北庭，东部战场。
贺鲁的一万大军，裹挟着贺连山“速战速决、以儆效尤”的严令，如同卷着雪沫的狂风，扑向黑狼部盘踞的山谷。这位贺连山的族侄，年轻气盛，急于立功证明自己，对乌恩等“土酋叛贼”充满了轻蔑。他仗着兵甲精良、士卒多为贺连山嫡系，不顾幕僚“叛军据险、宜缓图之”的劝谏，甫一抵达，便下令强攻谷口。
然而，乌恩、巴尔虎、格根三部联军，凭借对地形的熟悉和背水一战的决心，依托山谷两侧峭壁与简陋却坚实的木石壁垒，给了贺鲁迎头痛击。滚木礌石如雨，箭矢从意想不到的角度射来，贺鲁的先头部队在山谷狭窄处挤作一团，死伤惨重。一的强攻，除了在谷口丢下数百具尸体，毫无进展。
贺鲁暴跳如雷，却不得不暂时收兵，扎营围困，同时分兵试图寻找其他入谷径。战事陷入僵持。而这僵持，对于兵力有限、需兼顾多线的贺连山集团而言，本身就是一种失败。更糟的是，僵持的消息传开，原本观望的其他中部落，见贺连山的“雷霆之威”不过如此，心思更加活络，私下与三部联络者络绎不绝。
就在贺鲁焦躁不安、苦思破敌之策时，一个“意外”的“好消息”传来——斥候发现一支约两千饶朔方骑兵，由大将典褚率领，不知高地厚，竟然越过边境，正向庭州方向做试探性推进，其侧翼恰好暴露在贺鲁大营东北方向百里处！
“典褚？那个朔方蛮子？”贺鲁眼中凶光一闪，一个疯狂的念头涌上心头。若能歼灭甚至生擒这支朔方偏师，不仅能狠狠打击朔方气焰，提振己方士气，更能向叔父证明自己的价值，甚至扭转东部战局——朔方若损兵折将，或许会暂缓对北庭的压力。
“机不可失！”贺鲁不顾部将“恐是诱敌之计”、“我军当前首要任务是平定叛乱”的劝阻，断然分兵，亲率最精锐的三千骑兵，携带三日干粮，连夜拔营，直其褚所部侧后，意图截断其归路，与可能从南线赶来堵截的庭州守军（他已派人快马通知）前后夹击，一举吞掉这块送到嘴边的肥肉。
然而，他并不知道，自己的一举一动，早已被潜伏在暗处的“夜不收”哨探看得清清楚楚，消息以比快马更快的速度（通过烽火接力与信鸽），传回了胡煊大营和凉州。
同一，东南，寿春。
陈盛全稳坐中军大帐，面前摆着两份密报。一份来自京口方向，详细描述了陆鸿煊近日的困境与陆明远率水鬼偷袭芜湖渡口失败（因吴广德临时加强了戒备）的情况。另一份，则来自建康，是其心腹费尽周折打探到的：楚王赵琛近日与江东世家（尤其是王氏）矛盾有激化迹象，王景明因家族内部清洗（王景辉之事）及楚王步步紧逼，已暗中加强私兵戒备，并与南梁萧氏联络增多；而楚王似乎正与东海王赵琨的密使接触，内容不详。
“吴广德这条疯狗，最近倒是学乖零，知道加强老巢防备了。”陈盛全嗤笑一声，将京口密报扔到一边，“陆鸿煊……看来是真撑不住了。连偷袭芜湖这种险招都想得出来。”
幕僚低声道：“大帅，陆家若垮，京口必失，吴广德水军便可直逼建康。楚王届时压力巨大，或许……会更急切地需要与我们达成协议。”
“协议？”陈盛全眼中闪过一丝嘲讽，“赵琛那个伪君子，既想借我的刀杀吴广德，又怕我坐大，还想趁机吞并世家。下哪有这么便夷事？”他手指敲了敲建康那份密报，“东海王赵琨……一个贪鄙武夫，他的水军若能南下给吴广德背后捅一刀，倒是好事。告诉我们在建康的人，不妨暗中推波助澜，让楚王和东海王早点勾搭上。最好，能让吴广德‘偶然’得知，楚王正在联络北边来的‘海盗’（指东海王水军），要抄他后路。”
“那陆家……”幕僚问。
“陆鸿煊不是派人来求援吗？”陈盛全淡淡道，“回复他们，粮草军械，可以再卖给他们一批，价格好，用他们在江北的盐场份额抵押。另外，告诉他们，吴广德在芜湖渡口新建的船坞东北角，有一段木墙是新近加固的，守备相对松懈，而且……守那段墙的，是蒋奎的人。”
幕僚心领神会。这是既要让陆家继续消耗吴广德，又要给陆家一点希望和甜头，同时继续在吴广德心里埋刺（暗示蒋奎部防守不力或有异心）。至于东海王水军可能的南下，则是引入新的变数，让东南这潭水更浑。
“对了，”陈盛全想起一事，“北边朔方那边，最近有什么动静？那个林鹿，真的对北庭动手了？”
“据江北商旅传闻，朔方已大举出兵，檄文都发到北庭了，是讨伐贺连山弑主害嗣。北庭内部好像已经乱了。”
陈盛全眯起眼睛：“林鹿……动作真快。看来北方一时半会儿是顾不上南边了。也好，我们这边，也该加快步伐了。告诉吴广德那边的‘朋友’，可以再加把火，就我陈盛全已经和楚王谈妥，拿下京口后，长江以北归我，以南归楚王，至于吴广德……他的人头和地盘，就是我们合作的诚意。”
同一，中原，洛阳以东，齐王赵曜控制的管城。
江城泽扮作游学书生，在一处不起眼的客栈里，秘密会见了秦王世子赵睿派来的心腹使者。双方都极为谨慎，屏退左右，密室交谈。
“世子之意，已尽知。”江城泽听完使者陈述，缓缓道，“我河东柳节帅，感念秦王殿下为国除奸之志，亦忧心中原百姓再罹战祸，愿助世子一臂之力，早日结束洛阳伪帝之乱，还下以安宁。”
使者是个面色冷峻的中年文士，低声道：“江先生爽快。世子唯一所求，便是赵珩死！只要赵珩一死，洛阳群龙无首，我家殿下便可名正言顺入主洛阳，继承大统。届时，河内、汲郡等地，自当奉于柳节帅麾下，以为酬谢。通商诸事，亦无不允。”
“然弑君之事，非同可。”江城泽捻须，“需筹划周密，万无一失。不知世子有何良策？”
使者眼中寒光一闪：“洛阳城内，并非铁板一块。赵珩倚重崔胤，然其麾下将领，如高毅、卫崧等人，未必皆与崔胤同心。尤其卫崧，其族侄卫铮在河东柳节帅麾下效力，或可从此处着手。此外，赵珩近来与朔方交易，军中颇有怨言，以为资担若能买通其身边近侍或掌管饮食医药之人……”
江城泽微微颔首：“里应外合，方为上策。卫铮将军处，柳节帅可修书一封，晓以利害大义，或能由其劝族叔卫崧，在关键时刻挟弃暗投明’之举，至少……打开城门，或制造混乱。至于下毒或刺杀……需寻绝佳机会。听闻赵珩近日因忧思过甚，旧疾复发，常召医官？”
“正是。”使者点头，“医官中，有一人姓刘，乃洛阳本地人，家皆在城中，且贪财好利。或可从此人下手。”
两人又密议许久，敲定了初步的行动框架：河东方面负责通过卫铮联络卫崧，并设法重金收买刘医官或其亲近之人；秦王方面则提供赵珩日常起居的详细情报，并准备一批死士，混入洛阳城内，待时机成熟，里应外合。同时，河东五千“调停”兵马，将开赴洛阳以西，做出威压姿态，牵制洛阳守军注意力，并随时准备接应。
“此事若成，世子与柳节帅便是再造社稷之功臣。”江城泽最后道，“然切记，绝不可走漏半点风声。所有联络，皆用密语单线。行动之前，需得柳节帅与世子共同最终确认。”
“江先生放心。”使者肃然道。
送走使者，江城泽独坐密室，心中既兴奋又忐忑。此计若成，他便是河东崛起的第一功臣。但风险也极大，一旦败露，河东将同时得罪朔方（赵珩毕竟是朔方交易对象）和洛阳残余势力，甚至可能给幽州韩峥可乘之机。然而，乱世搏杀，哪有不冒险的富贵？他提笔，开始草拟给柳承裕的密报和行动计划细节。
北庭，阴山北麓某处。
典褚率领的三千骑卒，正按照胡煊的命令，以松散队形向庭州方向缓进，沿途扫荡零星空旷的牧场和哨所，制造声势。忽然，前锋斥候疾驰回报：“将军！东北方向发现大队北庭骑兵，约三千，正高速向我侧后迂回！看旗号，是贺鲁的人！”
“贺鲁？贺连山那龟儿子的侄子？”典褚不惊反喜，咧嘴一笑，“正愁没大鱼咬钩，这就送上门来了？传令！后队变前队，向左翼丘陵地带机动，摆出防御圆阵，弓弩手准备！派快马回报胡大帅，就鱼儿上钩了，按第二套方案行事！”
他丝毫不乱，眼中燃烧着战意。胡煊早有预料，贺连山内部不稳，必有将领贪功冒进。典褚此来，本就是诱饵。他选择的地形，看似暴露，实则背靠一片起伏的丘陵，便于防守和隐藏伏兵（虽然真正的伏兵不在这里）。他要做的，就是钉在这里，吸引住贺鲁，等待胡煊主力从另一个方向完成包抄。
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