公元371年。此时的大晋。掌控着长江以南。大晋皇室风雨飘摇，内有权臣，北有秦燕劲担驸马都尉桓温攻灭成汉政权以后，连年北伐，使得晋朝得以延续，民心稳固。
而此时北伐失利，北伐内部出现了矛盾，豫州刺史袁真叛变据守寿春城。暗中勾结秦，燕两国势力。此时袁真病死，其子继位。
桓温得此消息，率领两万大军，将寿春城团团围住，其子袁瑾只得婴城固守，暗中向秦燕派出求援信息。
桓温久经沙场。攻城虐地是他的强项。区区一股援兵哪是桓温的对手。
不久，桓温先后击败了燕军援军。后击败秦军援兵。不久攻破寿春城，将袁瑾妻女赏赐给将士。将袁氏在江湖招募的乞活军也尽数被活埋。足足有数百人。将袁瑾宗族数十人全部押送至建康，准备斩首。结束了北伐班师回朝。
袁瑾在牢车中，破口大骂。桓温你北伐失利诬陷我父亲。北伐失利尽是我袁氏家族，在后方支援不利，导致你北伐失败。你就是一个卑鄙人。
听到袁瑾破口大骂，桓温不予理会。但桓温恨的北伐失利，牙根痒痒的，转头问他的参军郗超道，你，这一役足以洗雪枋头大败之耻否？
郗超微微一笑，不答话。
桓温看他的笑而不语，心里有点忐忑不安。
于是再问。
郗超含糊其词了一句，尚未满足有识者的情况。
郗超，字景兴，高平金乡（今山西省高平县）人，其祖父是东晋开国功臣郗鉴，父亲是徐、兖二州刺史郗愔。
郗鉴、郗愔都忠于皇室。而郗超却不同。
郗超自幼见识便卓越不群，性格放荡不羁，有旷世之度，交游士林，喜爱佛道，常有不凡的表现。善高谈见解，理解精妙入微。
郗超接着道，此时北伐既已失利，虽诛灭叛党，却无建树之功。未动得秦燕两国之根基，不能雪耻！将军在朝中权威必然大减。我这几日夜观星象，荧光火火，离离惑乱。晋朝皇室岌岌可危。
聊至深夜，郗超才全盘托出振奋的道。
有句话一直想对问将军，
将军想光复昔日之威严否？
桓温淡定的回道，那是当然。
郗超又道，
即是如此，将军既居重任，下的重责全部归于将军一身。若此时不能行废立之大事，不能做商伊尹和汉霍光的举动，不足以镇四海，不足以镇朝野，此次回朝还需早做决断！
桓温听了，会心地哈哈大笑：
此次回京若不能流芳百世，亦当遗臭万年。我想废了那皇帝儿已经想了很久了，先生此番言论正合我意啊！我桓温也不是在乎，后人如何评价的。
次日，桓温即将回朝的消息，朝廷已经收到。也就是这个时间，王谧的父亲派人将此消息传给了王谧。王谧收到父亲传来的消息。身在丹阳的他，深感朝廷内部可能有大变，这才急冲冲的，和刘寄奴相约回到建康。
夜里，会稽王府内，司马昱的一谋士许迈，造访此处。许迈乃博学之士，不慕仕途，喜爱悟道，与司马昱同好相谈甚欢，乃为司马昱府上贵宾之客，上晓文，下通地理！今夜夜观星象，见帝星有陨落之兆，深感皇室衰弱，于是此晚急忙进见司马昱，道，
吾听闻桓温即将还朝，这几日夜观星象，有荧惑入太微垣之象。帝王之星尽显微弱，可见帝王气数将尽，北邙山上少闲土，风水不随司马氏。晋朝根基不稳啊！桓温此次归朝和帝星陨落之兆也太凑巧了吧。
司马昱不语，缓缓的看向空，看着那满的散星，心中无限的惆怅，不禁对夜空长叹，难道这是不佑我大晋了吗？难道就这样结束了吗？
许迈道，不然，所谓祸也，福也。虽我见荧惑星飞入太微垣。可我也见东方有子之气日益强烈。吉凶之间，一念而已。不知少郎君现在身在何处，此时少郎君在，定能旺大晋朝朝运。
司马昱又言，我已命人将其秘密地接入京中，不日即将来到建康。
许迈得之后，会心的点零头道，或许这就是意。
不日，皇宫内中书令王坦之，丞相谢安，面见皇帝司马奕。
王坦之道，桓温前后三次北伐，虽未能击败秦燕，但是为我大晋朝提升了很大的军威。劳苦功高。在短时间内，燕秦二国，皆不敢轻易对我大晋动武。但桓温居功自傲。行军皆不受朝廷调度。兵权已由桓温所控。
谢安接着道，桓温素来不喜外戚干政，北伐之所以会失利，桓温皆指用人不当，外援不利，导致北伐艰难重重。此时桓温功高至伟，今日还朝，何种犒赏，才满足于他呢？皇帝陛下，该给予他什么呢？
司马奕道，近日不断有朝臣劝言。赐予九锡于桓温，不知二位爱臣有何建议？
王坦之谏言：此事万万不可，九锡之礼，等同于于子并校凡有九锡者，皆为谋逆下之嫌。
谢安又言：虽十命可授，可九锡并非朝廷吉祥之物。古有王莽篡汉，曾授予九锡，废汉而建新朝。曹操被授予九锡，其子新建曹魏。孙权被授九锡，在江东建东吴。曹魏授九锡于司马昭，其孙建我大晋。前车之鉴。此事万万不可，今桓温权倾朝野，群臣附和。狼子野心不可不防。
司马奕，平日每日在桓温面前素来礼敬。听到此处变得胆怯了起来。便身体不适为由告别了谢安和王坦之。道：
兹事体大，此事容我细细想想，隔日再议！
完便离开了这里。找到庾希，庾貌，在侧室相见。对庾希道，桓温还朝指日可待，至今庾道怜之死仍历历在目。
当年燕攻我大晋。桓温以失职之罪。救援不力。又以私自调动军需品免去了尔等将军之职。你的妹妹也被其党羽受害，道怜嫁我未满一年就离我而去。时至今日，诸太后与桓温多次与我再谈立后之事，我都回绝。
今桓温即将还朝，群臣上本奏赐予桓温九锡之礼，与皇室比肩，其心可诛。
想当年祖父在世之时，受苏峻胁迫。拥兵自立，居功自傲，举兵反我大晋。你的父亲，你的叔叔保我大晋，杀死了苏峻一党，当之无愧为大晋，以第一大忠臣良将。
今桓温从攻灭成汉之后，声明远波。今连年北伐战功磊磊，兵权在握。窥视我皇室之心不死。如今朝廷皆是其党羽，唯有庾氏可信。此次桓温还朝，恐其逼宫不成，连累其族，望将军早做打算。
庾希道，桓温势高权大，夺我妹妹的性命。在朝廷后宫剪除异己。明则冠以虚无之罪，实则树己之利。我庾氏一族与焦国桓氏势同水火。
我这就和陈郡殷氏联络，以备桓温对我大晋不轨。有谢安还有王坦之在。加上我们，桓温定不敢动我大晋朝根基。
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