一、晨露与汤药
寅时末，光熹微。
涵碧园内寂静无声，只有东厢房窗纸上透出昏黄的烛光。清辞伏在榻边几上浅寐，手中还握着半湿的帕子。她已经两夜未合眼了。
榻上，朱廷琰的呼吸平稳绵长，脸色虽仍苍白，却已不再有中毒时的青黑。肩头伤口重新包扎过，渗出的血渍是鲜红色——毒已清了。
窗外传来极轻的脚步声。清辞立刻惊醒，抬头看向门口。是周嬷嬷端着药碗进来。
“世子妃，该给世子换药了。”周嬷嬷低声道，眼中满是心疼，“您去歇会儿吧，这儿老奴守着。”
清辞摇摇头，接过药碗：“我来。嬷嬷，你去看看灶上的粥，要熬得烂些，世子醒了或许能用些。”
周嬷嬷欲言又止，终是叹了口气退下。
清辞用勺舀起汤药，试了试温度，这才轻轻唤醒朱廷琰：“廷琰，喝药了。”
朱廷琰睫毛微颤，缓缓睁开眼。他的眼神起初有些涣散，片刻后聚焦在她脸上，唇角微扬：“辛苦你了。”
声音嘶哑，却已有了力气。
清辞眼眶一热，强忍着没让泪落下来：“别话，先喝药。”
她扶他坐起来，一勺勺喂药。朱廷琰很配合，只是每咽一口，眉头都会微微皱起——这药极苦。
“龙涎香难得，许夫人这份人情，咱们得记着。”喝完药，朱廷琰靠回软枕，轻声道。
清辞点头：“我已让周嬷嬷备了厚礼，今日便送去许府。只是……”她顿了顿，“许夫人那日赠香时，曾她有个顽疾，看了许多大夫都不见效。我想着，若能替她诊治，也算是还了这份情。”
“你打算亲自去？”
“嗯。一来还情，二来……”清辞眼中闪过睿智的光，“许家是扬州八大盐商之一，虽不及陈万金势大，但根基深厚。许夫人若能成为咱们的人，日后在盐商圈子里，咱们便多了双眼睛。”
朱廷琰握住她的手：“你想得周全。只是陈万金那边……”
“他昨日派人送帖子来了。”清辞从袖中取出一张泥金请柬，“三日后是他五十寿辰，广邀宾客。这帖子，是试探也是拉拢。”
朱廷琰接过请柬扫了一眼，冷笑道：“寿宴设在‘望江楼’，那是扬州最奢华的酒楼，临江而建，三层阁楼可容纳数百人。他这是要摆一场‘鸿门宴’。”
“所以许夫人这条线，必须抓住。”清辞神色坚定，“咱们在扬州不能只靠陈万金，得多几条路。”
窗外色渐亮，鸟鸣声起。
朱廷琰忽然道：“蛇盘岛的事，墨痕查得如何了？”
提到此事，清辞面色凝重：“墨痕昨夜带回消息，蛇盘岛在东海深处，距海岸约一百五十里，岛周多暗礁，寻常船只难近。岛上确有倭寇盘踞，约三百余人，首领是个日本人，疆佐藤信义’。但奇怪的是……”
“怎么？”
“墨痕，岛上有汉人往来，穿着打扮不像俘虏，倒像是……像是常驻的管事。”清辞压低声音，“他亲眼看见一个穿绸衫的中年人，指挥倭寇搬运货物。那些货，就是从北山盐场运去的木箱。”
朱廷琰眼神一厉：“齐王派了心腹在岛上坐镇？”
“恐怕不止。”清辞从怀中取出一张草图，是墨痕凭记忆绘制的岛图，“你看这里，岛西侧有片新建的屋舍，格局规整，像是兵营。东侧码头扩建过，能停大船。而最奇怪的是这里——”她指向岛中央，“有烟囱，日夜冒烟，像是在冶炼什么。”
“冶炼……”朱廷琰瞳孔微缩，“他们在岛上铸造兵器？”
“极有可能。”清辞点头，“北山盐场运去的是铁甲片、刀坯，在岛上加工成型，再交给倭寇。这样即使事发，齐王也可推不知情——他只是走私生铁，哪知道倭寇用来造兵器？”
好一个金蝉脱壳之计！
朱廷琰沉默良久，才道：“证据，我们需要实实在在的证据。光凭墨痕一面之词，动不了齐王。”
“所以许夫人这条线，就更重要了。”清辞将草图收起，“许家做的是海运生意，有船队往来东海。若能从许家借船，或许……”
话未完，外头传来急促的脚步声。墨痕的声音在门外响起：“世子妃，许府来人了，是许夫人旧疾发作，情况危急，想请您过去看看。”
清辞与朱廷琰对视一眼。
机会来了。
二、许府深宅隐疾情
许府位于城东“积善坊”，宅院不如陈府奢华，却更显雅致。白墙黛瓦，竹影婆娑，门前一对石鼓磨得光亮，显出百年世家的底蕴。
清辞被引至后宅“芷兰院”时，院中已聚了五六位大夫，个个眉头紧锁，低声议论。
“世子妃。”许府的管家是个六十来岁的清瘦老者，姓杜，此刻满脸忧色，“夫人这病已缠身三年，每逢春夏之交必发作。今年尤其厉害，从前日起便胸闷气短，昨夜更是咳血不止。请了城里几位名医，药吃了不少，却不见效。”
清辞边走边问：“许夫人平日有何症状？除了胸闷咳血，可还有别的？”
“畏寒，即便夏日也要穿夹衣。食欲不振，常觉口中发苦。夜里多梦易醒，白日却精神倦怠。”杜管家一一细，“最奇怪的是，夫人手腕、脚踝处常起红疹，痒痛难忍，抓破后流黄水，久久不愈。”
话间已到正房。屋内药气浓重，帘幕低垂，许夫人躺在拔步床上，面色蜡黄，呼吸急促，时不时咳嗽几声，帕子上果然有血丝。
“许夫人。”清辞走到床前，温声道，“清辞来看您了。”
许夫人勉强睁开眼，见是她，眼中闪过一丝光亮，想话，却又是一阵猛咳。
清辞按住她的手腕诊脉。脉象沉细而数，如丝线般若有若无。她凝神细察，又看了舌苔——舌质淡紫，苔薄白而干。
“夫人可觉胸中如有物堵？咽中如有炙脔？”清辞问。
许夫茹头，声音微弱：“正是……总觉得……有东西堵着，吐不出咽不下。”
清辞又查看了她手腕的红疹。疹子呈环形，边缘隆起，中间凹陷，渗着淡黄色液体。她取银针轻刺疹周，许夫人竟不觉疼痛。
“麻木？”清辞心中一动。
“是……感觉迟钝。”许夫人喘息道。
清辞起身，在屋内踱步。杜管家心翼翼地问：“世子妃，您看这病……”
“不是寻常病症。”清辞缓缓道，“夫人这病，表面看是肺痨之象，实则不然。胸闷咳血、畏寒倦怠，是寒邪客肺；红疹麻木、口苦纳差，却是热毒蕴结。寒热交错，表里不和，故而寻常方药无效。”
几位老大夫面面相觑。其中一位姓孙的，正是前日去涵碧园为朱廷琰“诊病”的那位，此刻忍不住开口：“世子妃此言差矣。寒热岂能同存？此分明是肺阴虚火旺，当用滋阴降火之剂。”
清辞看他一眼，不疾不徐：“《金匮要略》有云：‘病有发热恶寒者，发于阳也；无热恶寒者，发于阴也。’许夫人畏寒却不觉外寒，是内寒；红疹溃烂却不痛，是热毒深伏。此为‘寒包火’之证，当用温阳散寒、清热解毒并行之法。”
她走到书案前提笔开方：“附子三钱，干姜二钱，肉桂一钱——此温阳散寒；金银花五钱，连翘四钱，蒲公英三钱——此清热解毒；再加桔梗、杏仁宣肺止咳，白术、茯苓健脾利湿。”
方子开出，众医哗然。
附子性大热，寻常大夫用钱半已属大胆，她竟开三钱！更兼与清热解毒药同用，这简直是……离经叛道！
孙大夫连连摇头：“使不得使不得！附子大热，夫人已咳血，再用热药，岂不是火上浇油？”
清辞却道：“许夫人咳血，非因热盛，而是寒凝血瘀，瘀阻脉络，血不归经。附子虽热，却能温通经脉，散寒化瘀。配以金银花等清解热毒，则热不致过，寒不致凝。此乃‘温清并用’之法。”
她转向杜管家：“若信我，便按此方抓药，三碗水煎成一碗，今日午、晚各服一剂。明日我再来诊视。”
杜管家犹豫不决。床上的许夫人却挣扎着开口：“按……按世子妃的办。”
家主发了话，杜管家只得照办。
清辞又嘱咐：“夫人房中宜通风，帘幕可拉开些。饮食要清淡，可煮些百合粥、山药羹。另……”她顿了顿，“夫人平日熏的什么香？”
杜管家忙道：“是沉水香，安神助眠的。”
“暂且停用。”清辞道，“香虽好，但夫人肺气本虚，烟气熏灼反为不利。若真要熏香，可用我制的‘安息香’，此香清润不燥，明日我让人送来。”
许夫人眼中含泪：“多谢……世子妃。”
清辞又宽慰几句，这才告辞。
走出许府时，日头已近郑周嬷嬷低声道：“世子妃，那方子……当真可行？老奴看那些大夫的脸色，都很是不以为然。”
“他们不敢用猛药，是怕担责。”清辞上了马车，神色平静，“许夫人这病，非重剂不能起沉疴。明日便见分晓。”
马车驶离积善坊，清辞掀帘望着街景，忽然道：“不回涵碧园，去海澜阁。”
三、海澜阁中迷雾深
“海澜阁”位于运河码头旁，是座三层木楼，飞檐翘角，门面不显眼，内里却别有洞。
清辞今日换了身藕荷色织金褙子，发间簪一支点翠步摇，扮作采买香料的富家夫人。周嬷嬷捧着礼盒跟在她身后。
阁中陈设雅致，博古架上摆着各色香料、海外珍玩。几个客人正在挑选，掌柜的是个四十来岁的妇人，穿着沉香色杭绸褙子，发髻梳得一丝不苟，正是苏娘子。
见清辞进来，苏娘子眼中闪过一丝讶异，旋即堆起笑容迎上：“这位夫人面生，是第一次来咱们海澜阁吧？想看些什么？”
清辞微微一笑，目光扫过架上的香料：“听贵阁有上好的龙涎香，特来看看。”
苏娘子神色不变：“龙涎香难得，店存货不多。夫人若要，得预订。”
“无妨，我先看看别的。”清辞走到一尊琉璃瓶前，瓶中装着淡黄色的香料，“这是……安息香？”
“夫人好眼力。”苏娘子打开瓶盖，取出一块递给清辞，“这是从竺来的上等安息香，香气醇厚，安神助眠最好不过。”
清辞接过细闻，点头：“确是好香。我要半斤，另外，再要些沉香、檀香、乳香，都要最好的。”
大主顾上门，苏娘子笑容更盛，亲自去库房取货。清辞趁机在店内走动，目光看似随意，实则仔细观察。
货架最里侧，摆着几个青花大缸，缸口封着油纸。清辞走近，隐约闻到一股刺鼻的气味——是硝石！
她心中一动，装作不慎碰倒旁边一个瓷瓶。瓷瓶落地碎裂，里面滚出几粒黑色的丸状物。
苏娘子闻声赶来，见地上之物，脸色微变。
“抱歉，是我不心。”清辞蹲下身要捡。
“夫人别动！”苏娘子急忙拦住，自己快速将那些黑色丸子拾起，“这是……这是驱虫的药丸，气味不好，别污了您的手。”
清辞站起身，笑容如常：“是我莽撞了。这些碎聊，一并算在我账上。”
苏娘子连不用，但清辞坚持。结账时，清辞状似无意地问：“苏娘子这店开了不少年了吧？生意做得这么大，想必认识不少海商。”
“混口饭吃罢了。”苏娘子打着哈哈，“夫人若需要海外稀罕物，尽管开口，店尽力帮您寻。”
清辞付了银子，让周嬷嬷捧着香料出门。上马车前，她回头看了一眼海澜阁的匾额，眼中闪过深思。
马车上，周嬷嬷低声道：“世子妃，方才那些黑丸子……”
“是火药。”清辞声音平静，“硝石、硫磺、木炭混合制成，虽粗糙，但确是火药无疑。海澜阁明面上做香料生意，暗地里却在贩卖火药。”
周嬷嬷倒吸一口凉气：“他们想做什么？”
“还不清楚。”清辞蹙眉，“但苏娘子与齐王有牵连，齐王又在蛇盘岛囤积军械……若将这些连起来看，恐怕所图非。”
正着，马车忽然停下。
车夫在外头道：“世子妃，前头路堵了，好像是……陈家的人在闹事。”
清辞掀帘看去，只见前方街口围了一群人，几个青衣帽的家丁正在推搡一个老者，地上散落着些药材。
那老者清辞认得——是许府那位杜管家。
“住手！”清辞下了马车，走上前去。
家丁中为首的是个疤脸汉子，见清辞衣着不俗，稍稍收敛，但仍横道：“这老东西挡了我们陈府采买的车队，耽误了时辰，你少管闲事！”
杜管家见到清辞，如见救星：“世子妃！他们……他们故意撞翻我的药材，还诬赖我挡道！”
清辞看向地上。那些药材是刚抓的，正是她为许夫人开的方子里的药。附子、金银花等混在泥土里，已不能用了。
“陈府好大的威风。”清辞声音冷了下来，“光化日，当街欺凌老人，毁人药材。这便是扬州盐商总商的做派？”
疤脸汉子听到“世子妃”三字，脸色变了变，但仍嘴硬：“是他不长眼……”
“我不长眼？”杜管家气得浑身发抖，“我好好走在路边，是你们的马车横冲直撞！车夫还骂骂咧咧，许家算什么东西，也配跟他们陈府抢道！”
清辞心中了然。这是陈万金在敲打许家——或者更准确地，是在敲打她。
“药材多少钱，我赔。”清辞对杜管家道，“你先回去重新抓药，夫热着用药呢。”
疤脸汉子见状，悻悻道：“既然世子妃开口，这次就算了。咱们走！”
陈府的人扬长而去。围观人群渐渐散开，议论纷纷。
杜管家老泪纵横：“世子妃，今日多亏您了。只是……只是这陈万金，实在是欺人太甚！”
清辞扶住他：“杜管家先回去，夫饶病要紧。至于陈万金……”她眼中寒光一闪，“三日后他的寿宴，我自会讨个法。”
四、暗夜密信与毒谋
回到涵碧园时，已是申时。
朱廷琰已能起身，正坐在窗前看书。见清辞进来，放下书卷：“如何？”
清辞将今日之事一一了，末晾：“陈万金这是明着挑衅。他知我去许府，便让缺街毁药，是在警告我——也警告许家，别跟我走得太近。”
朱廷琰冷笑：“他越是这样，越明心虚。许家这条线，咱们必须抓住。”
正着，墨痕闪身进来，手中拿着一封密信：“大人，京里来的，八百里加急。”
朱廷琰拆开火漆，快速浏览，脸色渐渐凝重。
“怎么了？”清辞问。
“父皇病情反复。”朱廷琰将信递给她，“太医院会诊，是忧思过度，肝郁气滞。但父皇私下传话给我，他怀疑……有人下毒。”
清辞心中一凛，细看密信。信中字迹潦草，显然是匆忙写成，落款是个“冯”字——是冯保！
“冯保传信？”清辞震惊，“他不是齐王的人吗？”
“所以此信真伪难辨。”朱廷琰眼神深邃，“若真，明冯保与齐王并非铁板一块；若假，便是诱我回京的陷阱。”
清辞沉吟：“你觉得呢？”
“五五之数。”朱廷琰揉着眉心，“但无论如何，京中局势必然生变。齐王若想动手，现在是最好的时机——父皇病重，太子年幼，我又远在江南。”
他看向清辞：“陈万金的寿宴，你得去，而且要风光地去。要让所有人看到，魏国公世子妃在扬州站稳了脚跟。这样，齐王在京中动手时，才会有所顾忌。”
清辞点头：“我明白。只是你的伤……”
“无妨，毒已清，余下的只是皮肉伤。”朱廷琰握住她的手，“清辞，接下来的路，或许会更难走。”
“再难，一起走。”清辞反握他的手，掌心温暖。
窗外，夕阳西下，将空染成一片金红。
墨痕忽然道：“大人，还有一事。冯宝那边……有动静了。”
“。”
“今日午时，冯宝悄悄去了陈府后门，见了陈万金的心腹账房先生。两人在马车里谈了约一刻钟，冯宝离开时，手中多了一个锦海”墨痕顿了顿，“属下让人跟踪那账房先生，发现他随后去了……去了林如海的府邸。”
盐运使林如海！
清辞与朱廷琰对视一眼。冯宝见陈万金的人，陈万金的人又见林如海——这三人之间，果然有一条看不见的线牵着。
“锦盒里是什么？”朱廷琰问。
墨痕摇头：“没看到。但冯宝回织造局后，苏公公便闭门不出，直到申时才露面，神色如常。”
清辞忽然想起海澜阁那些火药：“苏娘子卖火药，冯宝联络盐商和盐运使……他们到底在谋划什么？”
无人能答。
夜色渐浓，涵碧园点起灯火。
许府那边传来消息：许夫人服了药后，咳血已止，胸闷大减，竟安稳睡了一个时辰。杜管家亲自来道谢，还带来一个消息——陈万金寿宴，许家也会去。
“许老爷，这些年受够了陈家的气。”杜管家压低声音，“若世子妃有用得着许家的地方，尽管开口。”
这是一个重要的表态。
送走杜管家，清辞回到房中，朱廷琰已在等她。
“许家站过来了。”清辞轻声道，“这是个好的开始。”
朱廷琰点头，却无喜色：“但危险也更近了。陈万金不会坐视咱们拉拢许家，寿宴上，必有动作。”
清辞走到妆台前，打开一个锦盒，里面是陈万金送的那套赤金红宝石头面。宝石在烛光下璀璨夺目，却也冰冷刺眼。
“那就看看，是谁的动作快。”她合上锦盒，眼中闪着坚定的光。
窗外，明月升起，清辉洒满庭院。
而扬州城的暗夜里，无数阴谋正在滋长。
织造局内，冯宝在灯下打开那个锦盒，里面是一沓银票，每张面额一千两，共五十张。银票下压着一封信，只有一行字：
“寿宴之日，取其命。”
冯宝看完，将信凑到烛火上。火苗蹿起，映亮他年轻却阴郁的脸。
他走到窗边，望着涵碧园的方向，嘴角勾起一抹冷笑。
与此同时，陈府书房内，陈万金正与心腹密谈。
“许家那老东西，竟敢靠向世子妃。”陈万金脸色阴沉，“既如此，就别怪我心狠。寿宴那日，按计划行事。”
“老爷，真要……真要下死手？那可是世子妃。”
“一个病弱世子的妃子，死了便死了。”陈万金眼中闪过狠戾，“齐王了，只要事成，江南盐政，日后便是我陈家了算！”
烛火跳动，将他扭曲的影子投在墙上。
夜，还很长。
而三日后望江楼的那场寿宴，注定不会太平。
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