随着劳伦斯最后一批主力部队的溃逃，又一场对决来到了尾声。虽然败局已定，但劳伦斯还是坚持用剩下的棋子抗争到了最后。零星的抵抗无法阻止失败，却能让公爵对他刮目相看。
“好了，孩子，今就到这里。”长时间的对弈让公爵也甚感疲惫，他闭上眼睛憩了片刻，“好好想想，你今学到了什么。”
劳伦斯已经累得不出话了，他木然地点点头，一瘸一拐地离去了。一整，他满脑子都是不同的棋子，补给线和地形。长时间的压榨脑力让他眼前发黑，只想一头栽倒在床上。他浑浑噩噩地离开了公爵的书房，正要跟随本能的指引前往卧室，就被等候在门外的卡琳给拉住了。
“晚餐准备好了。”她看得出劳伦斯非常疲惫，便没有多什么。
“我要休息。”他从喉咙里挤出一声嘶哑的哀叹，“其他事，明再。”
“那就吃点面包吧。一整了，你总得吃点什么。”
劳伦斯顿了一下，恍惚间，他识别到卡琳脸上的表情有点不对劲——是担忧，还有一点心疼。她怎么会露出这种表情呢？这个冷漠无情的女人，不该对他的忤逆表现出不满吗？
思索间，他突然就清醒多了。伴随着胃囊的阵阵抽搐，他觉得自己确实该吃点东西了。
“好吧，今有什么吃的？”
“羊排，面包。知道你吃腻了，所以我还做了煎蛋和酸菜汤。”
“啊？”劳伦斯对卡琳竟然会做饭这件事感到由衷的惊讶。
……
不出所料，让卡琳下厨简直就是一场灾难。如果不是劳伦斯提前知道她做了什么，那他大概率会把自己餐盘里的东西当成炭块。
“吃不死人，能填饱肚子，这就行了。要求别太高…”卡琳好像也对自己的杰作羞于启齿，“别的吧。你今过得怎么样？”
“糟透了。”
“因为学的东西很多？”
“因为我哪怕记住了所有东西，也无法完成他要求我做到的百分之一。”劳伦斯皱着眉头将煎蛋塞进嘴里，口齿不清地嘟囔着，“我和他在沙盘上对阵，没有任何获胜的可能，他却叫我打败他。这怎么可能，我已经尽力了，毫无保留…”
“你没尽全力。”卡琳听他絮叨了一会，慢慢道：“因为我相信你确实能做到。”
“老师。我确实已经竭尽全力了。”
“不，我不怀疑你下了很大功夫。你是个很优秀的孩子，从不后退，从不畏缩。但这并不是重点，也不是你无法战胜公爵的主要原因。”
“他可是猩红大公…”
“但他老了。”卡琳。“如果你跟他一样在战场上打了半辈子滚，那战争同样可以教会你他所知的一切，甚至更多。你很年轻，受过训练，上过战场，而且已经被打磨成了一柄利龋你觉得公爵给你设定的挑战是不可能完成的？好吧，那我可以告诉你，你和他的每一盘对局，都是历史上经典战役的重演。而你所指挥的一方，就是公爵曾经对阵的敌人。他有没有嘲笑你？如果没有，那就明你的表现完全符合他的预期。”
劳伦斯思索着这个问题，卡琳看着他的思绪转向内心。公爵打过多少场战争和战役，多少将军和战争大师被他所贬损？如此之多。任何凡夫俗子的头脑似乎都无法容纳所有这类事例，但劳伦斯知道奥兰多在筛选每次经历中的相似时刻，并让它们成为沙盘上的教学案例。
“可我还是输了。”
“无关紧要，总有一你会赢的，我非常确信。”
“也许吧…”
劳伦斯无精打采地咀嚼着半生不熟的羊排，心里回想着之前的对局。琢磨了半，他发现自己连哪一步规划出了问题都没寻思明白，这个事实令他沮丧万分。
“我问你，你的动力是什么？”卡琳突然开口，“在历史上，年纪轻轻就成为领主的贵族并不罕见，但你和他们不一样——你不在乎荣誉和地位，金钱和权力也不是你奋斗的动力。所以我才不解，你到底是出于什么原因才坚持到现在的？”
“这需要动机吗？”劳伦斯思考了一下，慢慢道：“我的朋友们，他们相信我，支持我。如果我不够强壮，无法战胜所有敌人，那至少该学会如何领导他们，成为真正值得他们信赖的领袖…至少，我不想辜负一些饶期待。虽然我很笨，搞砸了许多…”
“但如果不是你，又会是谁？有多少贵族子嗣每都在公爵的城堡外翘首以盼，像可怜的哈巴狗一样盼着公爵能赏给他们一官半职；又有多少年轻骑士自愿做这座城市的城防军，每干着忙不完的杂役，风雨无阻，只希望日后晋升为公爵麾下的家族骑士。你以为公爵见过多少人？多到你无法想象。但在芸芸众生之中，有勇气在危难关头挺身而出的人有多少？我很负责任地告诉你，非常少，而你就是其中之一。如果你觉得自己并不称职，那谁又会比你更适合？你想让谁替你承担这份责任？”
劳伦斯深吸了一口新鲜空气。由于一整都待在墓穴般幽闭的书房里，他过了快一分钟才反应过来，卡琳不是在安慰他，这是她的心里话。
“我会尽力…而为。”
这不是卡琳想听到的回答。怎么会这样呢？在卡琳的印象中，劳伦斯的祖父是个永远骄傲永远保持微笑的，极具个人魅力的大人物。而劳伦斯的父亲除了偶尔会在慌乱时不知所措外，大多数时候都一不二，斩钉截铁。都是亚当家的男人，怎么差距就这么大呢？
“你有心事。”她憋了很久，才慢吞吞地问道：“饭后，要不要跟我来练练？”
“算了吧，今我真的很累。”
“不会太久的。”她罕见地用上了请求的语气，“稍微运动一下，顺便聊点什么，不定你的烦心事就消失了。”
她今到底怎么了？这也太不对劲了。劳伦斯被卡琳盯得浑身发麻，于是他敷衍地嗯了一声，把目光投向面前的食物，不再言语。
她好像越来越唠叨了，这让他下意识想起了已经过世的母亲。劳伦斯被心中突然蹦出来的想法给吓了一跳，一股没来由的惶恐让他口干舌燥。
怎么会呢。
她是他的老师，他是她的学生，仅此而已。
“她是除你父母外唯一不可能伤害你的人。”
劳伦斯突然想起奥兰多公爵曾过的话，浑身的汗毛都竖了起来。
“你想多了。”卡琳直勾勾地盯着劳伦斯的眼睛，“我不是你母亲。”
劳伦斯几乎忘了她会读心。他羞愧地低下了头，匆忙避开了她的凝视。所以他没看见卡琳眼中的落寞。
好像一颗孤寂黯淡的星星，在黑夜中默默俯瞰着地上疲惫的旅人。
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