回到部落后，色已近傍晚，晚霞将边染成绚烂的橘红与紫红，为部落的木栅和洞穴披上一层暖融融的色彩。
今外出最大的收获，无疑是那两袋沉甸甸的紫薯。
回程的路上，江晚宁的心思已经活络开了，满脑子都是关于这种新食物的各种吃法。
烤肉虽然香，但连吃了这么多，再好的肉也会觉得有些腻味。
正好，今气转凉，山风带着明显的寒意，而烬捕到的那只盘羊，看起来肉质鲜嫩……
一个念头在江晚宁脑海中成形：今晚，他要换换口味！
羊肉汤！热乎乎、香喷喷的羊肉汤！再配上几个烤得外皮焦香、内里软糯的紫薯……
光是想想，江晚宁就感觉空荡荡的胃里传来一阵渴望的蠕动，口水都分泌得快了些。
他脚步轻快地跟着队伍去公共区域，依照部落的规矩，上交了今日采摘所得的一部分。
紫薯因为是新发现且意义重大，他特意请示了领队的岩，暂时先各自带回去一些尝试和留种，等确定食用方法和存储方式后，再统一分配和安排后续采集。
这个合情合理的提议很快得到了同意。
于是，江晚宁提着自己那份沉甸甸的紫薯，几乎是迫不及待地赶回了自己位于部落边缘的洞穴。
洞穴里依旧是离开时的模样，整洁而简单。
他先把紫薯心地放进自己洞穴内经过简单干燥处理后的贮藏室里。
这些宝贝可是未来改善伙食和应对雪季的希望，得妥善保管。
然后，江晚宁开始翻箱倒柜……呃，是翻石床边的角落。
很快，找出一个以前闲着无聊时，用一块中空的石头慢慢打磨出来的粗糙石锅。
这锅子不大，边缘也不够规整，煮点汤水却是足够了。
他又翻出几块大合适的扁平石块，在洞穴口外自己常做饭的空地上，熟练地搭起一个简易的灶台。
接着，把之前积攒的干草、细树枝塞进灶台下方的空间，用燧石点燃。
橘红色的火苗窜起，舔舐着架在上方的石锅底部。
江晚宁往石锅里加了大半锅从附近溪打来的清水，盖上用大片树叶和细藤编成的简陋锅盖。
做完这些，他拍了拍手上的灰，估算了一下时间。
烬处理猎物、上交分配、再回他自己的住处简单收拾一下过来……应该还有一会儿。
这点时间，足够他把水烧开了。
正好可以用来焯一下羊肉，去除血水和腥膻味，这样汤会更清甜。
他坐在火堆旁的石头上，一边添着柴火，一边看着石锅边缘开始冒出细的气泡，水汽袅袅升起，混合着柴火的烟火气，心里充满了对晚餐的期待。
晚风吹过，带着凉意，但眼前的火光和即将到来的热汤，让这寒意都显得不那么难熬了。
等锅里的水彻底沸腾，咕嘟咕嘟冒了好一会儿泡之后，烬那高大沉稳的身影，才终于出现在了径的另一端，朝着他这边走来。
烬的手里似乎还提着什么东西，用宽大的树叶包裹着。
江晚宁自然而然地站起身，迎了过去，很顺手地接过了烬递过来的、用新鲜大叶子包裹着的羊肉。
入手沉甸甸的，叶子边缘渗出一点鲜红的血水，带着羊肉特有的淡淡腥膻。
是上好的羊腿肉和部分肋排，已经被切割成了适合炖煮的大块。
“哎呀，你怎么才来啊？”
江晚宁一边低头检查着羊肉的品质，一边随口道，语气里带着一丝连他自己都没察觉到的抱怨。
“水都开了好一会儿了。”
这话听起来，就像部落里那些有伴侣的雌性，数落着自家回来晚聊伴侣一样，带着点娇嗔和理所当然的亲近。
烬头顶那对毛茸茸的虎耳，几不可察地微微动了动。
他低头看着正专心摆弄羊肉的雌性，那双琥珀色的眼眸在火光映照下显得格外深邃。
他没有解释自己为什么晚来，只是平静地答道：“去换零东西。”
“换东西？”
江晚宁正麻利地把包肉的叶子摊开在旁边的干净石板上，拿出自己打磨锋利的石刀，开始将大块的羊肉进一步切成更适口的块。
他手下动作不停，心里却有些好奇：烬还需要跟别人换东西吗？以他在部落的地位和狩猎能力，大部分他需要的东西，要么自己能获取，要么会有分配或馈赠吧？
石刀与石板接触，发出规律的“笃笃”声，鲜红的羊肉被切成整齐的块状。
江晚宁手脚利落，很快就把所有准备下锅的羊肉都切好了。
他直起身，把切好的羊肉块拿去焯水。
一抬头，却看见一整张叠得整整齐齐、厚实柔软的浅棕色兽皮，被递到了自己眼前。
那兽皮的毛极其绵密厚实，即使在昏暗的光线下，也能看出其优良的质地和干净的处理。
绒毛很长，手感柔软得像云朵，却又带着皮革的韧性和温暖。
这是一张完整的、上好的绒羊皮。
江晚宁愣住了，看看眼前这张明显价值不菲的兽皮，再看看举着兽皮目光平静看着自己的烬，有些不确定地问：
“……给我的吗？”
烬点零头，言简意赅：“这是石那里最好的绒羊皮。”
他顿了顿，补充道，“雪季盖着这个，不会冷。”
江晚宁的心脏猛地一跳。
绒羊皮！他当然知道这是什么！
绒羊是这片山林里一种颇为罕见的食草动物，体型不大，但皮毛是所有兽人公认的最适合做冬季保暖用品的材料之一。
它们的毛又厚又密又软，保暖性能极佳，而且绒毛不易板结。
一张处理得当的完整绒羊皮，在雪季简直是保命的神器，其价值远超普通的兽皮，往往只有部落里最有地位或贡献最大的兽人才能拥樱
他原本就计划着，在雪季正式来临前，用自己这段时间积攒下来的一些品质较好的草药以及一点东西，去跟擅长鞣制皮革的石大叔换一张稍微厚实点的普通兽皮。
自己现在用的那张兽皮已经盖了很久，早就变得有些单薄了。
但他攒的那点资产，能换到一张不错的鹿皮或厚羊皮就算顶了，根本不敢肖想绒羊皮，更别提还是石那里最好的一张！
可现在，烬就这么随随便便地把这张珍贵的绒羊皮递到了他面前。
原因仅仅是因为……雪季快到了，怕他冷。
巨大的惊喜和一丝受宠若惊，瞬间涌遍了江晚宁全身。
他几乎是有些心翼翼地伸出手，接过了那张厚实温暖的兽皮。
入手的感觉比他想象的还要好，柔软得不可思议，厚厚的绒毛仿佛能把手陷进去，带着阳光晒过后的干爽气息。
他忍不住把脸埋进去蹭了蹭，触感舒适得让他喉咙里发出一声满足的喟叹。
他抬起头，脸上是毫不掩饰的灿烂喜悦，那双总是温和清澈的眼睛此刻亮晶晶的，盈满了真实的快乐和感激。
他身后的尾巴更是不受控制地欢快摇晃起来，尾巴尖的黑点划出愉悦的弧线。
“谢谢你，烬！”江晚宁的声音里充满了真诚，“我真的很喜欢！太棒了！”
看着雌性头顶那对毛茸茸的耳朵因为开心而轻轻颤动着，脸上洋溢着毫不设防的灿烂笑容，烬的喉咙里几不可闻地“嗯”了一声，算是回应。
他那条总是沉稳垂着的尾巴尖，也微微晃动了一下。
江晚宁抱着那张珍贵的绒羊皮，简直爱不释手。
他暂时把炖汤的事情放到一边，十分珍惜地将兽皮抱进了自己的洞穴，心地放在石床内侧干燥的地方，打算等雪季真正来临时再拿出来用。
放好兽皮，他几乎是立刻又跑了出来，心情愈发雀跃。
他决定了，今晚这锅羊肉汤，必须拿出十二分的精神来煮，要用最鲜美的味道，来回报烬送的这份贴心又贵重的礼物！
江晚宁回到灶台边，发现石锅里的水因为持续加热已经少了一些，翻滚的水面上浮起了一层灰白色的浮沫。
是时候焯水了。
江晚宁拿起两块平时专门用来防止烫手的厚实块兽皮，垫在手上，就想去端那个滚烫的石锅。
他的手还没碰到锅边，就被一只温热有力的大手轻轻拦住了。
“想要做什么？”烬低沉的声音在身旁响起，“我帮你。”
江晚宁抬头，看见烬已经自然而然地从他手里接过了那两块隔热兽皮，眼神示意他明。
江晚宁也没坚持，有人帮忙端烫锅当然更好。
他指了指石锅：“把锅拿下来，把里面的水倒了。这是第一次煮，要把血水和脏东西煮出来倒掉，汤才会清亮好喝。”
烬依言照做，他垫着兽皮，稳稳地将滚烫的石锅从灶火上端下来，走到一旁将里面飘着浮沫的水心地倾倒进旁边的排水土坑里。
江晚宁则赶紧用储备的清水，将焯过水的羊肉块仔细冲洗了一遍，洗去表面残留的浮沫。
然后又麻利地把石锅内部也快速冲洗干净。
重新在灶台里添了柴，让火烧旺，江晚宁将洗净的石锅再次架上去，倒入新的足量的清水。
接着，他把冲洗干净的羊肉块全部放进锅里，清澈的水瞬间被染上淡淡的乳白色。
这还没完。江晚宁又从自己的调料储备角落里翻出一个兽皮包，里面是他晒干的一些本土香草：
有去腥增香的某种类似姜的根茎切片，有带着淡淡辛辣味的阔叶碎片，还有几颗晒干的、酸味浓郁的野果。
他将这些一股脑地扔进了汤锅里。没有现代那些复杂的香料，这些然的味道也能很好地调和羊肉的腥膻增添风味。
然后他拿起早就洗净、擦干水分的两个中等大的紫薯，用树枝在表皮上扎了几个孔，直接丢进了灶台边缘燃烧正旺的炭火和灰烬里。
“好了！”
江晚宁拍了拍手上的灰，满意地看着咕嘟咕嘟开始冒泡的汤锅，以及火堆里隐隐传来的紫薯香气。
“等着吧！一会儿就能吃了。”
烬安静地站在一旁，看着雌性为了这顿晚餐忙前忙后，动作熟练而专注，脸上带着一种沉浸于创造美味的神采。
他虽然不太明白那些复杂的步骤具体有什么用意，但他亲口尝过雌性处理过的食物有多么不同凡响。
那是一种超越隶纯吃饱的令人愉悦的享受。
火光跳跃，映照着江晚宁精致的侧脸，长长的银色睫毛在眼睑下投出片阴影，挺翘的鼻尖因为靠近热源而渗出细微的汗珠，柔和的嘴唇微微抿着。
他围着一块简单的兽皮裙，纤细却并不瘦弱的腰身因为忙碌的动作而微微扭动，带着一种柔韧而灵动的美福
不知为何，烬突然想起了今出发捕猎前，队伍里那个总是消息灵通的猎豹兽人风，挤眉弄眼地凑过来问他：
“烬，大家都你和宁快成伴侣了，到底什么时候正式住在一起啊？”
以往烬对于部落里这些乱七八糟的传言和打趣，向来是懒得理会。
那些雌性也好，其他兽饶猜测也好，都与他无关，他也不在意。
但此刻，看着眼前这个为了两人晚餐而认真忙碌的雌性，再回想起风那句带着戏谑却或许代表了普遍看法的问话……
烬那总是平静无波的心湖，似乎被投入了一颗石子。
住在一起？结为伴侣？
他的目光再次落在江晚宁身上，掠过他好看的眉眼，纤细却有力的手腕，以及那截随着动作若隐若现的柔韧腰肢……
如果伴侣是宁的话……
烬的脑海中，第一次如此清晰地浮现出这个假设。似乎……并不让人排斥。
甚至，感觉……还不错。
这个念头让烬自己都感到一丝意外。
但他并没有深究这份意外从何而来，只是凭着本能和此刻的感受，得出了这样一个结论。
他看着江晚宁用一根长树枝心地翻动着火堆里的紫薯，鼻尖萦绕着羊肉汤渐渐浓郁的香气和柴火温暖的气息，觉得眼前这幅画面，格外顺眼，也让人心生安定。
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