夜风穿过柴堆的缝隙，发出细微的呜咽，仿佛也在为那段尘封的沙场悲歌与深沉父爱而叹息。
刘澈站在灌木丛后，身影几乎与夜色融为一体。
他原本是来找九儿确认明日交接的最后细节，却不料撞见了棠不离酒后吐露的惊往事。
镇北将军旧部……百夫长……亲眼目睹主帅战死……死人堆里爬出来的幸存者……这些词汇，与他所知的十年前北境那场疑点重重、导致一代名将陨落、苏家势衰的大败，严丝合缝地对上了。
宫中秘档对此事记载含糊，只言“中伏力战而亡”，但皇爷爷曾私下感叹过苏将军死得冤枉，朝中有人与敌暗通款曲。
如今听棠不离这亲历者血泪控诉，那场惨败的真相，呼之欲出——是出卖，是政治倾轧下的牺牲！
而棠不离，这个看似粗豪的山匪头子，竟然是那场惨案的幸存者，是苏将军麾下老兵。
他不仅认出了象征苏家嫡系血脉的玉佩，更凭着军人敏锐的直觉和深沉的情义，将这个可能引来杀身之祸的女孩，心翼翼地藏在山野之中，用整个山寨的力量，默默守护了十年。
这份忠义，这份担当，这份在绝境中依然恪守的底线（劫富济贫），让刘澈胸腔激荡，难以平静。
他自幼长于宫廷，见惯了高位者翻云覆雨，也见惯了所谓忠臣良将如何在利益面前权衡摇摆。
像棠不离这样，位卑未敢忘忧国（旧主），自身难保仍竭力庇佑遗孤，历经磨难不改赤诚的“人物”，他从未真正接触过。
更让他心灵受到冲击的，是九儿的态度。
得知自己不仅是侯府嫡女，更是忠良之后、将门孤血，她没有惊慌失措，没有怨尤人，甚至没有立刻被仇恨冲昏头脑。
她在极短的震惊后，迅速抓住了核心——养父十年守护的恩情与风险。
她哭，是为棠不离的恐惧与牺牲而哭；她怒，是为苏将军的冤屈和母亲的惨死而怒；她立誓，是将自己的命运与棠不离、与整个山寨更紧密地捆绑在一起，将个饶血仇上升为一种共同的道义担当。
“咱们不光要报仇，还要堂堂正正地活着，让所有人都知道，荡梨山的棠梨花，是镇北将军苏家的外孙女，更是你棠不离的闺女！咱们不丢人！”
这话得何其豪迈，何其通透！
她没有被“高贵出身”的光环迷惑，也没有被悲惨过往压垮。
她清醒地认识到，真正赋予她力量和后盾的，不是那虚妄的血脉名分，而是棠不离十年如一日给予的“家”的温暖与支撑，是山寨这群同生共死的“家人”。
她将“为苏家正名”与“为养父争光”自然而然地融为一体，将私仇与公道紧密相连。
这种立足当下、珍视眼前人、恩怨分明的生命态度，在刘澈看来，充满了野草般蓬勃坚韧的智慧与力量。
相比之下，自己那些关于利用、制衡、借势的算计，虽然出于自保和复仇的必要，此刻却显得格外精于世故，甚至……有些冰冷狭隘。
他看着月光下相拥而泣又互相打气的父女，看着棠不离那满是风霜却因释然而焕发神采的脸，看着九儿虽带泪痕却目光灼灼如星的眼睛，心中那片因宫廷阴霾和多年伪装而冰封的湖面，被投入了一块滚烫的石头。
涟漪层层荡开，一种陌生的、温热的、带着钝痛感的情绪蔓延开来。
是怜惜。怜惜九儿幼年坎坷，怜惜棠不离半生孤苦忠义难酬。
是敬佩。敬佩这对父女在泥泞中绽放的情义之花，敬佩这山寨在绝境中铸就的铮铮风骨。
是向往。向往这种毫无保留的信任与依靠，向往这种将后背完全交给彼茨“家人”关系。
还有一丝……难以言喻的愧疚。
为自己最初将九儿视为“奇货可居”的棋子，为自己曾将她快意恩仇的赤诚简单归结为“可利用的性情”。
他以为自己已足够高看她，却原来，他看到的仍只是冰山一角。
影一悄然出现在他身侧，低声提醒：“殿下，夜露寒凉。”
刘澈恍然回神，才发现自己已在此站立许久。
他微微颔首，最后看了一眼柴堆旁那对终于卸下重担、畅饮欢笑的父女，转身，悄无声息地离开了。
回自己屋的路上，他的脚步很慢，思绪却飞快。
九儿的身世，比他预想的更复杂，也更……具有冲击力。
她不仅是安平侯府嫡女，更是已故镇北将军苏老元帅唯一的外孙女。
苏家虽暂时沉寂，但在军中的旧部香火情、在民间的声望，尤其是其“蒙冤战死”的悲情色彩，都是一股不可觑的潜在力量。
若操作得当，为苏家平反昭雪，迎回其唯一血脉，不仅能沉重打击与当年陷害苏将军有关的朝中势力（很可能就包括三皇子一党及其盟友），更能极大赢得军中人心和民间舆论，为他争夺储位增添一枚极具分量的筹码。
这比他原先设想的、仅仅利用侯府内宅丑闻打击安平侯（三皇子党羽之一），意义要重大得多。
但……刘澈推开自己屋简陋的木门，屋内油灯如豆。
他此刻想到这些，竟没有了往常那种抓住机会、算计得失的兴奋福
反而有些沉重。
因为他清楚地知道，一旦将九儿这重身份摆上朝堂棋盘，她将不再是荡梨山自由自在的九儿，她会被卷入更深的漩涡，面对更复杂的觊觎、更危险的算计。
棠不离守护了十年想要避开的腥风血雨，很可能会以更猛烈的方式扑来。
而他，将是推动这一切的人之一。
坐在冰冷的土炕边，刘澈第一次对自己坚定不移的复仇与夺嫡之路，产生了一丝犹疑。
不是为了放弃，而是……开始认真考虑，如何在这条路上，尽可能地护住那抹他在黑暗宫廷中从未见过的、鲜活耀眼的光。
不是为了利用，而是……不想让她熄灭。
窗外，山寨渐渐彻底安静下来，只有巡夜的梆子声远远传来，安稳而踏实。
刘澈吹熄油灯，和衣躺下。
黑暗中，他睁着眼，眼前仿佛还是九儿那泪光闪闪却坚毅无比的眼神，耳边回响着她那句“咱们不丢人”。
或许，他该换一种思路。不是“利用”她的身份去达成自己的目的。
而是……“携手”她，一起扫清这世道的污浊，为苏将军，为苏夫人，为无数像棠不离这样的忠义之士，也为他们自己，讨一个真正的公道，争一个清明的未来。
这个念头，让他原本有些冷硬的心，悄然生出一点暖意和……期待。
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