长山王刘民欲统合诸部，乃遣麾下猛士山虎、山豹二人，赍书往谕邻近十二部酋长，言长山王召见议事。此举乃效汉高祖分封故事，明为示好，实藏机锋，欲观各部顺逆之态。
时值仲夏，烈日炎炎，各寨接檄文后，未及旬日，九部酋长联袂而至。众酋初见魁寨中粮秣如山，铁器耀日，皆瞠目结舌。更有汉家耆老当庭演耕犁之技，教稼穑之术，诸酋长观之，莫不折腰叹服，皆曰：“吾等僻居蛮荒，今得沐王化，敢不效犬马之劳？”遂焚图腾，拆寨墙，领《千字文》归去，誓将部族改制为村落。
临别之际，刘民命侍者捧出青盐九囊相赠。此物于海外孤岛，实乃维系性命之至宝，众酋长得之，如获甘霖，感激之情溢于言表。大乔素衣玉立，执麈尾指画山河曰：“诸君归去，当率部众斩荆棘，辟阡陌。待秋风起时，自当遣农师携五谷种，授二十四节气之法。”语毕，九酋长三拜九叩，踏浪而去。
唯余西岭三寨久无音讯，刘民蹙眉立于海图前，见惊涛拍岸，阴云四合。乔纤指轻点未归顺之三寨，欲言又止。
刘民会其意，温言道：“雨姊姊但无妨。”乔乃正色曰：“昔者汤武革命，顺应人。今三酋藐视王命，当效武王伐纣之师。”言罢，取案上令箭待发。
刘民却抚剑沉吟：“圣人云，上兵伐谋，其次伐交。元凡兄可携虎豹二将再往，以汉弩示威于前，以盐铁利诱于后，兼察其城垣深浅，兵甲利钝。”遂命人备锦匣三副，内装精盐、铁犁、帛书，另暗藏霹雳火球于夹层。临行密嘱元凡：“若遇顽抗，可焚其粮仓，然勿伤妇孺。”
“谨遵王命！”元凡与虎豹二将肃然领命。三缺即束紧犀皮护腕，将霹雳火球暗藏于鱼皮囊郑待潮水涨至寅时三刻，乘着朦胧月色驾艨艟西去，船头青铜鸱吻在浪花间若隐若现。
却岛东梧桐院内，二乔正与香、慧执杵捣药。四人自春分相识，朝夕研习《神农本草》，情同金兰。大乔忽见庭前紫苏生得肥嫩，搁下青玉药杵道：“两位妹妹可愿随我入云梦谷？近日山岚湿重，当采些石斛备着祛湿方剂。”
香闻言雀跃，腰间银铃叮当作响：“姊姊所言极是！前日王上操练新军，还有士卒被毒蛛所伤呢。”着已挎起竹篓，露出腕间尚未褪尽的守宫砂。
乔却凝眸细观，忽执起慧纤手：“妹妹这半月来，为何总对着南麓落泪？”
慧手中药臼哐当坠地，与香相视垂泪。大乔忙以鲛绡为拭，方闻哽咽之语：“父亲......父亲已将我们许给黑石寨的......”话音未落，香已泣不成声。
乔闻言拍案而起，案上铜灯台应声而晃：“岂有此理！我这就去......”‘音未落，大乔轻按其肩，转问二女：“可曾行过纳徵之礼？”见两姝摇头，顿时展颜：“既是父母口头之约，尚有转圜余地。”
大乔观其形貌，香活泼如初生鹿羔，慧娴静似深谷幽兰，虽未及破瓜之年，眉目间已见绝色。忽忆及月前夜观星象，紫微垣旁有两颗新星渐明，心中顿悟，遂执起案头龟甲灼之。待裂纹显现，莞尔笑道：“此事包在姊姊身上，明日便请王上作伐。”
山野之上，四人采撷甘草、柴胡、伸筋草、大黄等疗伤之草木，兼得金银花、菊花、连翘、黄芩、地丁、蒲公英等解毒良药，复收地榆、艾叶、仙鹤草、槐花、白茅花等止血灵草。
大乔观二姝身披兽裘，衣不蔽渐丰之体，心甚焦灼，遂与乔蓝菲试以禾秸制衣。然此草茎粗粝如砂，不堪贴身，终改制蓑笠以御风雨。
忽见坡前麻林摇曳，其叶青翠欲滴。忆及麻布古法：首采麻叶，沤之清流，柔其筋络；次以木槌轧制，剥其青皮，梳洗如云；终则纺绩成缕，织造为帛。姊妹二人焚膏继晷，三日三夜方成两袭素衣。
“姊等妙手，真工也！”香抚衣惊叹，目露倾慕。大乔展衣覆于二姝肩头，慧惶然垂首：“此乃赐吾等乎？”乔雨笑指其腰间兽裘：“女儿家玉体岂容浪眼窥伺？尔等方当韶华，旧裳实难遮掩。”
然则此间部落素无礼法之拘，男女皆披葛褐，袒肩露臂以为常。男女欢爱率性而行，妍媸美丑尚未入人心目。唯乔氏姊妹持守闺仪，以麻衣代兽裘，虽处蛮荒而自存风雅。
香喜不自禁，手之舞之，足之蹈之，朗声道：“善哉！吾亦当效诸子制衣之术。”
大乔轻抚素袖，颦眉叹曰：“惜哉！若得木棉之实，裁衣既显华彩，着身更生温煦。”
香惑然蹙额，启唇相询：“木棉者，何物也？”
“其果如铃，内含白絮如云。”乔言未竟，已舒皓腕，作团絮之状。
慧眸光流转若星辉，拊掌而应：“是物似曾相识，尝见于幽谷深林间。”
乔闻之雀跃，曳其衣袂疾行：“速往寻之！”
四人迤逦而行，拨荆棘丛生之处，探荒草离离之地，遍寻野棉踪迹。越数重岗峦，踏遍溪涧，虽未见棉株，然采得药草盈筐，山菌满篓，时蔬充囊，亦堪慰怀。
日影西斜，方欲折返营地，忽见慧驻跸于乱蒿之间。但见数朵素棉相偎，皎若初雪，静若处子，恍如谪仙避世而栖。慧如获隋珠和璧，纤指轻拢慢捻，喜色染眉梢。
大乔环顾四野，抚掌而笑：“既见一株，此间必有余芳。”
果如其言，循阳坡徐行，但见慧复引众至南麓。疏影横斜处，二十余株木棉临风而立，银葩吐瑞，恍若云锦铺就。众人采撷盈掬，襟袖皆染清芬。
大乔甚喜，细细数之，棉桃竟逾八十之数。依一桃四分之法，每瓣藏籽一粒，此行所获棉籽已逾三百余粒。若将此籽悉数播下，勤加照料，一株可结十桃，即四十籽，累至万二千颗有余。乔蓝芸暗忖，不消二载光阴，土人衣着之困可解矣。
归至营寨，但见刘晟携山虎、山豹候之久矣。刘民见二土人甲胄染血，疾问：“此乃何故？”刘晟愤然禀曰：“彼三部落虽人丁稀薄，然民风彪悍，桀骜难驯。其二部落以渔猎为生，善制独木舟，驾舟如履平地，投矛百步穿杨。另有一部坐拥铁山金脉，通晓冶铁之术、淘金之法，能铸刀兵饰物。皆不愿弃本业而为农。若非臣等遁走迅捷，几不得归矣。”
刘民抚掌而笑：“善哉！不必强求，但能驱策即可。”刘晟会意，执礼曰：“主公若允，臣当领精兵剿之。”刘民目露精光：“且缓，待安顿诸部，整饬军备再议。汝可携山虎、山豹三日一探，详察其破绽。待得良机，必以雷霆之势使其臣服。”言毕，指节轻叩案上舆图，惊起铜炉青烟袅袅。
庞月献策曰：“不若潜植暗线于部族之中，兼试信鸽传书之效。”刘晟慨然应诺：“某即刻整备，待时势既成，必当犁庭扫穴！”
大乔自竹篾篮中拣出地榆、紫草、蓟数味，款款递前：“适才踏青之际，采得新草数株，可敷创止血。”那山虎、山豹闻言稽首及地，以额触尘泣谢曰：“夫人仁心堪比春阳，此恩当效犬马以报！”帐外忽闻孤雁掠空，恰似应和这番主仆之义。
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