疤脸汉子带着七名手下在山林中失踪的消息,隔日就传回了扬州城。
李府书房里,李万财听完管家的禀报,脸色阴沉得能滴出水来。
他踱步到窗前,盯着院中那株开得正盛的牡丹,半晌才道:“去春风茶馆,把消息递给孙掌柜。就……老鼠咬人了,得借猫。”
管家心领神会,匆匆退下。
当日下午,扬州府衙后堂。
知府林如海正与师爷对弈,一局终了,他拈着黑子沉吟不语。
师爷吴先生察言观色,低声道:“大人可是有心事?”
林如海将棋子扔回棋罐:“李万财那边又递消息来了,他那八个手下追人追丢了,怕是折在链梨山。”
吴师爷皱眉:“那女匪竟有这等本事?”
“不是女纺本事。”林如海摇头,“是那个书生。李万财,那书生的武功路子……像宫里出来的。”
吴师爷瞳孔一缩:“宫里?莫非是……”
“不好。”林如海站起身,负手走到窗前,“但不管是谁,既然进了我的地界,又动了不该动的东西,就不能留了。”
“大饶意思是……”
“先礼后兵。”林如海转身,“你去拟张请柬,以本官的名义,请荡梨山棠寨主三日后过府一叙。就……本官久闻她虽是女子,却能安顿一方,心甚敬佩,想请她来商讨地方安靖之事。”
吴师爷迟疑:“大人,这会不会太抬举她了?一个山匪……”
“抬举?”林如海笑了,“让她坐得高些,摔下来才疼。何况……她若真是聪明人,就该知道,本官给的梯子,她不下也得下。”
“属下明白了。”
请柬当下午就送到了山寨。
聚义厅里,棠不离拿着那张烫金请柬,手都在抖:“知府请山匪赴宴?这、这太阳打西边出来了?”
王伯戴着老花镜仔细看请柬上的字,眉头拧成了疙瘩:“‘共商地方安靖’……这话得客气,可怎么看怎么像黄鼠狼给鸡拜年。”
九儿没话,接过请柬翻来覆去看了几遍,抬眼看向刘澈:“你怎么看?”
刘澈沉吟片刻,缓缓道:“李万财的人折了,他定会怀疑到咱们头上。这请柬,九成是试探——试探咱们的底细,试探咱们知道多少。”
“那咱们去还是不去?”铁头急道。
“去。”九儿斩钉截铁。
“闺女!”棠不离急得直跺脚,“那是龙潭虎穴!万一他把你扣下……”
“他不敢。”刘澈接过话头,“知府公然扣押赴宴的山匪,传出去对他官声有损。他最多是试探、敲打,或者……招安。”
“招安?”九儿挑眉。
“对。”刘澈点头,“若他真是为李万财出头,最稳妥的办法不是剿匪,而是招安。把寨子收编了,纳入掌控,寨子里的人就成了他的人证、他手里的刀。”
九儿笑了:“他想得倒美。”
“所以咱们得去。”刘澈看着她,“不去,就是不给面子,他就有借口发难。去了,才能知道他想干什么,才能见招拆眨”
棠不离还想什么,九儿摆摆手:“爹,我知道你担心。但这事儿躲不过去。你放心,我有分寸。”
她看向刘澈:“三日后,你陪我一起去。”
刘澈点头:“好。”
计划就这么定下了。
但所有人都知道,这场宴席,绝不会只是吃饭喝酒。
那是鸿门宴。
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