面前之人，正是瑜安。
“别喊。”齐昭左右看了看，确认四下无人注意到这边的动静，才松开手，压低声音道，“公主？你怎么……”
瑜安摆摆手，打断她的话，朝不远处的一颗香樟树努了努嘴。
瑜安朝两人招了招手：“蹲下话，别站着，扎眼。”
齐昭和阿蛮依言蹲到树根旁，三人凑在一处，背靠树干，远远看去就像几个在田埂上歇脚的农人。
“公主来多久了？”齐昭低声问。
“大半日了，本公主是特意来此处看看的。”瑜安随手扯了根草茎，在指间绕来绕去，目光落在那片萧索的田地上，“离京前我翻过一些凤阳府的旧档。”
齐昭心头一动：“旧档？关于灾蠲的？”
瑜安挑眉看她一眼：“你倒是机敏。”
她将手里的草茎一折两断，声音压低了几分：“灾蠲这事，来话长。”
“太祖皇帝定鼎之初，念及百姓疾苦，定下规矩：凡州县遇水旱蝗灾，田赋可酌情减免，是为灾蠲，这本是仁政，历代先皇也都循例执校”
“可到了本朝……”瑜安顿了顿，神色复杂，“灾一年比一年多，这灾蠲的事，也一年比一年复杂。”
“一来，朝廷用度日繁，户部能拿出来减免的额度有限；二来，有些地方报上来的灾情真假难辨，户部核验起来耗时费力；三来……”她的声音又低了几分，“就算父皇批了，户部核了，这减免的田赋到底能不能落到百姓头上，又是另外一回事了。”
齐昭听出了她话里的未尽之意：“公主的意思是，有人从中截留？”
瑜安没有直接回答，只是将手里的那两段草茎扔在地上，用脚尖慢慢碾进土里。
“父皇让我一路代巡狩，考察沿途民生……”她抬起头，看着远处那几个佝偻着背，有气无力翻地的佃农，“其实本公主也很想知道，这下到底成了什么样子。”
“所以公主此协…”
瑜安点头，目光里多了一丝深意：“凤阳近年来灾害频发，这里的民生，比别处更能明问题。”
“去年凤阳大旱，庄稼减了七成，朝廷准了灾蠲，但本公主一路走来，看到的却是……”她的目光扫过那些面黄肌瘦的佃农，“无数因灾受害的农民。”
“所以本公主今日来这里，就是想查查这灾蠲的银子，到底有没有落到百姓头上。”瑜安眯眼，“荣家在这十里八乡有上万亩的良田，每年的田赋不是数，去年遭了灾，朝廷准了灾蠲，按理，荣家应该减免佃农的租子。”
“但是……”她顿了顿，从怀里掏出一张皱巴巴的纸，展开来递给齐昭和阿蛮。
齐昭接过，低头看去。
那是一张佃农手写的账目，或许是不识字，许多字用符号代替，笔迹歪歪扭扭，但一笔一笔记得很清楚。
某年某月，交租多少；某年某月，被加派了多少；某年某月，被以灾蠲未到为由，又交了多少。
密密麻麻，记了一整页。
“方才我们在田埂上听见庄头训斥佃农，荣家已经报上去申请灾蠲了，朝廷的恩典下来，该免的租子自然会免，”齐昭也缓缓开口，“但那些佃农，这话了一年了，他们什么也没见着。”
“这是我问一个老佃农要来的，”瑜安的声音平静，但眼底压着薄怒，“他还有些害怕，让我千万别闹大了，他们不是没想过告官，但荣家在凤阳经营了几代，从县衙到府衙，哪一级没有他们的人？”
“告了也是白告，轻则被打出来，重则被抓进去，活怕是都活不成了。”
瑜安冷笑一声：“而且依我看，这其中，那些官员们未必就没有趁机捞足油水。”
田埂上安静了一瞬，瑜安转头换了个问题：“你们呢？怎么也来了此处？”
“我们也是来探查荣家的。”
“哦？”瑜安挑眉，“你们查南宫家的案子，查到了荣家头上。”
齐昭点头，将今日的见闻了：“南宫长传与荣二往来甚密，巷中妇人话的含糊，但我想，从荣二这下手，或许能知道更多与南宫家有关的事情。”
瑜安听到荣二的名字，眯了眯眼：“虽然荣家行事不地道，但我今日探访，佃农们似乎大部分对荣二观感不错，很是信服，都道他行事公允，待佃农和善，只有几个与他因为租子的事吵过，不大待见他。”
话音刚落，远处传来车轮碾过土路的声响。
三人循声望去，一辆马车正从官道拐上田埂，车夫勒住缰绳，马车缓缓停在一处田舍前。
车帘掀开，一个年轻男子跳下车来。
他穿着灰蓝色的细布长衫，腰间系着一条玄色丝带，头上没有戴冠，只用一根木簪子挽着发，打扮得比方才那个庄头还要朴素。
但他往那里一站，自有一股与田埂上那些佃农截然不同的气度。
从周遭饶态度来看，此人应该便是荣二少爷，荣致远了。
齐昭压低声音道：“公主，我想去会会这位荣二少爷。”
瑜安看了她一眼：“怎么个会法？”
齐昭答得很快：“方才在茶馆里打听到，荣家正缺个能写会算的帮闲，我正好借这个由头接近他，探探他的底细。”
“倒是条路子。”瑜安沉吟片刻，点零头，“不过你一个人去，稳妥吗？”
“无妨。”齐昭点点头，站起身，拍了拍膝上的土，朝那辆马车走去。
——
田舍前，荣致远正蹲下身，翻看地里的土。
庄头在一旁赔着笑脸，余光瞥见一个年轻女子正朝这边走来。
“你是何人？”庄头皱着眉头迎上去，上下打量了齐昭一眼，“这里不是闲人该来的地方，快走快走。”
齐昭没有理他，目光越过庄头，落在荣致远身上。
“这位便是荣二少爷吧？”她微微欠身，“女子听二少爷这里缺个能写会算的帮闲，想来试试。”
荣致远转过身来，打量了她一眼。
“你会写字算账？”荣致远问。
“会一些。”齐昭答得不卑不亢。
荣致远沉吟片刻，朝庄头摆了摆手：“你先去忙吧。”
庄头有些不情愿，但还是应了一声，转身走了。
“跟我来。”荣致远丢下这句话，转身往田舍里走。
田舍不大，是间土坯房，平日里给庄头歇脚用。
荣致远在桌前坐下，未待齐昭开口，直接道：“你是为南宫而来的吧？”
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