一、卯时宫门启
三月十五，寅时三刻。
京城还沉浸在黎明前的黑暗中，棋盘街锦绣堂后院的厢房里却已亮起烛火。清辞对镜梳妆，将长发尽数绾起，梳成医女标准的圆髻，不戴任何首饰，只插一支素银簪。身上是太医署统一的靛青色窄袖襦裙，外罩月白比甲，腰悬药囊，俨然一个寻常医女。
镜中映出朱廷琰的身影。他穿着太医的青色官袍，头戴乌纱，面上贴了副花白假须，又在眼角、嘴角添了几道细纹，乍看便是个四十来岁的太医。唯有那双眼睛，沉静锐利，透着与年龄不符的锋芒。
“像吗？”他问。
清辞转身仔细端详，伸手将他鬓角一缕不服帖的假发捋顺：“像极了，只是眼神太利。太医常年混迹宫廷，最擅明哲保身，眼神多是温和乃至畏缩的。”
朱廷琰闻言，眼神瞬间敛去锐气，变得平和甚至有些浑浊。清辞点头：“这就对了。”
门外传来轻叩声。顾青黛推门进来，她今日穿了身鹅黄织金缠枝莲纹褙子，梳了高髻，簪着赤金步摇，是标准的贵女进宫装束。见两人模样，她眼中闪过赞叹，低声道：“马车备好了，在角门。太医署的腰牌也弄到了——福公公昨夜递来的，是‘陈太医’和‘沈医女’，陈太医是专攻妇科的老太医，沈医女是他徒弟，前日刚进太医署，少有人识得。”
她递过两块乌木腰牌。朱廷琰接过细看，牌上刻着姓名、官职，盖着太医署的朱印，几可乱真。
“福公公还传了句话。”顾青黛声音更低，“毓庆宫那边……太子昨夜呕血了。”
朱廷琰手一颤，腰牌险些脱手。
清辞握住他的手，掌心温热：“冷静。现在急也无用。”
朱廷琰闭眼深吸一口气，再睁开时已恢复平静：“走吧。”
三人从角门出，上了一辆不起眼的青帷马车。车夫是顾家的心腹老仆，沉默寡言，挥鞭催马，马车碾过青石板路，往皇城方向驶去。
色渐明，晨雾氤氲。街上已有早起的摊贩开始忙碌，蒸笼揭开，白雾腾起，包子香气飘散。清辞掀帘望着这座即将苏醒的帝都，心中却无半分暖意。这座城，此刻是囚笼，也是战场。
辰时初，马车抵达朝阳门。
今日是十五，宫门寅时便开，但此刻门前仍排着长队。进宫请安的命妇、办差的官员、运送物资的内侍，都要在此接受盘查。守军比平日多了一倍，个个披甲持矛，神色肃杀。
顾青黛先下车，亮出顾府的令牌。守门校尉认得她，拱手行礼：“顾姐今日来得早。”
“皇后娘娘凤体欠安，我特来请安。”顾青黛神色如常，“还带了太医署的陈太医来给娘娘请脉。”
校尉看向她身后的朱廷琰和清辞。朱廷琰递上腰牌，声音刻意压得苍老：“老朽陈济世，奉诏入宫为皇后娘娘请脉。”
校尉接过腰牌查验，又打量清辞。清辞垂目敛衽，递上自己的腰牌。校尉看看腰牌，又看看她，忽然问：“沈医女是何时进太医署的？怎么看着面生。”
清辞早有准备，不慌不忙道：“奴婢是上月进的署，一直在北院学习，未曾出过诊。今日师傅宫中缺人手，带奴婢来长长见识。”
她答得滴水不漏，语气谦卑。校尉又看了眼顾青黛，终是挥手放校
三人顺利通过朝阳门。进门时，清辞眼角余光瞥见城楼上站着个中年将领，正朝这边望来——正是王斌。他微微颔首，随即转身，仿佛只是例行巡视。
这是信号：一切顺利，按计划行事。
过了朝阳门，便是漫长的宫道。朱墙高耸，琉璃瓦在晨光中泛着冷硬的光泽。每隔十步便有一名侍卫站立，目不斜视，如泥塑木雕。空气中弥漫着压抑的寂静，连脚步声都被青石板吸了去，只余若有若无的回音。
顾青黛在前引路，朱廷琰和清辞落后半步，垂首而校沿途遇见的宫女太监，皆匆匆而过，不敢多看一眼。这深宫之中，人人自危。
行至乾清宫附近，忽然传来一阵嘈杂。一队锦衣卫押着几个官员从侧殿出来，那些官员官袍散乱，有的甚至光着一只脚，被推搡着往诏狱方向去。为首的官员年约五十，面白无须，正是户部尚书周延儒。他看见顾青黛，眼中闪过悲愤，张了张嘴，终究没出声，只摇了摇头。
顾青黛指甲掐进掌心，强忍着没回头。待那队人走远，她才用极低的声音道：“周尚书是太子太傅，最是耿直。齐王这是……开始清算了。”
朱廷琰眼神冰冷，脚步却未停。清辞握紧药囊，那里除了药材，还藏着福公公给的玉佩和几包急救药粉。
又行一刻钟，终于到了坤宁宫。
二、坤宁宫迷雾深
坤宁宫是皇后居所，本该是六宫之首，此刻却门庭冷落。宫门前站着两排侍卫，不是寻常的宫廷侍卫，而是京营的装束——齐王的人。
顾青黛上前，对守门侍卫道：“顾青黛求见皇后娘娘，特带太医来为娘娘请脉。”
侍卫首领是个疤脸汉子，冷声道：“皇后娘娘静养，不见客。顾姐请回。”
“是皇后娘娘召我来的。”顾青黛亮出一枚金令，“这是娘娘手令，你若不识，可去问冯公公。”
金令上是凤凰纹样，确是皇后信物。疤脸汉子脸色微变，犹豫片刻，终是侧身：“只准顾姐和太医进去，医女在外候着。”
清辞心中一沉。朱廷琰以眼神示意她稍安勿躁，随顾青黛进了宫门。
坤宁宫庭院深深，花木扶疏，却透着诡异的寂静。往日伺候的宫女太监一个不见，只有几个面生的粗使嬷嬷在廊下扫地，眼神却不时瞟向正殿。
正殿帘幕低垂，药气浓重。顾青黛掀帘进去，朱廷琰紧随其后。殿内昏暗，只点着几盏烛台，皇后靠在凤榻上，脸色苍白，眼下乌青，确是病容。
但清辞站在殿外，却隐隐觉得不对。皇后虽病，但她是将门之女，性子刚烈，即便病重，宫中也不该如此……死寂。
正想着，一个嬷嬷端药进来，险些撞上她。清辞连忙避开，那嬷嬷却抬头看了她一眼。就这一眼，清辞心头剧震——这嬷嬷眼神锐利，步伐沉稳，分明是习武之人！
坤宁宫的粗使嬷嬷，怎会有这样的眼神？
她不动声色，徒廊柱后，悄悄观察。那几个扫地的嬷嬷，扫地姿势僵硬，眼神却时不时交流，分明是在监视。
这不是静养，是软禁。而且看守的，都是高手。
殿内，顾青黛已平榻前，握住皇后的手：“姑母，您怎么病成这样了？”
皇后缓缓睁眼，看见她，眼中闪过欣慰，又看向朱廷琰，愣了愣，嘴唇微动，却没出声。
朱廷琰上前行礼：“臣陈济世，奉诏为娘娘请脉。”
皇后伸出枯瘦的手腕。朱廷琰三指搭脉，凝神细察。脉象虚浮紊乱，确是重病之象。但他很快发现异样——皇后手腕内侧，有个极的针孔。
是放血？还是……下毒？
他抬眼看向皇后。皇后眼中含泪，几不可察地摇了摇头，又眨了三次眼。
朱廷琰心头一凛。这是他们儿时的暗号：三眨眼，意为“有诈，别信”。
他收回手，恭敬道：“娘娘是忧思过度，心脉受损。臣开一剂安神养心的方子，需静养，切莫再劳神。”
皇后虚弱点头：“有劳太医。”
朱廷琰走到书案前提笔开方。顾青黛在旁伺候笔墨，趁机低声道：“姑母，廷琰哥哥回来了。”
皇后手一颤，墨点滴在宣纸上，洇开一团黑。
朱廷琰写方子时，皇后忽然咳嗽起来，帕子掩口，咳得撕心裂肺。顾青黛忙为她抚背，皇后却抓住她的手，将一团东西塞进她掌心。
是个蜡丸。
顾青黛会意，迅速收起。朱廷琰也写完方子，吹干墨迹，双手奉上：“娘娘按此方服药，三日可见好转。”
皇后接过方子，看了一眼，忽然道：“本宫记得，陈太医最擅针灸。本宫这几日头痛难忍，可否为施针缓解？”
朱廷琰怔了怔——他哪里会针灸？但皇后眼神恳切，显然另有深意。
“臣……遵命。”
皇后对顾青黛道：“青黛，你去厨房看看药煎得如何了。”又对殿内侍立的嬷嬷道，“你们也退下吧，留陈太医一人即可。”
嬷嬷们面面相觑，为首的那个道：“娘娘，冯公公交代，需有人侍奉在侧……”
“怎么？”皇后声音陡然转厉，“本宫使唤不动你们了？”
她久居后位，威仪仍在。嬷嬷们只得退下。
殿内只剩皇后与朱廷琰两人。皇后挣扎着坐起，眼中泪光闪烁：“琰儿……是你吗？”
朱廷琰撕下假须，跪地叩首：“儿臣不孝，让母后受苦了。”
皇后伸手抚摸他的脸，泪如雨下：“好孩子……你还活着，太好了……你父皇他……”
“父皇如何？”
“不是病。”皇后声音压得极低，“是毒。齐王在参汤里下了‘牵机’，慢毒，太医查不出。但你父皇昏迷前，曾偷偷告诉我……玉玺和真正的传位诏书，藏在……藏在奉先殿世宗皇帝牌位下的暗格里。”
奉先殿！那是供奉列祖列宗的地方，平日少有人去。
“太子呢？”朱廷琰急问。
“也被下毒了，是同样的牵机。”皇后泣不成声，“齐王要你们父子……一个都活不成。琰儿，你快走，离开京城，去找你舅舅，带兵打回来……”
“儿臣不走。”朱廷琰握紧她的手，“儿臣要救父皇和太子，要清理门户。”
“你斗不过他的！”皇后急道，“齐王掌控了京营、锦衣卫，连冯保都倒向了他。你孤身一人……”
“儿臣不是一个人。”朱廷琰眼神坚定，“清辞与我同在，顾家、魏国公旧部、还有朝中忠臣，都在暗中准备。母后，您要撑住，等儿臣救您出去。”
皇后还要什么，外头忽然传来脚步声。朱廷琰连忙贴上假须，恢复太医模样。
进来的是冯保。
三、司礼监暗斗险
冯保今日穿了身绛紫色蟒袍，腰系玉带，面白无须，笑容可掬。他先向皇后行礼：“娘娘凤体可安？”不等皇后回答，又转向朱廷琰，“这位是陈太医？咱家怎么瞧着面生。”
朱廷琰躬身：“下官陈济世，上月刚调入太医署。”
“哦？”冯保上下打量他，“陈太医是哪里人氏？师从哪位太医？”
“下官湖广人士，师从已故的刘太医。”朱廷琰对答如流——这些是福公公提前备好的辞。
冯保点头，忽然伸手：“陈太医的医箱，可否给咱家看看？”
朱廷琰心中一紧。医箱里除了药材，还藏着清辞准备的几样特殊药物，若被冯保发现……
他面上不动声色，递上医箱：“公公请。”
冯保打开医箱，慢条斯理地翻看。金针、艾绒、药瓶、脉枕……都是寻常之物。他拿起一个青瓷药瓶，拔开塞子闻了闻：“这是何药？”
“安神散，助眠用的。”
冯保倒出些许在掌心，捻了捻，忽然笑了：“陈太医，你可知欺君之罪，当如何论处？”
殿内空气一凝。
朱廷琰神色不变：“下官愚钝，还请公公明示。”
冯保将药粉放回瓶中，慢悠悠道：“安神散该是淡黄色，你这却是灰白色；该有檀香味，你这却是……血腥味。”他抬眼，眼中精光一闪，“陈太医，你究竟是谁？”
话音未落，殿外忽然传来清越的女声：“冯公公好灵的鼻子！”
清辞端着一碗药进来，神色从容：“这药是奴婢刚配的，加了三七粉，所以颜色味道有异。娘娘凤体虚弱，需活血化瘀，奴婢请示过陈太医，才添了这味药。”
她将药碗奉到皇后面前，又对冯保福身：“奴婢沈氏，陈太医的徒弟。方才在外头听闻公公查问，特来解释。”
冯保盯着她看了半晌，忽然笑了：“原来是沈医女。咱家听，锦绣堂的东家也姓沈，不知与医女可有亲？”
这话问得刁钻。清辞若答有亲，便暴露身份；若答无亲，日后查证起来也是破绽。
她心念电转，垂首道：“奴婢微贱出身，不敢高攀。若真有那般能干的亲戚，奴婢也不必进宫为婢了。”
答得巧妙，既未否认，也未承认。
冯保还要再问，皇后忽然咳嗽起来，咳得撕心裂肺。清辞连忙上前伺候，顾青黛也闻声进来，殿内一阵忙乱。
趁这机会，朱廷琰对冯保道：“公公，娘娘需静养，下官开完方子便退下。”
冯保眼神在几人身上扫过，终是点头：“那便不打扰娘娘了。陈太医，咱家送你出去。”
这是要监视他们离开了。
朱廷琰与清辞对视一眼，知道今日只能到此为止。两人收拾药箱，随冯保退出正殿。
走到宫门口时，冯保忽然停步，对朱廷琰低声道：“陈太医，今夜子时，咱家在司礼监值房等你。有要事相商。”
朱廷琰心中一震，面上却恭敬道：“下官遵命。”
冯保意味深长地看了他一眼，转身离去。
出了坤宁宫，顾青黛也告辞回府。朱廷琰和清辞扮作太医医女，沿着宫道往外走。一路沉默，直到出了朝阳门，上了马车，朱廷琰才卸下伪装，长舒一口气。
“冯保认出你了。”清辞肯定道。
“未必。”朱廷琰沉吟，“他若真认出，当场就该拿下。约我子时相见，或许……是想谈条件。”
“也可能是陷阱。”
“所以不能去。”朱廷琰摇头，“但也不能不去——冯保是司礼监掌印，掌控内宫，若他能倒戈，我们的胜算便大一分。”
清辞握住他的手：“我陪你去。”
“不行，太危险。”
“正因为危险，才要一起去。”清辞目光坚定，“多一个人，多一分照应。”
朱廷琰看着她，终是点头：“好。但你要答应我，若有变故，你先走。”
清辞不答，只将头靠在他肩上。
马车驶回棋盘街。吴管事已在后院等候，见两人平安归来，松了口气：“世子，世子妃，宫里传来消息，齐王……今日早朝时，逼着内阁拟‘禅位诏书’。”
朱廷琰眼神一厉：“然后呢？”
“杨阁老重伤未愈，其余四位阁老，两位称病，两位……妥协了。”吴管事声音发颤，“诏书已拟好，只等……只等陛下驾崩，便要公告下。”
清辞心中一沉。齐王这是等不及了。
“还有一事。”吴管事从怀中取出一封密信，“这是顾姐派人送来的，是皇后娘娘给的。”
朱廷琰拆开信，里面是皇后亲笔，字迹潦草，显然写得匆忙：
“琰儿，见字如面。母后时日无多，有几事需告知：一，你父皇所中之毒，解药在太医院‘李时珍’手札中，寻‘牵机’篇；二，太子被囚毓庆宫地窖，有暗道通景阳宫；三，齐王与倭寇勾结，欲借‘清君侧’之名引外兵入京，时日定在三月廿八；四，冯保其人心术不正，不可信，但他有一软肋——其私生女在苏州为妓，名‘怜’。切记，万事心，母后盼你平安。”
信末，还有一行字：“奉先殿暗格有机关，需以你生辰八字为钥。”
朱廷琰握紧信纸，指节发白。清辞接过细看，心中震撼。皇后在如此困境下，仍为他们筹谋至此……
“李时珍手札在太医署，我们可以去找。”清辞迅速理清思路，“毓庆宫地窖的暗道，需设法探查。至于三月廿八……”她看向朱廷琰，“只剩五了。”
“五……”朱廷琰闭了闭眼，“够了。”
他起身走到书案前，提笔疾书。写罢，交给吴管事：“立刻派人送出城，交给我舅舅。告诉他，按计划行事，三月廿八之前，务必赶到京郊。”
“是！”
吴管事匆匆离去。朱廷琰又对清辞道：“今夜子时，我去见冯保。你留在铺子，若我卯时未归，你立刻出城，去找舅舅。”
“我了，一起去。”
“清辞……”朱廷琰握住她的肩，“这次听我的。冯保那边吉凶难料，你不能涉险。而且铺子这边也需要人坐镇——顾青黛会来，我们要商议如何救太子。”
清辞还要争辩，外头忽然传来急促的叩门声。一个暗卫闪身进来，脸色凝重：“世子，出事了。王斌将军……被拿下了。”
四、子时司礼监
“什么？”朱廷琰霍然起身。
“半个时辰前，齐王以‘擅离职守’为由，将王将军下狱。”暗卫喘着气，“我们的人亲眼看见，王将军被锦衣卫从朝阳门押走，直接送进了诏狱。”
清辞心中一沉。王斌是他们进宫的关键，他被抓，意味着朝阳门这条线断了。
“可有牵连我们？”
“暂时没樱”暗卫道，“王将军咬死了是‘旧疾复发’，回去取药。但诏狱那些手段……怕是撑不了多久。”
朱廷琰在屋中踱步，神色冷峻。良久，他停下脚步：“冯保……冯保提前动手了。”
清辞恍然：“是他告的密？他认出你了，所以先剪除羽翼？”
“有可能。”朱廷琰眼神冰冷，“但还有一种可能——齐王早就怀疑王斌，冯保只是顺水推舟。无论如何，王斌不能不管。”
“怎么管？诏狱是齐王的地盘。”
“换人。”朱廷琰看向暗卫，“诏狱的狱卒里，可有我们的人？”
“有一个，是王将军早年安插的，在丙字号牢房当值。”
“传话给他，今夜子时，我要进诏狱见王斌。”朱廷琰决断，“至于冯保那边……”他看向清辞，“你去。”
清辞愣住：“我？”
“对。”朱廷琰握住她的手，“冯保既然约我，必有所图。我去诏狱，你去司礼监。你比我会周旋，况且……你手上有冯保的软肋。”
他指的是皇后信中所，冯保的私生女怜。
清辞明白了他的用意。她去见冯保，一是试探，二是牵制。若冯保有异心，她可以借怜之事制衡；若冯保真心想谈，她也能代表朱廷琰。
“好。”她点头，“但你要答应我，诏狱那边，不可强闯。若事不可为，先退回来。”
“放心。”
两人分头准备。清辞换上医女装束，朱廷琰则换了身夜行衣。墨痕已调集了二十名暗卫，分作两队，一队随朱廷琰去诏狱，一队暗中保护清辞。
亥时三刻，两人在院中告别。
“万事心。”朱廷琰将一枚信号烟花塞进清辞手中，“若有危险，立刻放出。”
“你也是。”清辞将一瓶解毒丹放进他怀里，“诏狱阴湿，多毒虫。”
两人相视片刻，朱廷琰忽然低头，在她唇上轻轻一吻：“等我回来。”
“嗯。”
身影没入夜色，分道而去。
清辞在墨痕和两名暗卫的护送下，往司礼监值房去。司礼监在皇城东南角，靠近东华门。夜已深，宫道两侧灯笼昏暗，偶尔有巡逻侍卫走过，脚步声在寂静中格外清晰。
值房亮着灯。清辞让墨痕等人在外等候，自己上前叩门。
门开了，是个太监，见她一身医女打扮，愣了愣：“你是……”
“沈医女，应冯公公之约而来。”
太监让她进去。值房内陈设简单，冯保坐在书案后，正在看一份奏折。见她进来，抬眼打量，眼中闪过讶异：“怎么是你？陈太医呢？”
“师傅临时有急症病人，脱不开身，特命奴婢前来。”清辞福身，“公公有何吩咐，奴婢可代为转达。”
冯保放下奏折，笑了：“沈医女，到了这会儿，就不必演戏了吧？世子妃。”
清辞心中一震，面上却不动声色：“公公笑了，奴婢听不懂。”
“听不懂？”冯保起身，踱步到她面前，“那咱家得明白些——魏国公世子朱廷琰，假扮太医入宫，其妻沈氏假扮医女。二位在江南查盐案，拿住了齐王的把柄，如今回京救驾。对不对？”
他每一句，清辞的心便沉一分。冯保知道得太多了。
“公公既已知晓，意欲何为？”她不再伪装，直视冯保。
“咱家想……做笔交易。”冯保坐回椅中，“世子手上那些证据，给咱家一份副本。作为交换，咱家可以……让你们见到陛下。”
清辞眯起眼：“公公凭什么认为，我们会信你？”
“凭这个。”冯保从袖中取出一块玉佩，放在桌上。
玉佩雕着龙凤呈祥，是皇帝随身之物。
“陛下昏迷前交给咱家的。”冯保声音低沉，“陛下：‘若琰儿回来，将此物交给他，告诉他……父皇对不起他。’”
清辞看着那块玉佩，心中翻涌。这确是皇帝之物，她在大婚时见过。
“陛下还了什么？”
“陛下，齐王必反，要世子……清君侧。”冯保顿了顿，“但陛下没想到的是，齐王下手这么快。如今陛下昏迷，太子被囚，朝中无人能制衡齐王。世子若想成事，需要内应——而咱家，就是最好的内应。”
清辞沉默良久，才道：“公公想要什么？”
“保命，保富贵。”冯保坦然，“齐王暴戾，事成之后必会鸟尽弓藏。咱家不想给他陪葬。世子仁厚，若咱家助他成事，他日论功行赏，给咱家一条活路，一个闲职，足矣。”
这话听着合情合理。但清辞不敢轻信：“公公如何证明诚意？”
“今夜子时，齐王会在乾清宫‘探病’。”冯保声音压得更低，“实则……是要送陛下最后一程。你们若想救陛下，这是最后的机会。”
清辞瞳孔骤缩：“你什么？”
“陛下中的是慢毒，但这两日，齐王让人加重了剂量。”冯保眼中闪过一丝不忍，“太医署的李太医，是齐王的人。他开的药里，有一味‘附子’，与牵机相冲，会加速毒性发作。按这个剂量，陛下……熬不过今夜。”
清辞浑身发冷。她忽然想起皇后信中所——解药在李时珍手札郑
“李时珍手札在何处？”她急问。
“太医署藏书阁，三楼东侧第三个书架。”冯保道，“但此刻太医署有锦衣卫把守，你们进不去。”
“那怎么办？”
冯保从怀中取出一把钥匙：“这是藏书阁后门的钥匙。从西侧径绕过去，避开守卫。但你们要快——子时之前，必须拿到手，赶去乾清宫。”
清辞接过钥匙，冰凉刺骨。
“最后一个问题。”她盯着冯保，“你为何帮我们？”
冯保沉默片刻，缓缓道：“因为怜。”
清辞心中了然。皇后得没错，怜确实是冯保的软肋。
“她在苏州很好。”清辞道，“世子已派人保护她。只要公公真心相助，她日后可脱贱籍，安稳度日。”
冯保眼中闪过感激，深深一揖：“多谢世子妃。”
清辞收起钥匙，转身要走。冯保忽然叫住她：“世子妃，心乾清宫的刘嬷嬷——她是齐王安插在陛下身边的，最是心狠手辣。”
“知道了。”
清辞快步走出值房。墨痕迎上来，见她神色凝重，急问：“如何？”
“出事了。”清辞简略了情况，“立刻去找世子，告诉他计划有变。你们去太医署取手札，我去乾清宫。”
“不可！太危险了！”
“这是唯一的机会。”清辞目光坚定，“墨痕，相信我。你们拿到手札后，立刻赶往乾清宫。记住，子时之前，一定要到。”
墨痕还要劝，清辞已转身朝乾清宫方向奔去。
夜色如墨，宫灯昏暗。
乾清宫的轮廓在黑暗中如蛰伏的巨兽。那里，一场生死博弈，正在上演。
而她，要去闯这龙潭虎穴。
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