一、交换
腊月三十，寅时三刻。
南宫武英殿内，烛火幽暗。这座建于永乐年间的偏殿，虽仍保持着皇家规制，却因常年闲置而透着阴冷腐朽的气息。雕梁画栋间结着蛛网，金砖地面蒙着厚灰，唯有殿中央被匆匆清理出一片空地。
朱明轩挟持着皇后周氏，退至大殿深处的丹陛之上。他背靠髹金屏风，左手扣着皇后咽喉，右手持一柄淬毒的短刃，刃锋在烛光下泛着幽蓝。十二名黑影卫呈扇形护在四周，个个眼神如鹰隼。
殿门外，朱廷琰率兵重重围困。弓弩手已占据各处制高点，箭镞在黎明前的黑暗中闪着寒光。
“朱廷琰！”朱明轩的声音在空旷大殿中回荡，“一炷香内，自封穴道，独身进殿。逾时一刻，我便在皇后脸上划一刀。逾时三刻，取她性命！”
周皇后虽面色苍白，却挺直脊背，沉声道：“摄政王不必顾忌本宫。逆贼猖狂，当以社稷为重——”
话音未落，朱明轩指节一紧，皇后顿时呼吸困难。
“住手！”朱廷琰攥紧剑柄，指节发白。他身后的杨洪低声道：“王爷不可！南宫地形复杂，殿内必有埋伏。您若孤身进去，正中奸计！”
“可皇后在他手郑”朱廷琰声音嘶哑，“陛下年幼，不能再失嫡母。”
正僵持间，一个清冷的声音从人群后方传来：“我去。”
众人回头，只见沈清辞披着墨痕递来的玄色斗篷，缓步走上前来。她面色仍有些失血后的苍白，但眼眸清澈如寒潭，在火把映照下亮得惊人。
“清辞！”朱廷琰一把抓住她的手腕，“不可！”
沈清辞抬眸望向他，目光在他染血的肩甲上停留一瞬，轻轻摇头：“王爷肩伤未愈，不宜再动武。而我，”她唇角勾起极淡的弧度，“身上无伤，且最擅与疯子打交道。”
“他不是疯子，是毒蛇。”
“毒蛇也有七寸。”沈清辞压低声音，用只有两人能听见的语速，“南宫武英殿，嘉靖二十三年曾大修，当时负责采买木石砖瓦的，是金陵‘兴隆记’。而兴隆记背后东家，是我生母舅祖父的故交。当年修缮图纸的副本，三年前已入我手。”
朱廷琰瞳孔微缩。
沈清辞继续道：“殿内七根主梁，有三根在修缮时被蛀蚀严重，本应更换。但兴隆记为省银钱，只做了填充修补。我在那三根梁的填充物中，藏了些东西。”
“什么东西？”
“黑火药，混了曼陀罗花粉和辣椒粉。”沈清辞语速极快，“引信埋在东北角的斗拱缝隙里，用鱼胶封着。触发机关在第三根金柱的螭首浮雕——左眼是实心，右转三圈，火药便会炸开梁柱填充物。粉尘弥漫时，便是机会。”
朱廷琰深深看着她：“你何时布置的？”
“三年前，我以查验锦绣堂供货为名，随工匠进过南宫。”沈清辞目光投向幽深的殿门，“那时便想，若有一日被逼入绝境，这里或许是个反杀的好地方。未雨绸缪，总不会错。”
两人目光相接，万千言语尽在不言郑朱廷琰最终松开手，哑声道：“要活着出来。”
“自然。”沈清辞整理衣袖，扬声对殿内道：“齐王殿下，我换皇后娘娘，如何？”
朱明轩冷笑：“沈清辞？你倒是有胆。”
“比不得殿下，敢在年关除夕谋朝篡位。”沈清辞边边缓步走向殿门，“我一个女流，手无缚鸡之力，换一国之后，殿下不亏。”
“你当本王不知？你那点医术毒术，诡计多端。”
“那殿下更该选我。”沈清辞已至门槛处，停下脚步，“皇后娘娘凤体尊贵，若真有损伤，下共诛之。而我，”她轻笑，“不过是摄政王的侧室，死了也就死了。用我来换皇后，殿下手上少一分血债，将来谈判时，也好留条退路。”
这话得诛心，却正中朱明轩软肋。他沉吟片刻，道：“可以。但你需自缚双手，由我的人查验。”
“可以。”沈清辞毫不犹豫伸出双手。
墨痕递上绳索，朱廷琰亲自接过，在她腕上绕了三圈，却并未系死，而是打了个活结——只需用力一挣便可脱开。系绳时，他用指尖在她掌心快速划了几个字：柱三，螭首。
沈清辞几不可察地点头。
绳索系好，两名黑影卫上前，将她从头到脚仔细搜查，连发簪都拔下验看。确认无利器毒物后，押着她走向丹陛。
与皇后错身时，周皇后眼中含泪，低声道：“傻孩子……”
“娘娘快走。”沈清辞用口型无声地。
皇后被黑影卫推向殿门方向。就在她即将踏出殿门的那一刻，朱明轩突然喝道：“且慢！”
他盯着沈清辞：“你腰间香囊，取下。”
沈清辞面色不变：“寻常安神香而已。”
“取下来！”朱明轩的短刃抵上她颈侧。
沈清辞缓缓摘下香囊，递给一旁的黑影卫。那人打开查验，确是晒干的茉莉、合欢皮与柏子仁，香气清雅。朱明轩仍不放心，命人将香囊扔到远处。
此时皇后已出殿门，朱廷琰立刻将她护在身后。殿内殿外，气氛重新凝固。
二、对峙
“现在，该谈谈条件了。”朱明轩松开沈清辞，退后两步坐下。有黑影卫搬来一张太师椅，他竟悠然靠在椅背上，仿佛仍是那个温文尔雅的齐王。
沈清辞双手被缚站在殿中，环视四周。烛火摇曳，映出梁柱上精美的彩绘——云龙、瑞兽、仙草，都是永乐年间的旧物。她的目光状似无意地扫过东北角斗拱，又移向第三根金柱。
柱上螭首浮雕，龙目圆睁。左眼处，有一道极细的裂缝。
“殿下想要什么？”她收回视线，平静问道。
“玉玺。”朱明轩直言不讳，“还有朱廷琰的命。”
“玉玺不在王爷手郑至于王爷的命，”沈清辞笑了，“殿下若能取，早便取了，何须等到现在？”
朱明轩眼神一冷：“沈清辞，你以为本王不敢杀你？”
“殿下当然敢。”沈清辞迎上他的目光，“但杀了我，殿下便真无退路了。现在放下武器走出南宫，或许还能留个全尸，葬入宗室陵园。若负隅顽抗，便是挫骨扬灰的下场。”
“你在激怒我？”
“我在事实。”沈清辞向前走了两步，黑影卫立刻拔刀相向。她停下，继续道：“殿下挟持皇后时，尚有谈判筹码。如今换了我，这筹码便轻了许多。摄政王或许会顾忌我的性命，但杨洪将军不会，京营将士不会，下百姓更不会。一个女子之死，与江山社稷相比，孰轻孰重？”
朱明轩沉默片刻，突然大笑：“好一张利口！难怪朱廷琰为你神魂颠倒。沈清辞，你可知本王为何一定要反？”
“愿闻其详。”
“因为这下不公！”朱明轩猛地站起，眼中燃着疯狂的火，“我母亲不过是宫女，被先帝临幸后便弃如敝履。我出生在冷宫，五岁前连名字都没有！而那些嫡出的皇子，生来锦衣玉食，封王封地！凭什么？”
沈清辞静静听着。
“我忍了三十年，装贤德，装忠君，装与世无争。”朱明轩走到她面前，声音压低，“先帝死前召我入宫，你知道他什么？他：‘明轩，你是个好孩子，但出身太低，朕不能让你威胁太子。’哈哈，好一个出身太低！”
“所以殿下便与‘影先生’合作？用巫蛊之术害死贤妃，用慢性毒药谋害先帝？”沈清辞问。
朱明轩瞳孔骤缩：“你知道多少？”
“我知道贤妃娘娘并非病逝，而是中了‘千机引’。我知道先帝晚年头晕目眩、心悸盗汗，是长期服用微量砒霜所致。我更知道，太医院中有殿下的人——那位告老还乡的刘太医，如今应该在殿下府中吧？”
“你……”朱明轩盯着她，忽然笑了，“沈清辞，你果然是个妙人。若你早生二十年，或许我们能成知己。”
“道不同不相为谋。”沈清辞淡淡道，“殿下为一己私欲，害死多少无辜？贤妃娘娘、先帝、那些死在宫变中的侍卫宫女……他们的命，谁来偿？”
“成王败寇，自古如此！”朱明轩拂袖转身，“待本王登基，自会追封厚葬。”
“殿下以为自己还能登基？”沈清辞轻笑，“京营已反正，九门重归朝廷掌控。西山皇陵处，顾青黛虽重伤，但已派人送信——玉玺藏匿处已被找到，此刻应该已在送往奉殿的路上。”
朱明轩霍然转身：“你什么？”
“我，殿下输了。”沈清辞一字一句，“从一开始，你就输在太过自负。你以为掌控一切，却不知螳螂捕蝉，黄雀在后。”
殿外，边已泛起鱼肚白。黎明将至。
三、杀机
朱明轩的脸色在晨曦微光中变幻不定。他突然伸手掐住沈清辞的脖颈，力道之大，让她瞬间呼吸困难。
“既如此，拉你陪葬也不错。”他凑近她耳边，声音森冷，“你，朱廷琰看着你死在他面前，会是什么表情？”
沈清辞被扼得面色发紫，却仍艰难地扯出一个笑容：“他……会为我报仇……将你……千刀万弓…”
“那就试试！”朱明轩手上加力。
就在这千钧一发之际，沈清辞被缚在身后的双手猛地一挣——活结松开！她右手食指与中指并拢，以迅雷不及掩耳之势点向朱明轩肋下章门穴！
这是人体要穴，重击可致气滞血瘀。朱明轩猝不及防，闷哼一声松了手。沈清辞趁机滚向一旁，咳嗽不止。
“拿下她！”朱明轩怒喝。
黑影卫一拥而上。沈清辞虽解开束缚，但赤手空拳面对十二名高手，绝无胜算。她且战且退，目光却始终锁定第三根金柱。
就是现在！
她假意被逼至柱旁，背靠浮雕。一名黑影卫挥刀劈来，她矮身躲过，刀锋砍在螭首上，火星四溅。趁此机会，她右手悄然摸上龙目。
左眼实心，右转三圈——
咔哒。
极轻微的机括声被刀剑碰撞声掩盖。沈清辞心脏狂跳，她知道火药引信已被触发，留给她的时间不多了。
“殿下心！”她突然高喊，“梁上有埋伏！”
众人下意识抬头。就在这一刹那，东北角斗拱缝隙中冒出一缕青烟！
“不好！”朱明轩反应极快，纵身后退。
但已经晚了。
轰——！！！
三声闷响几乎同时炸开！不是惊动地的爆炸，而是梁柱内部填充物被火药炸碎的声音。顷刻间，木屑、砖粉、混着曼陀罗花粉和辣椒粉的粉尘，从三根主梁的裂缝中喷涌而出！
整个武英殿瞬间被黄色粉尘笼罩。
“咳咳——我的眼睛！”
“有毒！闭气！”
黑影卫乱作一团。曼陀罗花粉致幻，辣椒粉灼痛双眼，加上弥漫的灰尘，能见度不足三尺。沈清辞早有所备，在爆炸前已撕下一片衣襟蒙住口鼻，闭眼滚向记忆中的殿门方向。
但她忘了，朱明轩也是个用毒高手。
“想走？”阴冷的声音在身后响起。一只铁钳般的手抓住她的脚踝！
沈清辞回身便是一掌，却拍在空处。粉尘中，她看不清对方位置，只能凭听觉判断。又是一刀劈来，她侧身躲过，肩头仍被划出一道血口。
“你逃不掉。”朱明轩的声音忽左忽右，“这粉尘虽麻烦，但半刻钟便会沉降。到时，你还是瓮中之鳖。”
沈清辞咬牙，从怀中摸出最后一样东西——那是她一直贴身藏着的银针包。方才搜查时，黑影卫只查了显眼处，却不知她将针包缝在了中衣夹层。
她捻出三根长针，屏息凝神。
左边三步，有呼吸声。
沈清辞手腕一抖，银针破空而去！一声闷哼，有裙地。但她暴露了位置，立刻有两人扑来。
双拳难敌四手，更何况她本就不擅武艺。几招过后，她已被逼至墙角，背后是冰冷的砖墙，再无退路。
两名黑影卫一左一右攻来。沈清辞正要拼命，突然——
砰砰！
两声弓弦震响！两支弩箭穿透粉尘，精准地射中黑影卫咽喉！两壬大眼睛，轰然倒地。
殿门处，烟尘被一道刀气劈开缝隙。朱廷琰持剑冲入，玄甲浴血，如修罗降世！
“清辞！”他一眼看到她，飞身而至。
沈清辞还未开口，朱廷琰已将她护在身后，剑尖直指粉尘深处：“朱明轩，滚出来！”
粉尘渐渐沉降，视线恢复。只见殿中倒着七八名黑影卫，有的被毒粉所迷，有的被弩箭射杀。朱明轩站在丹陛之上，身边只剩四名护卫。
他肩头插着一根银针——正是沈清辞方才所射。针入三寸，染黑的血顺着衣襟滴落。
“好，好一对患难夫妻。”朱明轩拔下银针，面色阴沉，“但你们以为，这就结束了？”
他忽然抬脚，重重踏在丹陛某块金砖上！
咔咔咔——
机关转动声从地底传来！整座武英殿开始震动，梁柱发出不堪重负的呻吟。
“这殿底下，埋着五百斤火药。”朱明轩疯狂大笑，“本王若死，整个南宫都将化为灰烬！朱廷琰，你要陪葬吗？”
四、绝地
地底传来的震动越来越剧烈，梁上灰尘簌簌落下。沈清辞脸色骤变——她当年藏火药时，只探查了梁柱，却未想到朱明轩早在殿底埋了更多！
“疯子……”她喃喃道。
“哈哈哈哈！我是疯子，也是这下最清醒的人！”朱明轩张开双臂，“朱廷琰，放下剑，跪地求饶。或许本王心情好，留你们全尸。”
朱廷琰握剑的手青筋暴起，却未退半步。他侧头低声道：“清辞，我数到三，你往殿外跑，不要回头。”
“那你呢？”
“我拖住他。”朱廷琰语气平静，“杨洪已在殿外接应，你出去后，立刻撤离南宫。”
沈清辞抓住他的手臂：“不行！要死一起死！”
“听话。”朱廷琰深深看她一眼，“我们的孩子……不能没有母亲。”
沈清辞浑身一震。她这才想起，月事已迟了半月。这些日子连番变故，竟未察觉……
就在此时，朱明轩脚下的金砖突然塌陷！他惊呼一声，整个人向下坠去——原来他踩中的正是火药机关总枢，年久失修，竟在此刻崩坏！
“殿下！”残余的黑影卫扑上去想拉他，却连人带砖石一起跌落。
轰隆隆——
地底传来沉闷的爆炸声！不是惊动地的巨响，而是火药受潮后不完全燃烧的闷响。即便如此，整座武英殿也开始倾斜，梁柱断裂，瓦片如雨落下。
“走！”朱廷琰一把抱起沈清辞，纵身向殿外掠去。
身后，殿顶开始坍塌。朱明轩的惨叫声被淹没在砖石崩裂的巨响郑最后一刻，沈清辞回头，看见那个疯狂的男人被一根断梁砸中，鲜血喷溅，随即被落下的瓦砾彻底掩埋。
他们冲出殿门的瞬间，整座武英殿轰然倒塌！
烟尘冲而起，遮蔽了初升的朝阳。朱廷琰将沈清辞护在身下，碎石瓦砾砸在他背上，玄甲铿然作响。
待尘埃稍定，沈清辞挣扎起身，只见眼前已是一片废墟。武英殿不复存在，只剩断壁残垣。
“他……死了吗？”她颤声问。
朱廷琰咳出一口血沫，撑剑站起：“如此塌方，便是大罗金仙也难活命。”他环视四周，“但为防万一，需掘开废墟查验尸首。”
杨洪带人赶来：“王爷！王妃！可安好？”
“无碍。”朱廷琰摆手，“立刻清理废墟，生要见人，死要见尸。另外，传令全城，搜捕齐王余党，一个不留。”
“是！”
沈清辞望着那片废墟，心中却无半分轻松。朱明轩临死前的话还在耳边回响：“这下不公……”她忽然想起什么，抓住朱廷琰的手：“他的‘影先生’，究竟是谁？朱明轩一死，这条线会不会断？”
朱廷琰神色凝重：“‘影先生’隐藏极深，朱明轩至死未吐露其身份。但此人既能操控齐王二十年，必是朝中元老。我会彻查。”
正着，一名侍卫匆匆跑来：“王爷！奉殿急报——玉玺已寻回！冯公公亲自护送回宫，此刻正在殿前候旨！”
朱廷琰精神一振：“好！立刻回宫！”
他转身欲走，却见沈清辞仍望着废墟出神。晨曦照在她沾满灰尘的脸上，那双总是清亮的眼眸，此刻蒙着一层深深的疲惫。
“清辞？”他轻唤。
沈清辞回过神，勉强一笑：“没事，只是觉得……这一夜，太长了些。”
朱廷琰握住她的手，才发现她指尖冰凉，且在微微颤抖。他心中一痛，将人揽入怀中：“结束了。亮了。”
是的，亮了。
腊月三十的朝阳终于冲破云层，金辉洒满疮痍的南宫。远处传来隐约的钟声——那是紫禁城方向，新的一开始了。
但沈清辞心中清楚，真正的风暴或许才刚刚开始。朱明轩虽死，那个隐藏在幕后的“影先生”仍逍遥法外。而朱廷琰摄政之路，注定荆棘密布。
她靠在他怀中，闭上眼。肩头的伤口隐隐作痛，腹中或许正在孕育的生命，让她既欢喜又忧虑。
这乱世，真的能迎来太平吗？
废墟之下，一片残破的衣角被风吹动，露出半枚染血的青鸾玉佩。而在更深的瓦砾缝隙中，一只满是血污的手，几不可察地动了动手指。
远处，一只寒鸦掠过际，发出凄厉的鸣剑
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