王座厅的血腥气尚未完全散尽，混合着昂贵熏香的气味形成一种令人作呕的甜腻。狄奥多西一世已经换下了那身染血的鳞甲，穿着一身裁剪合体的墨黑鹅绒常服，领口和袖口绣着暗金色的狮鹫纹饰。他斜倚在冰冷的黑曜石王座上，手指无意识地敲击着扶手，目光漫不经心地扫过下方分列两班、垂手肃立的群臣。那把象征性的达摩克利斯之剑，已被重新悬挂于穹顶，剑尖依旧森然地指向王座，仿佛刚刚啜饮的鲜血还残留在冰冷的锋刃上。
新任国王似乎很享受这种沉默的压力。他不话，只是用那双带着残余癫狂和审视的眼睛，慢悠悠地扫过每一张低垂或半低垂的脸。空气凝滞得如同冻结的油脂，只有壁炉里木柴偶尔爆裂的噼啪声，以及某些大臣过于紧张的、微不可闻的吞咽声。
最终，他的目光落在了站在文臣班列最前列的阿列克谢·瓦伦丁公爵身上。这位首相大人依旧穿着那身墨绿鹅绒朝服，胸前黄金狮鹫徽章熠熠生辉。他站得笔直，神情沉稳，目光低垂，仿佛一座历经风霜却岿然不动的古堡。
“瓦伦丁卿，” 狄奥多西的声音不高，带着一种初生牛犊般的锐利和不容置疑，“先王留下的国库，像个被老鼠啃空聊谷仓。南边那几个领主，拖欠的贡赋堆起来能埋掉半个提洛尔。北境要塞那群丘八，还在嗷嗷叫着要军饷、要冬衣。吧，我的好首相，这窟窿，怎么填？”
问题像一块冰冷的巨石，被国王轻飘飘地抛进了死寂的池塘。
瓦伦丁公爵缓缓抬起头，脸上没有半分意外或惶恐，只有一种深思熟虑后的凝重。他上前一步，声音平稳而清晰，带着岁月沉淀的权威感：“陛下明鉴。王国财政，确如久病之躯，沉疴难返。然，病虽重，并非无药可医。臣有三策，或可解燃眉之急，并为陛下新政奠基。”
他顿了顿，目光扫过几位核心重臣，最后落回国王脸上。
“其一，开源。南方三郡领主，倚仗地利，历年拖欠贡赋，藐视王权已久。臣请陛下签发王令，派遣税吏团，持陛下手谕，由近卫军一队精锐随行，限期一月，追缴历年积欠。抗命者，褫夺封爵，其领地由王廷代管。此策，可解国库空虚之急，亦可震慑四方。”
此言一出，几位站在后排、出身南方或与南方领主有千丝万缕联系的贵族，脸色瞬间白了几分，头垂得更低。追缴积欠？还要褫夺爵位？这无异于刮骨疗毒！
狄奥多西的嘴角似乎向上牵动了一下，眼神里闪过一丝玩味。他没表态，只是示意公爵继续。
“其二，节流。北境要塞军需，乃国之重器，不容轻慢。然，军需采买之弊，由来已久，虚报、冒领、以次充好，触目惊心。臣请陛下，由枢密院牵头，联合军务大臣、财政大臣，成立军需审计司，专司核查要塞军需账目，严惩贪墨，堵塞漏洞。此策，可省下大笔靡费，确保军需真正用于士卒。”
站在武臣班列前列的军务大臣，一个身材魁梧、脸上带着几道旧疤的老将，眉头不易察觉地皱了一下。审计？这手要伸进军队的口袋里了？他下意识地瞥了一眼王座上的年轻国王，对方脸上依旧没什么表情。
“其三，立信。新王登基，威德初立。臣以为，当择一利国利民之新政，昭告下，以示陛下仁德与革新之志。” 瓦伦丁公爵的声音提高了几分，带着一种引导性的热忱，“比如，臣闻提洛尔城内，粮价飞涨，民怨渐生。究其根源，在于粮商囤积居奇，操纵市价。陛下可颁挟平粜令’，于城中设立官仓，以略低于市价之平价，限量售粮于贫苦市民，平抑粮价，安定民心。所需粮秣，可先从王室庄园调拨，后续再由南方追缴之贡赋补入。此策，所费不多，却可收万民拥戴之效，为新政赢得人心根基！”
平粜令！这三个字像投入油锅的水滴，瞬间在死寂的朝堂上激起了微澜。几位掌管民政、财政的大臣交换着眼神，有的微微点头，有的则流露出不易察觉的忧虑。财政大臣，一个身材圆润、面皮白净、眼神却异常油滑的中年人——格里高利·伊万诺夫伯爵，他的手指在宽大的袖袍里捻动了几下，像是在盘算着什么。
瓦伦丁公爵的策略，环环相扣，老辣周全：追缴贡赋解决钱的问题，审计军需解决浪费的问题，平粜令解决民心的问题。既展示了首相的行政能力，为新王排忧解难，又顺势将手伸向了桀骜的南方领主和盘根错节的军队后勤体系，最后还不忘用惠民政策为新王和自己博取政治资本。一石三鸟，滴水不漏。殿内不少大臣心中暗暗叹服，不愧是历经三朝不倒的老狐狸。
狄奥多西的手指停止了敲击，身体微微前倾，那双燃烧着冰冷火焰的眼睛盯住了瓦伦丁公爵：“平粜令…听起来不错。民心，确实很要紧。” 他的声音听不出喜怒，“格里高利卿，你是财政大臣，这平粜所需的粮秣，王室庄园能调拨多少？够撑多久？”
被点名的财政大臣格里高利·伊万诺夫伯爵浑身一颤，如同受惊的兔子。他连忙步快趋出列，肥胖的身体因为紧张而微微发抖，脸上堆起最谦卑恭敬的笑容，声音带着恰到好处的惶恐和一丝不易察觉的谄媚：“陛…陛下圣明！瓦伦丁大人深谋远虑，此策实乃安邦定国之良方！只是…只是…” 他搓着手，面露难色，“王室庄园存粮，去岁因雨水不调，收成本就欠佳，还要供应王宫用度…这…这能匀出来平粜的，实在…实在有限啊！恐怕…恐怕连支撑提洛尔城十日所需都…都捉襟见肘…”
他一边，一边偷眼觑着国王的脸色，又飞快地瞟了一眼面无表情的瓦伦丁公爵，额角渗出细密的汗珠。他这话半真半假。王室庄园的存粮确实不丰，但绝没到如此窘迫的地步。他是在试探，也是在留后路。平粜令一旦实行，粮价被打压，那些和他关系密切的大粮商利益必然受损。而且，这差事办好了是首相的功劳，办砸了…他格里高利就是现成的替罪羊！
瓦伦丁公爵的眉头几不可察地蹙了一下。格里高利这头油滑的肥猪！他早料到对方会推诿，却没想到推得如此不堪。他正要开口补充，强调南方贡赋的后续补充作用，一个清朗、甚至带着几分年轻人特有锐气的声音，忽然从后排文臣班列中响起！
“陛下！臣有奏！”
声音不大，却像一道惊雷，瞬间撕裂了朝堂上那层虚伪的、压抑的平静。所有目光，包括王座上狄奥多西那冰冷的视线，齐刷刷地聚焦过去。
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