万历二十一年的初夏，京城褪去了暮春的慵懒，蝉鸣渐起，却未能打破朝堂上的沉寂。朱翊钧那道 “册立之事，待明年再” 的旨意，如同一块投入湖面的石头，起初激起千层涟漪，引得百官议论纷纷、派系暗流涌动，可短短数日之后，风波便渐渐平息，朝堂重归往日的秩序。
早朝之上，百官奏事皆围绕边防修缮、火器改良、地方漕匀实务，再无一人提及立储之事。清流派官员们虽心有不甘，眉宇间仍藏着郁色，却终究按捺住了进谏的念头。王士昌每日上朝，都会暗中观察同僚神色，与清流派核心成员私下碰面，却再也没有提及联名上奏之事 —— 他们心里清楚，陛下既已用 “学业未成” 的借口拖延，短期内再反复进谏，不仅无法撼动陛下的决心，反而会惹得龙颜大怒，落得个 “屡扰圣驾” 的罪名，甚至可能被陛下借机打压，得不偿失。
几日前，有一名年轻的翰林院编修心有不甘，独自递上奏折，反驳陛下 “学业未成” 的法，称皇长子朱常洛聪慧好学，早已具备储君资质，恳请陛下即刻册立。可奏折递上后，御书房迟迟没有批复，那名编修不仅没能等来陛下的召见，反而被吏部以 “浮躁冒进” 为由，调任地方知县，变相贬谪。此事如同一个警告，让所有清流派官员都收敛了锋芒，不敢再贸然行事。
“暂且忍一忍，待明年此时，陛下再无借口拖延，我们再联名进谏，必能促成此事。” 王士昌在私下召集清流派官员时，语气沉重却坚定。他知道，此刻的忍耐是必要的，与其触怒陛下，不如利用这一年的时间暗中布局，联络更多中立派官员，扩充势力，待明年时机成熟，再一举发难。
清流派收敛锋芒，齐楚浙党更是安分守己。内阁首辅申时行每日处理政务，兢兢业业，对於立储之事绝口不提，有人私下询问，他也只是以 “陛下自有安排” 为由搪塞过去。齐楚浙党的官员们见状，也纷纷效仿，专注於本职工作，无人再敢对储位之事妄加评论 —— 他们早已看清，陛下此次拖延，绝非一时兴起，而是另有考量，此时站队，只会引火烧身。
中立派官员们见双方都暂时平息了争端，也松了口气，朝堂之上的氛围渐渐缓和，各项政务得以顺利推进。辽东、山东水师依旧按旨每月巡视黄海，朝鲜南部的明军与朝鲜军队一同操练，火器监内，戚继光带领工匠们日夜钻研，新式车载火炮的研发已进入最后的测试阶段，边防与军备都在稳步提升。
御书房内，朱翊钧看着骆思恭递上来的奏报，得知清流派已收敛进谏之意，朝堂恢复平静，嘴角勾起一抹淡淡的笑意。他靠在龙椅上，指尖轻轻敲击着御案，神色从容。他心里清楚，这份平静只是暂时的，清流派绝不会轻易放弃立储之争，待明年期限一到，他们必定会再度联名进谏，这场围绕储位的拉锯战，才刚刚开始。
“朕有的是耐心。” 朱翊钧低声自语，眼中闪过一丝坚定。他从亲政以来，历经无数朝堂博弈，早已练就了沉得住气的性子。立储之事，关乎国本，更关乎皇权的威严，他绝不会被百官裹挟，更不会轻易妥协。他要的，是按照自己的心意，选择最合适的储君，而不是被祖制与文官集团束缚手脚。
李子端着刚沏好的茶水走进来，见陛下神色平静，便轻声道：“陛下，如今朝堂安宁，边防稳固，火器改良也颇有进展，真是国泰民安的好景象。”
朱翊钧接过茶水，轻轻抿了一口，语气平淡：“安宁只是暂时的。那些清流官员，此刻看似安分，心里却都憋着一股劲，就等明年再找朕发难。” 他顿了顿，继续道，“立储之争，就像一场拉锯战，谁先沉不住气，谁就输了。朕有的是时间陪他们耗，直到他们明白，朕的儿子，朕的国本，岂能由他人指手画脚？”
罢，朱翊钧站起身，走到御书房的书架前，抬手转动书架上一本不起眼的典籍，书架缓缓移开，露出一个隐秘的暗格。暗格内空无一物，只有一张泛黄的宣纸与一支狼毫笔。他拿起笔，蘸了蘸墨，在宣纸上郑重写下 “储位” 二字，字迹遒劲有力，带着不容置疑的掌控力。随后，他又在旁边画了一个大大的 “忍” 字，墨迹浓重，如同他此刻的心思 —— 忍一时之纷扰，待时机之成熟，牢牢握住储位的决定权。
他将宣纸叠好，心翼翼地放入暗格，再将书架归位，仿佛从未动过一般。转过身，他的目光落在御案上那柄倭军鸟铳上，冷冽的光芒让他更加清醒。立储之事虽急，却不能乱了方寸，眼下最重要的，仍是整顿边防、改良火器、增强国力。只要大明足够强大，皇权足够稳固，无论清流派如何发难，他都能从容应对。
此后数日，朱翊钧依旧每日处理政务，翻阅边防奏报与火器改良进度，闲暇时便召见戚继光、骆思恭等人，商议军国大事，对於立储之事绝口不提，仿佛早已将此事抛诸脑后。朝堂之上，百官也渐渐习惯了这种平静，不再刻意提及储位，只是所有人都清楚，这份平静之下，依旧潜藏着暗流，待明年期限一到，一场更大的风暴，必将再度席卷朝堂。
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