荆州牧府后堂静得死寂，浓重的药味混杂着腐朽的气息弥漫全屋，黏稠得几乎凝成实质，沉沉压在每个人心头，连呼吸都觉得滞涩压抑。卧榻之上，昔日雄踞荆襄、执掌一方的州牧刘表，此刻早已没了往日的威严，只剩一具枯槁如柴的躯体，单薄的衣袍裹着嶙峋骨架，显得格外凄凉。他的呼吸微弱得像一缕即将熄灭的烛火，断断续续，每一次起伏都带着濒死的无力，浑浊的瞳孔渐渐失去最后一丝神采，游离的光彻底消散，彻底没了生息。
房间内瞬间陷入绝对的死寂，连窗外的风声都似被隔绝在外。侍立在榻旁的蔡夫人面无表情，精致的脸庞上没有半滴泪水，眼中甚至透着一丝不易察觉的冷意。她缓缓转过头，与站在另一侧的兄长蔡瑁交换了一个冰冷的眼神，无需言语，彼此早已心照不宣，眼底的算计清晰可见。蔡瑁微微颔首，大步走到早已吓得面无人色的刘琮面前，少年身形单薄，浑身止不住地颤抖，脸色惨白如纸，连站立都有些不稳。
蔡瑁的声音压得极低，却带着刺骨的寒意，像一把冰冷的铁钳死死夹住刘琮的心脏，让他呼吸困难：“你父亲去了，荆州不能一日无主。你兄长刘琦远在江夏，早已与萧澜兵马勾结，摆明了要争夺州牧之位，他眼里从来没有你这个弟弟。”他顿了顿，语气愈发阴狠，“如今这诺大的荆州，能保你性命、让你安稳活下去的，只有舅父我。”刘琮的嘴唇哆嗦着，牙齿打颤，满心恐惧与慌乱，一个字也不出来，只能无助地看着蔡瑁。
蔡瑁见状，缓缓从袖中取出一卷早已备好的丝帛降表，指尖微动，将丝帛在刘琮面前缓缓摊开。上面的字迹工整却透着谄媚，每一个字都像一条吐着信子的毒蛇，看得刘琮浑身发凉。“签了它。”蔡瑁的声音不带任何感情，冰冷得没有一丝温度，“以荆州九郡之地、五十万军民之名，献城归降，迎曹丞相入主荆襄。”他刻意停顿，眼底闪过一丝威胁，“否则，你与你父亲的下场，只会更惨。”
未尽的话语比任何狠话都更令权寒，刘琮眼中瞬间涌出绝望的泪水，泪水顺着脸颊滑落，砸在冰冷的地面上。他颤抖着拿起案上的毛笔，那支寻常的笔此刻却重若千斤，每一寸都压着荆州百姓的性命与自己的未来。最终，他闭了闭眼，在那份出卖整个荆州的降书上，颤抖着签下了自己的名字，字迹潦草，满是无力与屈辱。蔡瑁见状，脸上露出满意的笑容，迅速收起降表，心翼翼地揣入怀中，随即转身对着门外沉声下令：“传令下去，州牧大人病情沉重，需闭门静养，府内府外任何人不得擅自走动，违者立斩！另派心腹持我手令，星夜北上，将降表呈送曹丞相！”
命令落下，襄阳的仿佛在这一刻彻底暗沉下来，阴云密布，预示着即将到来的风暴。与此同时，百里之外的曹操大营内，帅帐灯火通明，巨大的军事沙盘摆在帐中中央，沙盘上标注着各州疆域与兵马部署，一枚黑色棋子早已稳稳插在新野的位置，下一步直指襄阳。曹操身着锦袍，在帐内烦躁地踱着步，眉头紧蹙，脸色阴沉，萧澜在江夏暗中布下的棋子，像一根尖锐的鱼刺卡在他喉咙里，让他始终难以安心。
就在这时，一名信使浑身泥泞，连滚带爬地冲进帅帐，身上还沾着沿途的草屑与未干的泥水，显然是日夜兼程赶来。他高举手中一卷竹简，声音嘶哑却难掩激动：“报！丞相大喜！蔡瑁将军密信到！”程昱快步上前接过竹简，迅速展开扫了一眼，原本平静的脸上瞬间露出狂喜之色，连忙转身对着曹操躬身道：“主公！大喜！刘表已然病逝，蔡瑁已胁迫刘琮献出整个荆州，愿归降丞相！”
曹操猛地停住脚步，眼中闪过一丝震惊，随即一把抢过程昱手中的竹简，目光如鹰隼般锐利，死死盯着上面的每一个字，生怕错过任何细节。帐内陷入片刻的寂静，下一秒，一阵震耳欲聋的狂笑陡然爆发，响彻整个帅帐：“哈哈哈哈！助我也！助我也！”曹操将竹简狠狠拍在案几上，案几震颤，上面的笔墨砚台险些翻倒。他眼中闪烁着贪婪与兴奋的光芒，语气狂傲：“萧澜儿，你在江夏布下一子又如何？到头来，我便连你的棋盘一起端了！”
他转身对着帐外厉声咆哮，声音威严而急促：“传我将令！全军拔营，星夜南下！粮草辎重尽可抛弃，不必耽搁！三日之内，我要在襄阳城头饮马！第一个登上城墙者，赏黄金百两，官升三级！”命令传出，数十万曹军瞬间沸腾，像一头被唤醒的嗜血巨兽，在沉沉夜色中迅速集结，朝着襄阳的方向疯狂奔涌，铁蹄踏地，声势震，目标直指那座唾手可得的荆襄坚城。
同一片夜色下，襄阳城内的蒯府深处，一间密室之内灯火如豆，微弱的光线下，蒯良与蒯越兄弟二人相对而坐，面前的茶盏早已冰凉，两人脸色皆是一片铁青，眉宇间满是凝重与愤怒。蔡瑁封锁州牧府的消息，或许能瞒过寻常百姓与普通官员，却瞒不过他们这些在荆州盘根错节、势力庞大的世家大族。“异度，”蒯良率先开口，声音干涩沙哑，满是痛心，“蔡瑁此举，是要将我们整个荆襄士族，连同荆州百姓一起，卖给曹操啊！”
蒯越眼中闪过一丝狠厉，拳头紧紧攥起，语气冰冷：“曹操是什么人？昔日徐州屠城，血流成河，泗水为之断流，其残暴不仁，下皆知。他若得了荆州，我等士族与百姓，岂能有好下场？必遭屠戮！”蒯良长叹一声，眼底满是无奈，却又带着一丝坚定：“事到如今，多无益，为今之计，只有一人能救荆州。”兄弟二人目光交汇，同时望向北方许都的方向，心中默念着同一个名字——萧澜。
蒯越不再犹豫，当机立断：“必须马上将消息送出，迟则生变！”他起身走到墙壁旁，伸手按下暗格，取出一卷空白的羊皮纸，又拿出一支沾着朱砂的笔，飞快地在羊皮纸上写下一行血字，字迹潦草却力透纸背：“刘表已死，蔡瑁降曹，襄阳旦夕不保，速援！”写完，他将羊皮纸紧紧卷起，塞进一个的蜡丸之中，密封严实。
一名精悍的家臣早已在门外等候，一身黑衣，身形矫健，眼神坚定。蒯越将蜡丸郑重地交到他手中，语气沉重：“此去许都，路途遥远，沿途皆是曹军眼线，九死一生。你不必走官道，专挑山间路潜行，避开所有关卡。记住，人可以死，这封信必须送到萧丞相手中，这是荆州最后的希望！”那名家臣重重点头，将蜡丸含入舌下，抱拳躬身，随即转身毫不犹豫地推门而出，融入无边夜色之郑片刻后，一匹快马从蒯府后门悄然驰出，马蹄裹布，悄无声息，朝着北方绝尘而去。它的身后，是一座即将被战火风暴吞噬的襄阳城；它的前方，承载着整个荆州的一线生机。
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