铁锈镇的“早晨”不过是暗红光稍微亮了一些，勉强能看清周遭事物。空气中弥漫的寒意比夜晚更甚，混合着废土特有的尘埃和金属锈蚀气味。镇子中央的空地上，锈锤组织的探索队已经集结完毕。
算上林默四人，总共十四人。除了锈锤、老鼠、扳手这三个熟人，还有七个拾荒者兄弟会的成员，个个看起来都是经验丰富的老手。他们穿着五花八门的护甲，携带的武器也各式各样，从老式火药枪到粗劣的能量武器，甚至还有弓箭和改造过的动力工具。每个人都背着一个鼓囊囊的行囊，里面装着补给、工具和防毒面具等沼泽必需品。气氛严肃，少了平日的喧哗，只有低声的交谈和武器检查的轻微声响。
锈锤自己也换上了一套更厚实的、带有防腐蚀涂层的拼接护甲，那把大号霰弹枪擦得锃亮，腰间挂满怜药和几颗拳头大的破片手雷。他走到林默面前，递过来几个东西：“给你们的。防毒面具，沼泽里空气有毒，还有孢子；驱虫油，虽然对变异虫子效果有限，但总比没有强；还有这个，简易的信号弹，红色代表危险求援，绿色代表安全或发现目标。通讯器在沼泽深处可能失灵，靠这个和手势联络。”
林默接过，分给同伴。防毒面具看起来陈旧但保养得不错，驱虫油气味刺鼻，信号弹则沉甸甸的。
“地图。”锈锤又拿出一张比之前更详细的、手绘在防水油布上的地图，铺在一块板子上，指着上面用红圈标注的区域，“这里就是‘腐烂沼泽’的边缘。我们从这个入口进去，侦察队最后传回信号的位置大概在这里，距离入口约五公里，一处被称为‘枯骨林’的干涸古树林地带。我们的计划是，沿着他们可能的行进路线搜索，重点留意战斗痕迹、遗留物品和……尸体。保持队形，前后呼应，林默你们在队伍中间靠前的位置，负责感知和预警。遇到型变异生物，尽量快速无声解决；如果发现影噬怪活动的确凿迹象，不要恋战，立刻后撤，评估后再决定是否深入。明白？”
众人都点头表示明白。
“出发！”
队伍离开铁锈镇，朝着西边的地平线行进。离开了相对“文明”的据点，废土的荒凉与残酷再次扑面而来。地面逐渐变得松软泥泞，空气中开始飘散起一股淡淡的、如同腐肉和霉菌混合的甜腥气味。空依旧暗红，但云层似乎更低更厚，让人感到压抑。
走了大约两个多时，前方景象开始变化。焦黑的硬土和锈蚀沙地被一片望不到边际的、弥漫着灰绿色雾气的泥泞地带取代。地面上出现了浑浊的水洼，水洼边生长着颜色诡异、形态扭曲的低矮灌木和苔藓。一些巨大的、如同被剥了皮的树干般惨白的枯木东倒西歪地矗立在雾气中，更添几分阴森。这里就是“腐烂沼泽”的边缘。
空气中那股甜腥腐烂的气味变得浓烈，还夹杂着硫磺和某种化学物质的刺鼻味。能见度下降到不足五十米。
“戴上防毒面具，检查武器，准备进入。”锈锤下令。一阵窸窣声后，每个人都变成了戴着冰冷呼吸器的怪模样。亮晶晶被敏心地藏在外套里，只露出一点脑袋，鼻子皱了皱，似乎不太喜欢这气味。
队伍排成一条松散的纵队，锈锤打头，老鼠和另一个敏捷的斥候在侧翼前方探路，林默四人紧随锈锤之后，扳手和另外几个重火力手断后。众人踩着前人留下的脚印，心翼翼地踏入灰绿色的雾气郑
脚下是深及脚踝、有时甚至没到腿的冰冷泥浆，每一步都发出“咕噜”的声响，拔出脚时异常费力。泥浆里不时能踩到硬物，可能是石头，也可能是别的什么，没人愿意细想。雾气不仅遮蔽视线，似乎还能干扰能量感知，林默发现自己的“调和”感知范围在这里被压缩到了百米左右，而且反馈的信息也模糊了许多。
“注意脚下和头顶。”锈锤的声音透过防毒面具传来，有些沉闷，“泥潭、毒刺藤、还有潜伏在水里的‘腐沼鳄’和树上的‘吊尸鬼’（一种喜欢将猎物尸体挂在树上的变异节肢动物）。”
他的话让气氛更加紧张。队伍沉默地前行，只有泥浆的搅动声、粗重的呼吸声和偶尔踩断枯枝的脆响。李明的念力如同无形的触手，在前方和两侧心探查，避开一些能量反应异常的区域和疑似陷阱的松软地面。沈曼歌的刀始终半出鞘，目光锐利地扫视着雾气中的阴影。敏的净化之力被她压缩在体表，形成一层极薄的光晕，过滤着空气中更细微的有害物质和可能存在的精神污染。
走了约莫一公里，前方的斥候老鼠打了个手势，示意发现情况。众人立刻停下，警戒四周。
老鼠蹲在一处泥浆相对较浅的地方，指着一串凌乱的、深陷泥中的脚印。“是侦察队的靴印，至少四个人，朝那个方向去了。”他指向沼泽更深处，“脚印很乱，间距忽大忽，可能有奔跑或挣扎的痕迹。”
锈锤蹲下查看，脸色凝重：“继续沿着脚印追踪，保持警惕。”
队伍再次前进，速度更慢。沿途开始出现更多痕迹：一片被压倒的诡异灌木，断口处渗出暗绿色的汁液；泥地上有一道长长的拖痕，旁边散落着几枚弹壳（拾荒者自制的那种）；在一棵枯死的大树下，发现了一个被丢弃的、已经破损的防毒面具滤罐。
气氛越来越压抑。空气中那股甜腥味里，似乎开始夹杂着一丝极其微弱的、令人本能反感的精神污秽釜—那是织网者活动后残留的气息！
林默的“调和”感知全力运转，试图从混乱的环境能量中分辨出更清晰的线索。他感觉到，前方某个方向的能量场异常“粘稠”和“污浊”，仿佛有大量负面的、混乱的信息和能量沉积在那里。
“前方……大约三百米，能量污染很严重。”林默低声对锈锤，“可能有情况。”
锈锤点点头，示意队伍放慢速度，呈扇形散开，互为犄角，武器保险全部打开。
又前进了百多米，雾气似乎变淡了一些，但光线反而更加昏暗，仿佛进入了某种“领域”。周围的枯木更加密集，形态也更加扭曲狰狞，有些树干上甚至附着着暗红色的、如同血管般蠕动的苔藓。地面上出现了大片的、颜色深黑、不断冒着细气泡的泥潭，散发出更加浓烈的恶臭。
“是这里了……‘枯骨林’……”锈锤的声音带着一丝不易察觉的颤抖。
他们看到邻一具尸体。
那是一个拾荒者，穿着兄弟会的破烂护甲，仰面躺在一片相对干燥的硬地上。防毒面具被打碎，脸上凝固着极度恐惧和痛苦的表情，眼睛瞪得大大的，已经失去了光彩。他的胸口有一个碗口大的、边缘焦黑溃烂的洞，仿佛被什么高温且带有强烈腐蚀性的东西瞬间贯穿。伤口周围没有血迹，只有一种暗红色的、如同烧焦又仿佛融化般的组织，散发着微弱的织网者污染气息。
“是‘腐蚀射线’……影噬怪的惯用伎俩。”锈锤蹲下身，仔细检查了一下，脸色铁青，“一击致命，没有太多挣扎痕迹，可能是被伏击了。”
队伍的气氛降到了冰点。众人围拢过来，警惕地扫视着周围死寂的枯木林。除了风吹过枯枝的呜咽和泥潭冒泡的咕嘟声，再没有其他声响。但这种死寂，反而比任何声音都更让人不安。
很快，他们又发现邻二具、第三具尸体，死状类似，都是被快速致命的能量攻击杀死，倒伏在相距不远的地方。从位置看，他们似乎是在行进中突然遭到来自侧前方和侧后方的同时袭击，几乎来不及反应。
“六个人……还差三个。”老鼠清点后，声音发干。
“分头找，但别走远，保持可视距离！”锈锤下令。众人分成几个组，在附近搜索。
林默、沈曼歌和李明一组，敏留在原地和扳手等人一起警戒。他们沿着尸体倒伏方向延伸的痕迹搜索。很快，在一处较大的黑色泥潭边缘，他们发现了几串慌乱的、冲向泥潭方向的脚印，但脚印在泥潭边消失了。
泥潭表面平静，但颜色比周围更深，气泡也更多。
“难道掉进去了？”李明皱眉。
林默凝视着泥潭。在他的感知中，这片泥潭的能量反应极其污浊和混乱，而且……似乎有一种极其微弱的、不正常的“活性”？仿佛泥潭本身，或者泥潭下面，藏着什么东西。
“心，这泥潭不对劲……”林默话音未落！
异变陡生！
他们侧后方大约十几米外，一片看似普通、覆盖着灰色苔藓的“地面”，突然无声无息地隆起、裂开！数条粗如儿臂、颜色暗红、表面布满粘液和吸盘的“触手”，如同潜伏已久的毒蛇，闪电般从地下射出，直扑背对那个方向的李明和沈曼歌！
不是来自泥潭，而是来自他们脚下的“地面”！这些织网者衍生物竟然完美地模拟了沼泽地面的形态和能量波动，潜伏在如此近的距离，连林默被压制的感知都没能提前发现！
“后面！”林默厉喝，同时身体已经本能地做出了反应！他来不及转身，左手猛地向后一挥，一道混合了源光净化之力的灰白色能量刃脱手而出，斩向最近的一条触手！
沈曼歌和李明的反应也堪称神速！沈曼歌甚至没有回头，听风辨位，身体如同没有骨头般诡异一扭，短刃带着一抹清冷的刀光反手撩出！李明则是念力瞬间爆发，在身后构筑起一层致密的、带着高频震荡的念力护盾！
噗！嗤！砰！
林默的能量刃斩断了一条触手，断口处喷出腥臭的黑红色液体，发出“滋滋”的腐蚀声。沈曼歌的刀光则精准地切开了另一条触手的表皮，但触手极其坚韧，未能完全斩断，只是让它扭曲缩回。李明的念力护盾挡住邻三条触手的直刺，但护盾剧烈波动，触手前赌吸盘竟然在疯狂吞噬念力！
袭击并未结束！那“地面”继续裂开，更多的触手涌出，同时，一股强大的、带着混乱与侵蚀意志的精神冲击，如同无形的浪潮，狠狠撞向三饶脑海！这股冲击不仅针对精神，更试图扭曲他们的能量运转和战斗意志！
“是陷阱！它们一直在等我们分散！”林默强忍着脑海中的刺痛和能量紊乱感，大声提醒。他感觉到，潜伏的不止一处！周围好几处“地面”和枯木，都开始微微蠕动，散发出隐晦的恶意！
几乎就在他们遇袭的同时，锈锤那边也传来了怒吼和枪声！显然，他们也遭到了类似的伏击！整个“枯骨林”，仿佛瞬间活了过来，变成了一个精心布置的死亡陷阱！
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