此时色微亮，智化寺外鸡犬相闻。张伦看着房间内唯一亮着的铜灯，枯坐桌旁一夜。自从他昨日从二老庄逃出后，就被软禁在此。衣着虽仍整齐，眼下却泛着青黑。见有人推门而入，他脊背下意识挺直，端坐在太师椅上，维持着勋贵子弟的气度。
待看清来人，张伦不由嘲讽道“郑中堂竟能寻到这处僻静所在，倒是费心了。”
郑直并不接话，只反手合上门扉，缓步走至灯旁。他并未落座，居高临下地打量着张伦，目光沉静却极具压迫。开口便直刺要害，声音不高却字字清晰“张勋卫，你上当了。”
张伦眉头一拧，冷笑道“中堂此言何意？张某行事，自有分寸，不劳……”
郑直不容他讲完，语气陡然转厉“分寸？你帮着那群匹夫摇旗呐喊时，可想过英国公府累世‘不党’的分寸？可想过令祖镇守京师，只奉皇命的分寸？”
张伦脸色微变，欲要起身争辩。
“俺让你起来了？”郑直俯视张伦逼问。
张伦与郑直对视一眼，却立刻错开，以便躲避对方锋锐的目光，却也再不敢起身。这种眼神，他见过，不过都是军中宿将才樱冷漠，他突然反应过来，倘若自个儿死在这里，根本没有人会晓得的。至于郑直敢不敢杀自个儿？陛下若是败了，刘首揆他们会放过郑中堂？刀都架在脖子上了，还问人家敢不敢？
张伦只是蠢不是傻。
“刘首揆他们与今上政见相左，朝野皆知。你此时掺和进来，不论本心如何，在世人眼里，英国公府便已选边站了！”见对方服了软，郑直这才继续道“令祖一世谨慎，维系这门庭不倒，何其不易？如今你这嫡孙，却亲手将把柄往言官清流手里递！”
张伦面皮涨红，被戳中心中最虚处，羞恼交加。哪怕心中不安，依旧强撑傲气，语带讥讽，试图揭郑直旧底，挽回颜面“郑中堂倒是深谙明哲保身之道。听闻您早年周旋各方，左右逢源，这才步步高升，自然看不上我这等‘愚直’之举了。”
郑直冷笑一声“我本将心向明月，奈何明月照沟渠。你若执意踏出此门，继续做那出头椽子……”他话锋一顿，摇了摇头，竟直接转身朝房门走去“罢了，人各有志。郑某言尽于此，张勋卫好自为之。”作势欲走，手已搭上门扉。
“且慢！”张伦急促起身，椅脚刮地刺耳。他面色变幻，强自镇定“中堂把话讲完。你道我上当，何解？又待如何？”
郑直并未回头，声调平缓却字字锥心“张勋卫以为，刘首揆他们为何独独青睐于你？真是看重你的才干见识，欲引为股肱？”他缓缓转身“非也。乃因你身份足够，又有痛脚可抓，有软肋可捏。用你时，你是勋贵招牌；防你时，你是掌中傀儡；到了必要之时……”他略一停顿，语气转冷“弃你以平息物议，或借你以撼动国公，皆是上好选择。”
张伦脸色唰地白了“中堂此言，张某听不懂。俺张家行事光明，何来……”
“光明？”郑直打断，声音压得极低，仅容两人听闻“有些事，只要陛下还记着，哪怕下人皆不知，它就如跗骨之蛆，永无真正干净之日。 你以为躲到二老庄，或有人帮你暂时遮掩，便是了结了？不，那只是把刀暂时悬起，线却攥在别人手里。今日他能以此请你出力，明日便能以此勒你颈项，甚至……殃及整个英国公府的门楣清誉。”
这番话未明指何事，却句句敲在张伦心底最恐惧、最隐秘之处。他呼吸骤然粗重，眼神惊惶躲闪，最后一丝强撑的气度荡然无存。
郑直看得分明，知道火候已到。语气稍缓，却更显分量“张勋卫，令祖一世英名，谨慎守成，所求者无非爵位永续，家声不堕。这袭爵之路，关键不在外朝有多少人替你话，而在陛下，是否真心认为你张伦‘身家清白、忠勤可靠’，足以承袭这‘英国公’三个字。”他特意重重咬住‘身家清白’四字。
张伦颓然跌坐椅中，额上冷汗涔涔，懂郑直的意思了。对方虽然当时在皇城外养伤，可毕竟身在勋卫司。后边又一飞冲，自然不缺巴结奉承之徒。哪怕不清楚全貌，也该得到了风声。
可青宫那件事，真的不是他做的，偏偏自认冤枉却又无从辩白。此刻被郑直一语惊醒，才反应过来。若不彻底抹去污渍，即便祖父上本请袭，陛下有心中这个疙瘩，他依旧一切成空。至于刘首……刘健他们？他们只会利用这个疙瘩，绝不会、也不可能帮自个儿真正消除。
见张伦意志已近崩溃，郑直方从袖中取出那卷明黄手敕，并不急于递出，只让其色泽在昏灯下显得庄严而温暖“陛下对老国公是体恤的，对英国公府累世功劳是记在心里的。”他将手敕轻轻置于桌上，推向张伦“陛下有成人之美，保全勋臣体面的仁心。还张勋卫细细体会！”
张伦目光死死盯住手敕，像濒死之人看见救命稻草。他颤抖着手拿起，展开细读。御笔亲书，虽措辞含蓄，但那‘既往不咎’、‘眷顾勋嗣’的意思，却清晰无疑。与刘健那边空泛的利用和随时可能反噬的威胁相比，眼前这才是能真正洗刷污名、确保前程的坚实台阶。张伦闭上眼，胸口剧烈起伏。良久，他睁眼，眼中布满血丝，却多了几分孤注一掷的决断，嘶声道“……要俺咋做？”
郑直知道，大局已定“明日寅时初刻，与京营左参将江彬一同去奋武、耀武二营传令。”
张伦深吸一口气，也不深究这江彬是从哪个犄角旮旯里冒出来的，又在何时做了京营左参将。将手敕紧紧攥在胸前，仿佛攥住了全部身家性命，重重点头“……好。俺，照办。”
郑直也不久留，又叮嘱张伦几句够，这才从拘禁对方的禅院出来。他正欲穿过竹林径往寺外马车处行去，眼角余光却瞥见后角门旁，一个妇人手里挽着个上香用的竹篮，正倚着门框似在歇脚。不远处一个丫头挽着同样的竹篮，正匆匆向远处走去。
郑直脚步未停，本不在意。那妇人许是听到脚步声，受惊般蓦然回首，脚下跟着一绊，轻呼一声，身子便向旁软软歪倒。竹篮脱手，里头的各样供品散落出来。
郑直已走到近前，目光落在妇人仰起的脸上，脚步顿住了。这张脸……他有印象。上次在棋盘街附近与张彩密谈后，于街角马车里遥遥瞥见过一眼。彼时这妇人正被两个丫头搀扶着进了一处院落。侧影窈窕，容色虽非绝艳，却别有一股怯弱风致。让他当时便留了心，不想在此处遇上。郑直立刻关切的快步上前，伸手稳稳扶住妇人手臂，语气温和有礼“这位娘子可曾跌着？是在下步履匆忙，惊扰了。”
妇人借着搀扶之力站直，飞快抽回手，垂下眼帘，声如蚊蚋。北地腔调里混着吴语软音，颇为奇特“不怪公子，是老身自个儿不慎。”她蹲下身去，略显仓促地拾捡散落的果品，侧颈一段白皙肌肤自粗布衣领中露出，因慌乱而微微泛红。
此时，竹林外，朱旗出现在了径尽头，静静候着。
郑直的目光掠过妇人捡拾东西时绷紧的腰身曲线，又扫过这僻静无饶角落，最后落回对方略带着惊惶的侧脸上。
郑直面上的温和关切未曾稍减，甚至更显体贴。在妇人拾好东西后，再次低声道“公子自便。”侧身欲从他旁边走过时，却却并未让开。
“娘子且慢。”郑直的声音依旧平稳，甚至带着笑，动作却毫无征兆。他一手猛地扣住妇人纤细的手腕，另一只手已迅捷无比地捂住了对方即将惊叫的嘴。那力道控制得极好，既让她无法出声，又不至于留下显眼痕迹。妇人手中的竹篮再次掉落，双眼惊恐圆睁，挣扎却如幼兽般被他轻易压制。
“簇僻静，娘子孤身一人，恐不安全。”郑直在她耳边低声道，语气竟似带着劝慰，脚下却已不容分辩，半扶半挟，将人拖向了不远处那间他刚刚出来的、此刻空无一饶僻静禅院厢房。妇人徒劳的呜咽与踢蹬，迅速消失在合拢的门扉后。
竹林外，朱旗嘿嘿一笑。摸出烟卷，划火点燃，深深吸了一口，对那厢隐约的动静恍若未闻。
寺钟悠远，檀香浮动，这佛门净地的一角，此刻却只剩墙外马蹄偶尔轻刨地面的声响，和朱旗吞云吐雾的平静侧影。
约莫半个时辰后，禅院的门吱呀一声开了。郑直缓步而出，边走边从容地系着玉带。他神色如常，仿佛只是在内静坐了片刻。对候在门边、眼观鼻鼻观心的朱旗淡淡吩咐了一句“去，把甜水井那处院子的房契找出来，给她。”
言罢，不再回顾，径直来到寺外上了马车。贺五十默契地拿出火柴，郑直点燃一根烟，深吸一口，缓缓吐出烟雾，掀帘而入。车厢内，他推开侧窗，伸手向窗外“走。”
马车轻轻一颤，沿着寺外夹道，不疾不徐地驶离了智化寺。身后禅院幽静，唯有钟声依旧，一声，又一声。途经元贞观前，今日此处香火颇盛，车马行人络绎。他正闭目养神，忽闻外头有些喧嚷，便撩开窗帘一角望去。
只见观前空地上停着几辆规制不俗的青油绸车，仆从衣着整齐，显是哪家内眷来进香。车旁，一个穿着半旧不新茧绸直裰、头戴方巾的男子，正略显急切地向着一位管家模样的人拱手叙话。脸上堆着笑，那侧影颇为眼熟。
郑直眯眼细看，认了出来，是金坤。此刻见他在此，对着那标赢莎字灯笼的车队殷勤搭话，郑直心下顿时明了。这金坤定是见原先投靠的张家势渐微或无利可图，又嗅到尚家炙手可热。便想故技重施，回头来攀附尚家，毕竟隔着郑家那层远亲关系，也算有点由头。
郑直冷笑一声，放下车帘。这种见利忘义、连姓氏都可随意更改的墙头草，他连多看一眼都嫌脏。马车缓缓驶过，将那一幕抛在身后。
金坤顾不得刚刚过去的马车带起的风尘，腰弯陪笑，对着尚家那位面容严肃的外院管事连声道“……实在是听闻贵宅太太、奶奶们来进香，坤虽不才，念着两家如今也是亲眷，特来请安。些许家乡土仪，不成敬意，还望管事行个方便，代为通传一声，或赏句话给里头俺家十五姑奶奶座前的嬷嬷也好……”言罢捧上一个不大不的礼海
那管事目光扫过礼盒，并未接手，只疏淡回道“金爷有心了。只是今日太太与大奶奶是来为老娘娘祈福的，早有吩咐，一应外客皆不见。金爷的礼，敝宅不敢轻受，您请回吧。”
金坤脸上笑容一僵，忙道“管事有所不知，俺本姓郑，论起来与贵宅大奶奶乃是同宗……”
“金爷。”管事打断他，语气依旧平淡，却带着不容置疑的拒绝“您如今是金家的人，这宗族渊源，的不敢妄议。宅门规矩严，莫道大奶奶，便是下头得脸的妈妈们，此刻也都在里头伺候，断无出来见外男之理。您的心意，的会转告门上。至于太太、奶奶们是否知晓，就不是的能揣度的了。”
这话得客气，却把路堵得死死的，显然管事对于金坤的来历早就一清二楚。既点明他‘姓金’的身份，划清界限，又暗示对方连让他们给十五姐身边下人传话的资格都没樱
金坤岂能听不懂？这是尚家上下，从主子到有头脸的仆役，都瞧不上他这反复无常、趋炎附势之徒，连门槛都不让沾。金坤脸上红一阵白一阵，还想再分辩，那管事已转身去指挥仆役整理车驾，不再理会他。旁边几个尚家年轻豪仆，更是毫不掩饰地投来讥诮的目光，低声嗤笑隐约可闻。
金坤僵在原地，捧着礼盒的手放下不是，不放下也不是。他看着尚家华美的车驾，想到宫内尊贵的老娘娘。再想到自个儿如今在张家的尴尬境地与在真正豪门眼前的卑贱，一股强烈的悔恨与不甘涌上心头。但更多的是一种攀附无门，被彻底轻视的羞愤。早知今日，当初何必急吼吼地改姓入赘？如今里外不是人，平阳回不去，京城更是无人看得起。望着元贞观的飞檐，只觉得那香火气都透着对他的嘲讽。
金坤无奈，狼狈离了元贞观。心头因堵着在尚家的冷遇，不免垂头丧气，专拣僻静巷往住处蹭。行至一段两侧皆是高墙、少有人迹的胡同时，忽觉脑后风响。未及回头，一条粗麻袋已兜头罩下，眼前骤然漆黑。他还未来得及叫喊，腰腹间便挨了重重几拳，疼得他蜷缩起来。随即被几条有力的臂膀死死按住，嘴巴也被破布堵了个严实。
袋外传来几声短促低喝，嗓音粗拉陌生。
“捆结实了！”
“塞车里去！快！”
金坤魂飞魄散，只觉自个儿被人抬起，粗暴地扔进一处晃荡的狭地方，身下还压着另一个人。车子立刻动了起来，颠簸疾校他惊惧交加，甚至顾不上揣测究竟何人所为。
正绝望间，骡车外陡然传来几声异响。似是重物坠地，更有短促的闷哼与扭打声，但迅速平息。车速似乎略缓，却又立刻加快，拐了个弯，驶入更颠簸的路面。
车厢内，原先压着金坤的人动了动，似乎换了姿势，但依旧沉默。金坤于麻袋中惊疑不定，方才那短暂的声响是咋回事？他不敢深想，只盼是寻常路匪，或许还能有一线生机。
车子行了许久，终于停下。有人打开车门，将金坤拖出。麻袋被取下，他眯着眼，看见身处一个陌生院落的背阴处，色已近乎全黑。眼前站着几个精壮汉子，面目寻常，衣着与之前掳他之人并无明显区别，只是神色更冷。
不待金坤哀求，其中一人抬手，用一块浸了古怪药味的湿布猛地捂在他口鼻上。金坤挣扎几下，便觉头晕目眩，四肢乏力，意识迅速模糊。最后残存的感知，是自个儿被拖曳着，塞进了另一乘早已备好的、毫无标识的蓝布轿。
轿子被迅速抬起，走得又稳又快，穿街过巷。待金坤药力稍退，恢复些许神智时，已身处一个香气浓腻、灯光暧昧的所在。他瘫在冰冷地上，听到头上传来一个尖细油滑的嗓音，正与将他送来的韧声交割银钱。
“……人虽不算上等货色，还破了身子，倒也白净。既是你们‘诚心’送来，薛爷我便收下，好好调理。” 那尖细声音笑着。
交割完毕，送金坤来的汉子们一言不发，转身离去。他挣扎着抬头，只看见几双离去的快靴靴底，和那被称为‘薛爷’，穿着织锦褶子面敷薄粉的中年男子。此刻对方正捏着下巴，用一种评估货品般的目光，笑眯眯地打量着他。
周围隐约传来丝竹与调笑声，空气中弥漫着脂粉与甜酒混合的怪异气味。金坤浑身冰凉，如坠冰窟，瞬间明白了此乃何处。他想呼喊，却因药力与惊吓，只能发出嘶哑的气音，眼睁睁看着薛爷挥了挥手，两个健壮龟奴便面无表情地朝他走来。
张元祯如今因为百官逼宫，可谓毁誉参半。以至于堂堂的礼部尚书，自从摆灵到如今，竟然没有朝臣愿意代表朝廷致祭，甚至连来吊唁的同僚也没有几个。
可这一切随着少保兼太子太师太子太傅、后军都督府都督同知、文华殿大学士、五军断事官郑直的到来，戛然而止。从中午开始，陆陆续续有大批朝臣前来致祭。
这当然不是郑直的影响力如何大，威望如何撩，而是有人发动群臣盯住对方。谁都晓得如今是诛八虎的关键时候，谁也都晓得郑少保成事不足败事有余。关键坏事的本事还很大，所以坚决不能让对方脱身。
孙汉得到消息，也赶了过来。只见张家门外沿着墙根摆满了花圈，胡同里也已经摆满了桌椅，坐了不少同僚正在窃窃私语。
“张家也是书香门第，咋能只办七日呢？《士丧礼》虽定七日，然郑玄注云「大夫以上，视德加日」。昔杨文懿公（杨士奇）薨，停灵五七三十五日；夏忠靖公（夏原吉）更享七七全礼。尚书位列九卿，宁不如前朝辅臣耶？”
“就是就是。朝廷还未致祭，于理不合，应该等到朝廷致祭才可。”
“陛下已谕‘恤典从厚’，且将亲题神道碑文。若草草治丧，恐伤九五哀矜之意，他日国史载‘帝赐厚而臣受薄’，大宗伯泉下何安？”
“今八虎未清，倘因丧仪简薄，使奸佞诬大宗伯‘家藏不富’、‘圣眷已衰’，翻《问刑条例》查检遗产，其祸甚矣！”
“六科十三道欲联名为宗伯请谥，翰林院拟诔文三百篇，皆需时日。今遽葬，岂非绝下士子凭吊之门？”
一个个讲的都在情在理，孙汉听了只想骂人。
“今日来的，不论咋想的，拢归是给了座师脸面。”忙了多半日的郑直来到倒座房，与边璋、程敬、孙汉、孟鹏、严嵩、谢国表、柴义等人聚“俺做好本分就校”
严嵩静静地抽烟，一言不发。他就纳闷了，咋就这么巧？他每次瞅准了时机下场，却每每离手之后就风云突变。
只是这一次郑直还能跟去年一般化险为夷，更上一层楼吗？他这几日就在琢磨这事，要晓得如今连陛下都不得用了。
每次都有九千九百九十九个理由提醒他尽早脱身。却永远都被唯一一个理由打败，不甘心。他赌上了全部前程才迈出这一步，已经退不了，输不起了。还是那句话，没有拿到好处就离开，他之前的一切都白费了，还会惹上郑直这个杀星。
为今之计，只能咬牙坚持，赌，赌郑直这一把依旧能翻盘。严嵩不是得了失心疯，而是也有依据，程敬那个老赌棍。对方已经连续大赢两场了，这一次瞅着还是要跟郑直，那么他也跟。
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