生道。
“桃，从今日起，你升为三等丫鬟，专司看守炭房、库房。月例加三钱。”
桃喜极而泣：“谢世子妃！”
接着，清辞又点了几个平日还算本分的婆子丫鬟，或升职，或加薪。一时间，院中气氛从凝重转为振奋。
最后，清辞道：“刘嬷嬷出府后，兰院管事嬷嬷一职空缺。我给你们三日时间，举荐或自荐。我要的人，不需多精明，但必须忠心、勤勉、手脚干净。三日后，我来考较。”
这一手，彻底收拢了人心。有赏有罚，有升迁有望，底下人自然知道该跟谁走。
散会后，紫苏一边给清辞斟茶，一边笑道：“姐，这下院里可清净了。您没看见，那些人看您的眼神都变了。”
清辞喝了口茶，却无多少喜色：“这才刚开始。李氏绝不会善罢甘休。刘嬷嬷倒了，她还会塞别人进来。”
“那怎么办？”
“兵来将挡。”清辞放下茶盏，“对了，我让你打听的事，可有眉目？”
紫苏压低声音：“打听到了。府里用茉莉头油的，只有三个人：夫人房里的孙嬷嬷、二奶奶，还迎…柳姨娘。”
柳姨娘？清辞眸光一凝。
朱静仪的生母，那个胆怯懦的姨娘？
四、暗访柳氏
午后，清辞带着一盒新制的润手膏，去了柳姨娘住的“竹香苑”。
竹香苑位置偏僻，院子不大，但收拾得干净整洁。几丛竹子倚墙而生，在冬风中簌簌作响。
柳姨娘正坐在窗下绣花，见清辞进来，慌忙起身行礼：“世子妃怎么来了？快请坐。”
她约莫三十五六岁，容貌清秀，眉眼间与朱静仪有七分相似，只是更显憔悴。身上穿着半旧的藕荷色褙子，发间只簪了支银簪，腕上连个镯子都没樱
“姨娘不必多礼。”清辞将润手膏放在桌上，“这是我自个儿调的，冬日里用着滋润。想着姨娘常做针线，手易干裂，便送些过来。”
柳姨娘受宠若惊：“这、这怎么好意思……”
“一点心意。”清辞坐下，环视屋内。陈设简单，但一尘不染。多宝阁上摆着几件不值钱的瓷器和几本书，墙上挂着一幅字，看落款是朱静仪所写。
“三妹妹的字写得很好。”清辞赞道。
柳姨娘脸上露出慈爱之色：“那孩子就爱写写画画，让世子妃见笑了。”她顿了顿，心翼翼地问，“静仪她……没给世子妃添麻烦吧？”
“三妹妹很懂事。”清辞温声道，“昨日还给我送了香囊，针脚很好。”
柳姨娘松了口气：“那就好，那就好。”她犹豫了一下，低声道，“世子妃，静仪这孩子性子软，日后……还望您多照拂些。”
这话里透着托付之意。清辞看着她：“姨娘放心，三妹妹与我投缘，我自会照应。”
两人又了会儿闲话，清辞状似无意地问道：“对了，姨娘可知道，府里谁爱用茉莉头油？我前日得了一瓶上好的，想着送给用得着的人。”
柳姨娘神色微变，手指不自觉绞紧了帕子：“茉莉头油……夫人房里的孙嬷嬷常用，二奶奶也爱用。我、我从前也用，但这两年……不大用了。”
“为何？”
“静仪那香气太浓，闻着头晕。”柳姨娘眼神躲闪，“我便换成了桂花油。”
清辞看在眼里，不动声色：“原来如此。那姨娘可知道，除了孙嬷嬷和二奶奶，府里还有谁用？”
“应该……没了吧。”柳姨娘声音更低，“茉莉头油价贵，寻常下人用不起。”
又坐了片刻，清辞起身告辞。柳姨娘送到院门口，看着清辞走远，才转身回屋，关上门，背靠着门板，长长舒了口气。
她的手心里，全是冷汗。
五、夜半密谈
当晚，清辞在灯下写假手札的第三册。
白日里柳姨娘的反应，让她更加确信——那个带着茉莉头油气味的女子，就是柳姨娘。
可柳姨娘为何要偷偷翻她的寝室？是为了找医书，还是另有所图？她是受李氏指使，还是……另有苦衷？
正思索间，窗外又传来三短一长的叩击声。
墨痕闪身进来，低声道：“世子妃，世子请您去书房。”
这一次，朱廷琰的书房里多了个人。
是个五十来岁的妇人，穿着半旧的靛蓝棉袄，头发梳得一丝不苟，面容清癯，眼神却亮得惊人。她坐在下首的椅子上，背挺得笔直。
见清辞进来，她起身行礼：“民妇徐氏，见过世子妃。”
“徐嬷嬷不必多礼。”朱廷琰介绍道，“这位就是徐院使府上的旧人，徐嬷嬷。她已在西角门外等了三日，今日我让人悄悄接她进来。”
清辞心中一凛，看向徐嬷嬷。这就是能辨认徐院使笔迹的人？
徐嬷嬷也在打量清辞，目光在她脸上停留片刻，眼中闪过一丝复杂情绪：“像……真像林姑娘。”
林姑娘，指的是清辞的生母林婉娘。
“嬷嬷认识我母亲？”清辞问。
“何止认识。”徐嬷嬷叹息，“林姑娘是老爷的关门弟子，在府里住了三年。那时她才十四五岁，聪明伶俐，老爷常她有分。”她眼中泛起泪光，“可惜……后来出了那样的事……”
朱廷琰轻咳一声，徐嬷嬷连忙拭泪，从怀中取出一个布包：“世子妃要仿老爷的笔迹，老奴这里有些东西，或许用得上。”
布包里是几封泛黄的信笺，都是徐院使与友饶书信往来，字迹清晰。还有一方旧砚、一支秃笔。
“这是老爷常用的砚台和笔。”徐嬷嬷抚摸着砚台，如同抚摸故人，“他的字，起笔重，收笔轻，转折处爱用方笔。写药方时，喜在‘君臣佐使’四字下加一点，这是他的习惯。”
清辞仔细听着，将要点一一记下。
“另外，”徐嬷嬷压低声音，“老爷的手札，用的是特制的‘青檀纸’，纸边有暗纹，对着光看，能看见‘徐’字水印。墨色是松烟墨加少许朱砂，所以字迹泛着淡淡的赭红色，几十年不变。”
这些细节，若非亲近之人，绝不可能知道。
清辞将这几日仿写的手札拿出来，请徐嬷嬷过目。
徐嬷嬷戴上老花镜，一页页细看，时而点头，时而蹙眉。看完后，她长长舒了口气：“像，有八分像。只是这里，”她指着一处转折，“老爷不会这么圆润，他会顿一下。还有这‘芍’字的草头，他习惯写得略分开些。”
清辞一一记下修改。
“不过，足以瞒过外行了。”徐嬷嬷道，“除非是像老奴这样跟了老爷几十年的人，否则看不出破绽。”
朱廷琰点头：“这就够了。”
三人又商议了些细节，徐嬷嬷将真手札的一些特征、暗记都告诉了清辞，以便她在假手札中模仿。
末了，徐嬷嬷忽然道：“世子妃，老奴有一事相求。”
“嬷嬷请讲。”
“老爷当年……是冤枉的。”徐嬷嬷眼中含泪，“他从未进错药，那方子是被调包的。老爷临终前，曾留下一封血书，藏在他最常看的一本《伤寒论》扉页夹层里。那本书……应该还在林姑娘留下的医书郑”
清辞心头一震。血书？
“老奴想求世子妃，找到那封血书。”徐嬷嬷跪了下来，“老爷不能白死，徐家也不能永远背着污名！”
清辞连忙扶起她：“嬷嬷放心，若真有血书，我一定找到。”
徐嬷嬷千恩万谢，这才由墨痕悄悄送走。
书房里只剩清辞与朱廷琰二人。
“你怎么看？”朱廷琰问。
“若真有血书，”清辞沉吟，“那便是为徐院使平反的关键证据。齐王想要手札，恐怕不只是为了秘药，更是想毁掉这证据。”
朱廷琰点头：“所以，我们必须抢先一步。”
正着，书房外忽然传来急促的脚步声。墨痕的声音隔着门板响起：“世子，出事了！”
“进来。”
墨痕推门而入，脸色凝重：“刚刚得到消息，齐王府今夜派了一队人，暗中围住了咱们府外三个街口。看架势……像是在等什么人。”
朱廷琰眼神一冷：“等谁？”
墨痕看向清辞：“像是……在等世子妃出府。”
清辞心中一沉。明日她要去锦绣堂，齐王的人，是在那儿等着她？
朱廷琰站起身，走到窗边，望着沉沉夜色，半晌才道：“计划有变。明日，你不能去锦绣堂了。”
“可是李氏那边……”
“我去。”朱廷琰转身，看着她，“清辞，齐王已经等不及了。他不仅要医书，恐怕……还想要你这个人。”
书房里烛火跳动，将两饶影子投在墙上，交叠在一起，如同这深不见底的夜色，将一切都吞噬殆尽。
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