驴车“嘎吱嘎吱”地拉着被捆成粽子、垂头丧气的柳三爷和他那两个刚刚苏醒、哼哼唧唧的家丁，缓缓驶向江州府衙。
水生亲自赶车，旁边还跟着两个特意挑出来的、嗓门洪亮的山寨兄弟，一路走，一路大声“宣讲”柳三爷的“光荣事迹”。
“街坊邻居都来看啊！采花恶贼柳三，光化日强闯民店，调戏妇女，行凶伤人，被咱们‘棠氏自首客栈’的正义伙计当场拿下，扭送官府啦！”
“这柳三仗着有个师爷舅舅，在城西欺男霸女，无恶不作！今终于遭了报应！”“咱们客栈东家了，开门做生意，讲的就是公道！眼里揉不得沙子！谁想在这儿耍横，先问问咱伙计的拳头答不答应！”
这绘声绘色、充满戏剧性的“游街示众”，立刻吸引了无数百姓围观。
人们对着驴车上狼狈不堪的柳三指指点点，议论纷纷，脸上多是痛快和解气的神情。
柳三平日里欺压乡邻，早有人恨得牙痒痒，只是惧其淫威，敢怒不敢言。
如今见他这般模样被捆送官府，无不拍手称快。
消息自然也传到了府衙。
那位师爷舅舅闻讯，又惊又怒，本想立刻去疏通关节，但一听送人来的竟是最近风头正劲、似乎与知府大人（已被秘密控制）有些微妙关联的“自首客栈”，再听围观百姓群情激奋的议论，顿时蔫了半截。
如今林知府自身难保，态度暧昧，他一个师爷，哪敢在这种时候触霉头，包庇自家不成器的外甥？
于是，柳三爷一行三人，被顺顺当当地投入了大牢。
衙门里的胥吏见是“自首客栈”送来的人，又证据“确凿”（人证物证俱在，百姓目击），更得了上头隐晦的暗示，办案效率奇高，当就定了案：柳三调戏妇女、寻衅滋事、纵奴行凶，数罪并罚，判杖责三十，监禁一年；两个家丁为虎作伥，各杖二十，监禁半年。
判决一出，县衙外围观的百姓欢声雷动，“青大老爷”的呼声不绝于耳——虽然他们心里也清楚，若非“自首客栈”那雷霆手段和现在的特殊时机，这判决恐怕未必如此痛快。
而“棠氏自首客栈”和那位神秘的“蒙面女伙计”的名声，一夜之间，在江州县城达到了顶峰。
“听了吗？自首客栈那个女伙计，一脚就把柳三那两个狗腿子踹飞了好几丈远！跟踢球似的！”
“何止！听她擦着桌子，头都没抬，顺手就把人料理了！那叫一个举重若轻！”
“岂止是力气大？你看人家办事，擒贼送官，条理清楚，连状子都备好了！这叫有勇有谋！”
“客栈东家也了不得，教出来的伙计都这么正气！”
“什么伙计，我瞅着那气度，搞不好就是那位传中的……咳咳，反正不是普通人！”
“以后去那客栈喝茶，心里都踏实！有这等人物坐镇，看哪个宵敢捣乱！”
茶馆酒肆、街头巷尾，人们热议的不再仅仅是“荡梨山丑女匪”的猎奇传闻，更多了对“自首客栈”及其背后人物的好奇与钦佩。
虽然“女匪”的标签一时难以完全洗脱，但“侠义”、“正气”、“为民除害”的色彩，已经悄然覆盖上去。
甚至有些受过柳三欺压的苦主，偷偷跑到客栈附近，对着大门鞠躬作揖，感谢“义士”出手，替他们出了一口恶气。
这一切，自然都被隐在暗处的各方耳目，看在眼里，记在心里。
听风茶楼后院，风掌柜听着下属的汇报，眉头拧得更紧。
“蒙面女伙计？力大无穷？行事果决，送官流程熟悉……”
他手指敲击着桌面，“这与我们之前得到的‘丑妹’传闻，有相似处，也有不同处。相似在力大、年轻、与客栈（山寨）关联；不同在，此人露面行事，目的明确（惩恶送官），并非一味凶悍，反而透着章法。”
“掌柜，会不会……那‘丑妹’是烟雾，这个‘女伙计’才是正主？或者，荡梨山真有不止一个这样的女子？”下属猜测。
风掌柜摇头：“难。也可能是同一个人，在不同场合的不同表现。客栈需要经营，不可能一直以‘丑悍’面目示人。此女蒙面，或许正是为了遮掩容貌，与‘丑妹’传闻对应。而其行事风格，又显示出相当的头脑和目的性……这倒更符合雇主想要寻找的‘可能与苏家有关、身负秘密’的特征。”
他沉吟片刻：“继续盯紧客栈，尤其是那个蒙面女伙计。尽量查清她的真实样貌和更多行踪。还有，京城那边，关于雇主真正意图和苏家旧案关联的进一步消息，务必加紧探查。”
“是！”
与此同时，山寨里也得知了县城里的热闹。
“哈哈哈！痛快！太痛快了！”
棠不离在聚义厅里笑得合不拢嘴，“九儿这一脚，踹得漂亮！送官送得更漂亮！看以后哪个不长眼的，还敢去咱们客栈撒野！”
王伯也捻须微笑：“大姐此举，一举多得。既惩治了恶徒，为民除害，博得了好名声；又进一步展示了‘力大’特征，与传闻呼应，混淆视听；更重要的是，借此机会，再次明确了客栈与官府‘合作’的姿态，让那些暗中窥视者，更摸不清我们的虚实和立场。”
铁头等年轻土匪更是兴奋，围着九儿七嘴八舌：“大姐，您那两脚怎么练的？教教俺呗！”
“一脚踹飞一个，还串成糖葫芦送官，太解气了！”
“现在外头都咱们客栈赢女侠’坐镇，名声可响了！”
九儿摘下蒙面的旧布巾，脸上也是笑意盈盈，但眼神清明：“行了，别光顾着乐。柳三这种货色，不过是虾米。打掉他，是敲山震虎，也是告诉那些藏在暗处的家伙，咱们不是好惹的，做事也有分寸，守着王法（至少明面上）。接下来，他们要么缩回去，要么……就会用更隐蔽、更麻烦的手段。”
她看向刘澈：“刘账房，官府那边，不会有什么反复吧？”
刘澈从沉思中回过神，肯定道：“不会。林知府现在自顾不暇，底下人更不敢节外生枝。柳三案证据确凿，民愤甚大，依法惩处，无人敢异议。此事反而坐实了客栈‘协理治安’的形象，短期内，官府方面不会有问题。只是……”
他顿了顿：“经此一事，姑娘在客栈露面的特征，恐怕会被更仔细地盯上。虽然蒙面，但身形、步态、声音、习惯动作，都可能成为被分析的目标。日后若再去，还需更加谨慎，最好能有些变化。”
九儿点头：“明白。下次去，我扮个驼背老太太，或者粗声粗气的糙汉子。”
众人又是一阵笑。刘澈看着九儿在众人簇拥下神采飞扬的样子，想着她在客栈里那举重若轻、惩恶送官的冷静果决，心中那份欣赏与保护欲，交织得愈发紧密。
她就像一颗多面的宝石，在土匪窝里是泼辣爽利的大姐，在敌人面前是狡黠莫测的布局者，在市井之中又能化身侠义为怀的“女伙计”。
每一面都真实，每一面都闪耀。
这样的她，让他如何能放手，如何能不倾尽全力，护她周全，助她在这乱世中，绽放出更耀眼的光芒？
“对了，”九儿忽然想起什么，对铁头，“告诉山下的兄弟，留意一下，最近有没有生面孔特别关注咱们客栈，或者打听‘女伙计’细节的。尤其是……身上带点江湖气，或者看起来特别‘普通’反而可疑的。”
“好嘞！”铁头领命而去。
风波暂平，但暗涌不息。九儿这一脚踹出的，不仅仅是恶霸的嚣张，更踹开了一扇门，让“棠梨花”这个名字，以另一种更复杂、更引人瞩目的方式，进入了更广阔的视野。
而真正的考验，或许才刚刚开始。
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