永昌帝眉头紧锁，心中的疑惑与不满如潮水般翻涌。他深知民间奢靡之风渐起，若放任不管，必将动摇国之根基。当下，他即刻下旨，令内阁首辅朱慈烺与锦衣卫指挥佥事周刚共同彻查里正赵记恩，务必查清其钱财来源是否正当，有无不法行为。
朱慈烺与周刚领命后，不敢有丝毫懈怠。他们深知此次任务的重要性，若不能查明真相，不仅辜负了皇帝的信任，更无法向百姓交代。为了避免打草惊蛇，二人乔装打扮，混入李家坡村，开始了秘密走访。
起初，村民们对这两个陌生人颇为警惕，无论问什么，都只是含糊其辞，不愿多。朱慈烺和周刚并未气馁，他们选择住在村里最简陋的客栈，每日与村民们一同劳作，帮着干农活、挑水劈柴，渐渐与村民们熟络起来。
在与一位老猎户闲聊时，朱慈烺不经意间提起赵记恩，老猎户先是神色一紧，随后环顾四周，压低声音道：“这位客官，你问赵里正作甚？他在村里权势大得很，我们这些平头百姓，可不敢乱。”朱慈烺连忙从怀中掏出几块碎银，塞到老猎户手中，道：“老伯，我们就是好奇，听人赵里正乐善好施，想多了解了解。”老猎户犹豫了一下，接过银钱，叹了口气道：“乐善好施？那都是做给外人看的！”
原来，赵七当年在李家坡威望极高，赵记恩借着叔叔的名声，十几岁就加入了农会。凭借着善于钻营、巧言令色的本事，二十多岁便当上了农会主任，后来农会改为村里正，他更是牢牢把持着村里的大权。随着大明工业的蓬勃发展，不少企业要在村里占地建厂。一次，有企业要占用村里200亩土地，按照规定，补给村里每亩20两白银，总共4000两。可赵记恩却私自截留了一半，对外宣称是要为村里办公益事业，实则将钱揣进了自己的腰包。
拿到这笔不义之财后，赵记恩在临清城开了一家名为“醉仙楼”的酒店和一家名为“万花楼”的妓院。“醉仙楼”表面上是正经的酒楼，装修豪华，菜肴精美，吸引了不少达官贵人、富商巨贾前来消费。而“万花楼”则是藏污纳垢之地，赵记恩通过各种手段，私下拐卖人口，将良家女子逼入妓院，供人玩乐，从中赚取巨额钱财。
在村里，赵记恩却将自己包装成大善人。他时不时地接济村里的困难户，给他们送些粮食衣物，还会出钱修缮村里的道路。遇到哪家有红白喜事，他也会出面帮忙操持，出手颇为大方。村民们不明真相，都对他感恩戴德，称赞他是难得的好里正。但实际上，这些不过是他掩盖罪孝巩固权势的手段。
为了进一步搜集证据，朱慈烺和周刚决定深入调查“醉仙楼”和“万花楼”。他们联系了在临清城的锦衣卫暗桩，制定了周密的计划。一深夜，几名锦衣卫乔装成醉汉，来到“万花楼”。老鸨见来了客人，满脸堆笑地迎上前，招呼着姑娘们出来伺候。锦衣卫们趁机分散开来，在楼里四处查看。
在一间昏暗的房间里，他们发现了几名被关着的女子。这些女子衣衫褴褛，眼神中充满恐惧和绝望。经过询问，这些女子都是被赵记恩派人从各地骗来或强行掳来的。有的是因为家中贫困，被赵记恩以介绍工作、帮忙还债为由骗走；有的则是在走夜路时，被人打晕后直接掳到这里。她们每都遭受着非饶折磨，不仅要接客，稍有反抗就会被毒打。
与此同时，朱慈烺和周刚带着另一队锦衣卫来到“醉仙楼”。他们以查税为名，对酒楼进行了全面搜查。在酒楼的密室里，他们发现了大量的账本，上面详细记录着“万花楼”的收入以及赵记恩与各方势力的往来账目。从账本上可以看出，赵记恩通过妓院生意，每月获利数千两白银，还经常向当地的官员行贿，以换取他们的庇护。
掌握了确凿的证据后，朱慈烺和周刚决定收网。他们调集了大批锦衣卫，包围了李家坡和赵记恩在临清城的产业。当赵记恩从“醉仙楼”出来，准备回李家坡时，被早已埋伏好的锦衣卫当场抓获。他惊慌失措，妄图反抗，但很快就被制服。
在李家坡，赵记恩的府邸也被搜查。锦衣卫们在他的密室里，搜出了大量的金银财宝、田契地契，还有一些用来威胁村民的信件。村民们得知真相后，震惊不已，随后便是满腔的愤怒。那些曾经接受过他“帮助”的人，此刻都觉得无比讽刺。他们纷纷来到赵记恩面前，痛斥他的罪校
赵记恩被朱慈烺与周刚秘密审讯了赵记恩。
赵记恩对自己所犯之罪供认不讳，为了寻求宽大处理，他供出了自己的靠山，现任滋阳知县的郝光辉。
赵记恩只所以能够在县城开一座酒楼和一个妓院，没有靠山是不可能的。
赵记恩能言善辩，头脑灵活，捕头、典史、县令他都不吝银子打点。
朱慈烺将这一腐败窝案向永昌帝做了汇报，永昌帝批示：绝不姑息。
朱慈烺又秘密逮捕了滋阳县捕头，典史与县令。
县令在事实面前，对自己纵容赵记恩违法犯法，处处包庇的罪行供认不讳。
随着审讯的深入，以及审查县衙历案卷综，发现郝光辉及其手下上下齐手，贪污腐败，行贿受贿涉及金额竟然多达二十万两。
为了升官，郝光辉年年向临清府知府送礼，金额已达数万两。
另外，吏部官员也有人收受郝光辉的贿赂。
案情越来越大，竟然涉及到了临清知府张凯以及朝庭官员。
张凯可是赵敏的一个远房表弟。虽然现在还没有牵涉到山东巡抚崔宛如，但张凯有罪，崔宛如则有连带责任。
要不要抓捕张凯审讯？朱慈烺与周刚不敢做这个决定。连夜到永昌帝在临清的秘密居所向永昌帝汇报案情，永昌帝感觉自己这几年对吏治疏于监管了。
永昌帝决心以此案为开端，以铁腕手段治理吏治。
永昌帝对此案批示：依大明律办理。
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