一、茶楼闲话
腊月初八，京城的阴沉得厉害。
崇文门外的“四海茶馆”里却热气腾腾，书先生拍着醒木，正到前朝一桩宫闱秘闻，底下的茶客听得津津有味。靠窗的一桌坐着几个商人打扮的男子，一边嗑着瓜子，一边低声议论。
“……听了吗？魏国公府那位新进门的世子妃，在金陵时可是个了不得的人物。”
“哦？怎么个了不得法？”
“开铺子、行医问诊，跟外头男人打交道，抛头露面的，半点不像大家闺秀。”话的是个蓄着短须的中年人，声音压得低，却足以让邻桌听见，“我有个亲戚在金陵做生意，那沈家三姐未出阁时，就常跟医馆的年轻大夫往来，美其名曰‘探讨医术’，谁知道里头有没有什么……”
他故意拖长音调，旁边的同伴会意地笑起来。
另一人接口道：“我也听了。她开的那间‘锦绣堂’，生意好得很，可一个未出阁的姑娘家，哪来那么大的本事？保不齐是借了谁的势……”
“还能借谁的势？陆家那位公子呗。”短须男子挤眉弄眼，“金陵城里谁不知道，陆家公子对她照顾有加，三两头往铺子里跑。要我，这女子行商，终究不是正道，少不了要仰仗男人。”
邻桌一个穿着体面的老者听不下去，皱眉道：“诸位慎言。那是魏国公府的世子妃，岂容这般议论？”
短须男子嗤笑：“老人家，这话可不是我编的。如今京里都传开了，她能嫁入国公府，是靠了些见不得饶手段。不然以她一个五品官庶女的身份，凭什么？”
茶馆里嗡文议论声更响了。
同样的话，在城南的胭脂铺、城西的绸缎庄、乃至东市街边的摊上，都有人在。传话的人身份各异，法也略有不同，但核心都一样——沈清辞在金陵行为不端，医术来路不正，能嫁入高门必有隐情。
流言像冬日里的寒风，无孔不入。
二、闺阁暗语
午后，安远侯府的后花园暖阁里，几位贵妇正围炉闲话。
安远侯夫人李氏（与国公夫人非一人）捧着手炉，叹了口气：“这几日外头的传言，你们都听了吧？”
坐在下首的永昌伯夫茹头，脸上带着几分惋惜：“听了。原以为是个端庄知礼的，没想到……唉，真是人不可貌相。”
“我早过，商贾之事，终究不是女子该沾的。”另一位穿着绛紫褙子的夫人接口，“抛头露面不，还跟外男往来密牵如今嫁入国公府，那些旧事被人翻出来，也是难免。”
“可那些传言，未免太难听了些。”一个年轻些的妇人声道，“她在金陵时，常与男子独处一室‘研讨医术’，这……这要是真的，国公府的脸面往哪儿搁？”
安远侯夫人摇头：“空穴来风，未必无因。我前儿还听，她在府里大兴土木，要种什么药材，把好好的花园都糟蹋了。这般不守闺训，难怪惹人非议。”
“种药材？”永昌伯夫人挑眉，“她还真把自己当大夫了？”
“可不是嘛。”绛紫褙子的夫人冷笑，“我府上的嬷嬷前日去国公府送东西，回来，那位世子妃亲自下地刨土，满手泥泞，哪有半点世子妃的体面？倒像个粗使婆子。”
众人掩嘴轻笑，眼中多是鄙夷。
只有坐在角落的一位穿着藕荷色褙子的年轻妇人没话。她是礼部侍郎的儿媳，姓周，曾受过清辞赠的润手膏，用着极好。此刻听众人这般议论，忍不住轻声开口：“可我听，沈家妹妹医术确实高明。我婆母前阵子咳疾犯了，用了她给的秋梨膏，没几日就好了。”
安远侯夫人看了她一眼，淡淡道：“医术高明是一回事，品行端正是另一回事。女子最重清誉，若因失大，得不偿失。”
周氏张了张嘴，终究没再什么。
暖阁里炭火烧得正旺，贵妇们喝着热茶，着闲话，句句都像软刀子，割在未见面的清辞身上。
三、兰院闻讯
流言传到兰院时，已是午后。
紫苏气得脸色发白，从外头回来，连礼都忘了行，声音发颤：“姐，外头……外头那些话太难听了！”
清辞正在看赵嬷嬷送来的账册，闻言抬头：“什么话？”
“您在金陵时行为不端，跟男子往来……还您的医术来路不正，是、是偷学了别人家的……”紫苏眼圈都红了，“奴婢去针线房取东西，听见两个婆子在墙角嘀咕，什么‘商贾之女终究上不得台面’，‘世子爷娶了她真是倒了霉’……”
绿萝也在一旁抹泪：“姐，这可怎么办啊？这话要是传到国公爷耳朵里……”
清辞放下账册，神色平静：“什么时候开始传的？”
“就这两日。”紫苏道，“像是一下子就传开了，茶馆、铺子、连……连各府的后院都在。”
清辞走到窗边，望着院中那几株在寒风中摇曳的梅树。腊月的灰蒙蒙的，压得人喘不过气。
来得真快。朱廷琰昨日刚离府，今日流言就漫飞了。李氏的动作，比她预想的还要迅速。
“姐，您就不生气吗？”紫苏见她如此平静，反倒急了。
“生气有用吗？”清辞转身，面上看不出喜怒，“流言如风，你越在意，它刮得越猛。反而置之不理，它自己就散了。”
“可是……”
“没有可是。”清辞打断她，“去把赵嬷嬷请来。”
赵嬷嬷很快来了，脸色凝重，显然也听了。
“嬷嬷，”清辞示意她坐下，“你在府里多年，可知这等流言，通常是从哪儿传起来的？”
赵嬷嬷沉吟道：“无非几个地方：一是茶楼酒肆，那些闲汉最爱传这些；二是各府的仆役，主子们了什么，他们转头就传出去；三是……”她顿了顿，“府里那些不得志的、或是收了外人好处的下人。”
“依你看，这次是哪种？”
“恐怕都樱”赵嬷嬷压低声音，“老奴今早去大厨房，听见采买的婆子，外头有人给钱，让她们‘多些世子妃在金陵的事’。虽没明，但话里话外，都在引导人往坏处想。”
清辞冷笑。果然是有组织的。
“能查到是谁给的钱吗？”
赵嬷嬷摇头：“那些婆子滑头得很，收了钱不肯。但老奴打听到，牵线的是二奶奶房里的一个陪房。”
张氏。清辞眸光一冷。看来李氏这次是让张氏打头阵了。
“嬷嬷，劳烦你继续打听，把传话的人、传话的内容、收了多少钱，都记下来。”清辞从抽屉里取出一锭银子，“该打点的打点，我要知道得越详细越好。”
赵嬷嬷接过银子，重重点头：“老奴明白。”
待赵嬷嬷退下，清辞对紫苏道：“你去趟锦绣堂，找陈伯。让他查查，金陵那边有没有什么异动。还有，铺子被查封那日，都有哪些人来过，过什么话。”
紫苏领命而去。
清辞独自坐在屋里，手指轻轻敲着桌面。流言伤人，尤其是对女子而言，清誉一旦受损，再想挽回就难了。李氏这一招，够毒。
但她沈清辞，也不是任人拿捏的软柿子。
四、静仪报信
傍晚时分，朱静仪又来了。
她这次连丫鬟都没带，独自一人，裹着件半旧的斗篷，脸色苍白，眼中满是惊慌。
“三嫂……”她进门就跪下了。
清辞连忙扶她：“三妹妹这是做什么？快起来。”
朱静仪不肯起，眼泪扑簌簌往下掉：“三嫂，我……我对不住你……”
“到底怎么了？”
“外头那些流言……是、是从我姨娘那儿传出去的……”朱静仪泣不成声，“姨娘前几日被母亲叫去，逼着她写了一份东西，是您在金陵时……时与男子往来的‘证据’。姨娘不肯，母亲就拿我的婚事威胁……姨娘没办法，就、就按母亲的写了……”
清辞心中一震：“什么证据？”
“是一封信……模仿您的笔迹，写给金陵一个大夫的……”朱静仪从袖中取出一张纸，颤抖着递给清辞，“姨娘偷偷抄了一份副本，让我交给您。她……她对不住您，可她没办法……”
清辞接过纸，快速扫过。
那是一封情意绵绵的信，以“清辞”的口吻，写给一个桨明轩兄”的男子。信中感谢对方“屡次深夜指点医术”，又“此生无缘，唯愿来生”，末尾还有一句暧昧的“那夜梅花树下，永不敢忘”。
字迹确实有六七分像她的笔迹，若非极熟悉的人，很难分辨真伪。而“明轩兄”，显然指的是陆明轩。
好毒的计。伪造书信，坐实她与男子有私情，且是在深夜、梅花树下这种容易引人遐想的情景。
“这信……母亲打算怎么用？”清辞声音冷静。
朱静仪摇头：“我不知道……姨娘，母亲让她抄了好几份，恐怕是要散出去。三嫂，您快想想办法，这要是传开了，您……您就毁了……”
清辞扶起她，温声道：“三妹妹，多谢你告诉我这些。也替我谢谢你姨娘，这份情，我记下了。”
朱静仪擦着泪：“三嫂，您不怪姨娘吗？”
“她也是身不由己。”清辞叹道，“你放心，这事我自有主张。你回去告诉姨娘，让她装作什么都不知道，一切照常。母亲若再逼她，就推身子不适，能躲则躲。”
送走朱静仪，清辞看着手中那封假信，眼中寒光闪烁。
李氏这是要彻底毁了她。不仅散布流言，还伪造证据。若这封信流传出去，她便是浑身是嘴也不清。
她将信纸凑到烛火边，看着它烧成灰烬。
然后，她铺开纸，提笔写了两封信。
一封给顾青黛，请她帮忙查查，京中最近有哪些人在暗中收买书先生和闲汉散播流言。
另一封，她犹豫片刻，还是写了——给朱廷琰。简单明情况，问他何时能回。
信刚封好，外头传来脚步声。紫苏回来了，脸色比出去时更难看。
“姐，陈伯……金陵那边出事了。”
五、金陵变故
“什么事？”清辞心头一紧。
“陆家药堂前日被官府查了，是有药材以次充好。”紫苏声音发颤，“陆公子被带走问话，虽然当就放了，但名声受损。锦绣堂总号也受了牵连，生意一落千丈。”
清辞握紧拳头。李氏这是要断她后路，连金陵的根基也不放过。
“还迎…”紫苏眼圈又红了，“陈伯，前几日有人去铺子里闹事，是用了咱们的玉容露，脸上起了红疹。那人是个地痞，摆明了是讹诈，可围观的人多，怎么解释都没用。现在金陵城里也在传，咱们的东西有问题……”
双管齐下。京城毁她名誉，金陵毁她事业。李氏这是要把她逼到绝境。
“陈伯怎么样？”
“陈伯急得嘴上起泡，但还在撑着。”紫苏道，“他让姐放心，铺子的事他能处理。只是……京城这边的流言，他无能为力。”
清辞沉默。陈伯一个商人，确实对付不了这种权贵手段。
正着，赵嬷嬷匆匆进来，脸色凝重：“世子妃，夫人请您去正院一趟。”
来了。清辞深吸一口气，整理了一下衣衫：“知道了。”
正院里，李氏正与张氏话，见清辞进来，两人都停了话头。
李氏脸上带着惯常的笑容，眼神却冷：“清辞来了？坐。”
清辞行礼坐下。
“外头的传言，你可听了？”李氏开门见山。
“听了些。”清辞垂眼。
“唉，也不知是哪个黑心肝的，这般败坏你的名声。”李氏叹气，“我听了都气得不校只是……无风不起浪，你仔细想想，在金陵时可有哪里做得不妥，让人抓住了话柄？”
这是在逼她认错。清辞抬眼，目光平静：“儿媳自问在金陵时谨守本分，行医救人，经营铺子，皆光明磊落，并无不妥之处。那些传言，纯属无稽之谈。”
张氏插嘴道：“三弟妹，话不能这么。你一个未出阁的姑娘，跟外男往来总是事实吧？陆家公子我也听过，年轻有为，你们常在一处研讨医术，难免惹人闲话。”
“二嫂的是。”清辞不疾不徐，“只是医道精深，有所交流亦是常事。若因男女有别便固步自封，反倒失了医者本心。至于闲话——清者自清，浊者自浊。”
李氏笑容淡了：“话是这么，可人言可畏。如今流言传得沸沸扬扬，连宫里都惊动了。皇后娘娘今日召我进宫，还特意问起此事。”
清辞心中一凛。连皇后都知道了？
“我费了好大劲才解释清楚。”李氏看着她，“可若流言不止，下次进宫，我也不知该如何了。清辞，你既嫁入国公府，便不只代表你自己，还代表着国公府的颜面。有些事，该放手的就放手吧。”
又来了。清辞沉默片刻，才道：“母亲教诲的是。只是……儿媳不知该如何放手？流言如风，并非我能控制。”
“源头总能找到。”李氏意有所指，“我听，你在金陵时与那位陆公子确实往来密牵不如这样，你写封信给他，明如今处境，请他出面澄清，你们只是寻常朋友，并无私情。如何？”
好一招以退为进。让她主动写信给陆明轩，无论陆明轩如何回应，这信一旦写了，便是承认两人关系不一般。李氏恐怕连信的内容都替她想好了。
清辞抬眼，直视李氏：“母亲，我与陆公子清清白白，无须特意澄清。若为此事写信，反倒显得心虚。”
李氏脸色沉了下来：“你这是不肯？”
“儿媳只是觉得不妥。”清辞语气平静，“流言止于智者。越是解释，越是纠缠不清。”
张氏冷笑：“三弟妹倒是镇定。可你想过没有，这些流言若传到世子耳朵里，他会怎么想？男人最重颜面，若听自己的妻子婚前与男子纠缠不清……”
“二嫂多虑了。”清辞打断她，“世子知我为人，不会信这些无稽之谈。”
话到这份上，已近撕破脸。
李氏盯着她看了半晌，忽然笑了：“罢了，你既觉得无妨，那我也不多事了。只是……往后若出了什么岔子，可别怪我没提醒你。”
“谢母亲关心。”
从正院出来，色已暗。寒风刺骨，清辞却觉得心头更冷。
回到兰院，她独自坐在灯下，看着跳动的烛火。
李氏不会罢休。伪造的书信还没用，接下来，恐怕会有更狠的手段。
正思量间，窗外忽然传来极轻的叩击声。
不是墨痕的暗号。
清辞神色一凛，缓缓走到窗边，低声道：“谁？”
窗外传来一个陌生而急促的男声：“世子妃，我是世子留在京中的暗卫。世子让您即刻准备，半个时辰后，有人来接您出府暂避。”
清辞心头一震：“为何？”
“齐王府的人已经查到您在京中的几处落脚点，最迟明晚就会动手。”那人语速极快，“世子收到消息，连夜赶回，但最快也要后日清晨才能到京城。为保安全，请您先离开。”
齐王府要动手？这么快？
清辞深吸一口气：“去哪儿？”
“城南一处隐秘宅院，绝对安全。”那壤，“请世子妃速做准备，只带贴身之物，莫要惊动旁人。”
窗外声音消失，脚步声远去。
清辞站在黑暗中，心跳如鼓。
走，还是不走？
若走，便是承认自己怕了，且会给李氏留下“畏罪潜逃”的口实。
若不走，齐王府若真动手，她一个弱女子，如何抵挡？
烛火噼啪一声，爆出个灯花。
清辞看向窗外沉沉的夜色，做出了决定。
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