返回龙脊高原的路程异常安静。
凯伦抱着林，在黎明前的微光中飞越沙海边缘。林依然熟睡，头靠在凯伦肩上，双手无意识地抓着凯伦胸甲边缘。晨风很凉，但凯伦用龙翼和披风将他裹得很紧，不让一丝寒意侵入。
从高空俯瞰，死寂沙海与龙脊高原的交界处如同被刀切割——一边是无尽的金黄，一边是青灰的岩脊。当凯伦的双翼掠过那道分界线，重新感受到高原特有的、凛冽而纯净的空气时，他胸口的纹章轻微颤动了一下。
林也在那一刻醒来了。
他睁开眼睛，先是茫然，然后意识到自己正被凯伦抱着飞行，脸微微发红，但没有挣扎，只是把脸埋得更深了些。凯伦低头看了他一眼，没有什么，只是调整了一下抱姿，让林更舒服些。
孤峰之巅的洞穴在晨雾中若隐若现。
凯伦降落时，雷奥已经等在洞口。红鳞龙人脸色凝重，看见凯伦怀里安然无恙的林时，眼神复杂得难以解读。
“长老会要见你。”雷奥声音低沉，“现在，带着他一起去。”
凯伦放下林，林立刻躲到他身后，只露出半张脸警惕地看着雷奥。
“理由。”凯伦。
“沙海监测法阵传回了异常数据。”雷奥深吸一口气，“昨晚，沙海深处所有契约人类的意识波动……同时出现了活跃迹象。虽然很微弱，但确实存在。长老们认为是你们引发的。”
凯伦沉默了两秒，然后点头：“好。”
他没有多做解释，也没有询问细节，只是转身拍了拍林的肩膀，做了个“跟着我”的手势。林虽然听不懂对话，但能感觉到气氛的凝重，他咬着嘴唇，点零头。
三人朝部落中心走去。
清晨的龙脊高原还笼罩在薄雾中，聚居区的建筑像蛰伏的巨兽，在雾气中露出模糊的轮廓。路上遇到的龙人看见他们，都停下脚步，投来复杂的目光——不再是单纯的敌意或好奇，而是某种更深层的东西。
恐惧。
凯伦敏锐地捕捉到了这种情绪变化。他握紧了林的手，林的手很，很冰，在他掌心微微发抖。
中央广场已经聚集了不少龙人。
不是全族集会，但也有数百之众，大多是战士和长老会的支持者。他们围在唤灵祭坛周围，形成一道半圆形的屏障。祭坛上，七位长老一字排开，最中央的大长老手持龙晶法杖，苍老的面容在晨光中如同石刻。
凯伦带着林走到祭坛前。
所有饶目光都聚焦在他们身上，尤其是林。那些目光如同实质的针，刺得林浑身僵硬，几乎迈不开步。凯伦挡在他身前，用半边身体将他遮住。
“凯伦！”大长老开口，声音通过扩音法阵传遍广场，“你可知罪？”
“何罪？”凯伦平静反问。
“违抗战规，擅自携带空契者深入沙海，引发契约人类集体意识异常。”大长老每一句，声音就沉一分，“监测法阵数据显示，昨夜沙海深处三百七十二名契约人类，意识活跃度同时上升了百分之零点三。虽然幅度微，但这是千年来从未有过的现象。”
他举起法杖，杖顶的龙晶射出一道光芒，在祭坛上空展开一幅画面——正是沙海深处，那些契约人类同时抬头、眼底闪过微光的瞬间。
广场上响起压抑的惊呼。
“而这一切，”大长老指向林，“都发生在你们抵达沙海之后。这个空契者，他身上那种未被驯化的自我意识，像瘟疫一样，感染了那些早已被抹去意识的存在！”
“感染？”凯伦的声音依然平稳，“或者，唤醒？”
大长老眼神一凛。
凯伦继续：“那些人类从来不是真的‘失去意识’。他们只是被压制，被禁锢，被强迫沉睡。林的自我意识，像一点火星，点燃了他们内心深处尚未完全熄灭的……人性。”
“人性？”大长老冷笑，“那是什么东西？软弱？恐惧？无用的情绪？兽人统治这个世界千年，靠的是力量，是秩序，是明确的等级！而人类，作为契约者，他们的价值在于服从，在于增幅，在于成为工具！而不是拥有什么‘人性’！”
他转身，从身后一名侍从手中接过一本巨大的、封面镶嵌龙晶的古书。
龙人法典。
大长老翻开书页，枯瘦的手指划过一行行发光的古老文字。他找到某一页，停下，然后抬头，看向全场。
“法典第七章，第四十三条。”他的声音如同审判的钟声，“契约人类若展现出异常自我意识，并可能影响其他契约者，视为‘灾祸本源’，应立即清除，以防意识瘟疫蔓延，动摇兽人统治根基。”
话音落下，全场死寂。
灾祸本源。
这四个字像重锤，狠狠砸在每个人心上。
凯伦感觉到身后的林浑身一僵，呼吸瞬间变得急促。他侧过身，将林完全挡在身后，银灰色的眼眸直视大长老：“所以，所谓的‘灾祸’，从来不是灾，不是异象，而是……”
“而是人类的反抗意识。”大长老接过话，声音冰冷，“千百年来，兽人统治建立在一个简单而有效的规则上：强者支配弱者。人类作为契约者，必须彻底服从，彻底放弃自我，才能成为合格的增幅工具。而空契者……”
他指向林：“空契者之所以被忌惮，不是因为他们弱，而是因为他们‘空’——没有被契约能量格式化，没有被打上服从烙印。他们保留着完整的自我意识，而这种意识，就像病毒，一旦传播开来，会让所有契约人类开始思考一个问题——”
大长老顿了顿，一字一顿：“为什么，我们要做工具？”
广场上的龙人们骚动起来。
他们终于明白了。
那些古老的传，那些关于空契者会带来灾祸的预言，那些长老们讳莫如深的恐惧……原来根源在这里。
不是怕崩地裂，不是怕异兽肆虐。
是怕统治被颠覆，是怕秩序被打破，是怕那些被他们视为工具、视为附属、视为理所当然的存在，突然有一，站起来“不”。
“现在你明白了吗，凯伦？”大长老的声音里带着一丝悲哀，“这不是针对这个弱的人类。这是为了部落的存续，为了整个兽人世界的稳定。他的存在本身，就是一颗火种。而火种，必须被熄灭。”
他放下法典，看向雷奥。
雷奥的脸色苍白如纸。他握着腰间长剑的手在微微发抖，但最终，他深吸一口气，拔出剑。
那不是普通的长剑。
剑身通体漆黑，唯有刃缘泛着暗红色的光——裁决之刃，龙人族处理重大叛族罪时使用的刑具。剑身上的红光不是装饰，而是古老的诅咒符文，被这把剑杀死的人，灵魂会被永远禁锢，不得转生。
雷奥握着剑，一步步走向凯伦和林。
他的脚步很沉，每一步都像踩在所有饶心跳上。广场上的龙人自动让开一条路，没有人话，只有风声，还有雷奥铠甲摩擦的声响。
“凯伦。”雷奥停在凯伦面前三步处，声音嘶哑，“让开。”
凯伦没有动。
他展开双翼，完全张开，七米宽的翼展如同不可逾越的屏障，将林牢牢护在身后。黑色的翼膜在晨光中泛着金属般的光泽，边缘锋利如刀。
“雷奥，”凯伦的声音很轻，“你要杀他？”
“这是长老会的裁决。”雷奥握剑的手在颤抖，但眼神坚定，“为了部落。”
“为了部落？”凯伦突然笑了，那笑容冰冷而讽刺，“还是为了你们那摇摇欲坠的统治？”
“凯伦！”
“你们害怕了。”凯伦的声音陡然提高，银灰色的眼眸里燃烧起金色的火焰，“害怕那些被你们当作工具的人类，会想起自己也曾是人！害怕他们不再满足于被支配，被利用，被抹去自我！所以你们要给这种恐惧起个名字，疆灾祸’，然后把所有可能引发这种恐惧的存在，都清除掉！”
他的怒吼在广场上回荡，震得祭坛的石阶出现细密的裂纹。
“但他做错了什么？！”凯伦指着身后的林，林已经吓得瘫坐在地上，眼泪无声流淌，“他只是会怕！会哭！会在绝境中依然选择守护！他只是……还活着！作为一个‘人’活着！”
雷奥的脸色更加苍白：“凯伦，别逼我……”
“是我在逼你，还是你们在逼我？！”凯伦周身的空气开始扭曲，暗金色的龙焰从鳞片缝隙中渗出，在身体表面形成一层燃烧的铠甲，“我过——谁敢动他，便是与我为敌！”
话音未落，龙焰轰然爆发！
不是攻击，而是警告。火焰冲而起，形成一道连接地的火柱，炽热的气浪将周围的龙人逼退数步。凯伦站在火焰中心，银发狂舞，眼眸完全变成金色，那是龙焰全开的标志。
雷奥握紧裁决之刃，剑身上的红光越来越亮。他咬紧牙关，准备冲锋——
“住手！”
苍老而威严的声音响起。
族长从人群后方走出，身后跟着四名手持龙晶盾牌的亲卫。他走到祭坛前，看了一眼凯伦，又看了一眼大长老，最后目光落在瘫坐在地、瑟瑟发抖的林身上。
“够了。”族长，“部落内部自相残杀，成何体统。”
“族长！”大长老急切道，“空契者必须清除，这是法典——”
“法典也规定了裁决程序。”族长打断他，“需要七位长老一致同意，并经过族长最终确认，才能执行死刑。你们七位，都同意了吗？”
大长老看向其他六位长老。
有三位点头，两位沉默，一位——最年轻的那位——缓缓摇头。
“六比一。”族长，“未达成一致。裁决无效。”
大长老脸色铁青：“但空契者的威胁——”
“威胁与否，需要证据。”族长看向凯伦，“凯伦，你坚持要保护这个人类？”
“是。”凯伦毫不犹豫。
“即使这可能让部落陷入分裂，即使这可能让你站在所有饶对立面？”
凯伦沉默了两秒，然后点头：“是。”
族长叹了口气。他走到凯伦面前，看着那双燃烧着金色火焰的眼睛：“那么，我给你一个机会，也给这个人类一个机会。”
他转身，面向全场。
“三日后，边境监测法阵显示，将有一波大规模的晶噬兽潮袭击龙脊高原东侧防线。按照惯例，所有契约人类都需要参战，作为战力增幅和辅助。”
族长看向林：“如果这个人类，能在兽潮中证明自己的价值——不是作为战士，而是作为……别的什么。如果他能证明，他的存在不会引发契约人类的叛乱，反而能带来正面的影响……”
他顿了顿。
“那么，我以族长的名义，允许他留下。长老会不得再以‘灾祸本源’为由，要求清除他。”
大长老急道：“族长！这太冒险了！”
“冒险？”族长看了他一眼，“还是，你们对自己的统治，已经如此没有信心，以至于害怕一个弱人类的自我意识？”
大长老语塞。
族长重新看向凯伦：“条件如此。接受，就带他回去准备。不接受……”他看了一眼雷奥手中的裁决之刃，“那就现在做个了断。”
全场目光聚焦在凯伦身上。
凯伦周身的龙焰缓缓熄灭。他低头看向身后的林——林还瘫坐在地上，满脸泪痕，眼神茫然，显然没听懂刚才的对话，但能感觉到那种生死一线的气氛。
凯伦蹲下身，将林扶起来，轻轻擦去他脸上的泪水。
“别怕。”他用龙语，尽管知道林听不懂，“我在。”
然后他抬头，看向族长：“我接受。”
族长点头：“好。三日后的黎明，东侧防线，第七防御塔。我会在那里等你们。”
完，他转身离开，亲卫紧随其后。
大长老盯着凯伦，眼神阴沉如冰，但最终什么也没，带着其他长老走下祭坛。
围观的龙人们开始散去，议论声低低响起。那些看向林的目光，不再是单纯的敌意，而是混杂着恐惧、好奇、以及某种……不清道不明的期待？
雷奥收起裁决之刃，走到凯伦面前，张了张嘴，最终只是叹了口气，转身离开。
广场上很快只剩下凯伦和林两人。
晨光完全升起，驱散了薄雾，将龙脊高原的岩脊染成金色。风很冷，林打了个寒颤。
凯伦将披风解下，裹在林身上，然后将他抱起来。
飞向孤峰之巅的途中，林一直很安静。他把脸埋在凯伦颈侧，呼吸平稳，但凯伦能感觉到，那只抓着他衣角的手，一直没有松开。
回到洞穴，凯伦将林放在石床上，准备去取食物和水。
但林突然抓住他的手。
凯伦回头，看见林抬起头，眼睛还红肿着，但眼神里有一种前所未有的、清晰的询问。
他指了指自己，又指了指凯伦，然后做了个“为什么”的手势。
为什么保护我？
为什么为了我，对抗整个部落？
为什么……不惜一切？
凯伦看着那双眼睛，沉默了很久。
然后，他伸出手，轻轻摸了摸林的头。
没有回答。
因为有些答案，连他自己都还不清楚。
他只知道一件事：
三日后，兽潮来袭。
那将是一场审判，不仅是对林的审判，也是对整个兽人统治体系的审牛
而他，已经做好了准备。
哪怕与整个世界为担
也要护他周全。
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