帐帘落下，与外界隔绝开来。
林川坐在榻边，看着阿茹昏沉睡着的模样。
“明知风雪肆虐，偏要在坡上死等，你这丫头……”
他低声叹了口气，“真要有个三长两短，那么多族人怎么办？”
思绪不由自主地飘远，落在了如今的北疆局势上。
自从苍狼部一战覆灭，曾经被他们盘踞数十年的几处草原要地，包括水草丰美的七里湾、扼守漠南通道的饮马泉、以及靠近黄河渡口的长生坡，如今已尽数被血狼部收入囊郑
以改名后的雷霆湾为起点，自北境荒漠往黄河沿岸，再延伸至阴山一线，二十多个规模在千人以上的狼戎部族，三四个还在犹豫，其余部族早已悉数归附血狼部，奉阿茹为草原共主。
血狼部的崛起速度之快，超出了许多饶预料，也埋下了隐患。
苍狼部主力尽丧，但大王子阿都沁却失踪。
清扫战场时，翻遍了尸山血海，也没能找到他的尸体。
此后便有了各种传闻。
有人曾在漠北见过一个酷似阿都沁的人，混在一个达靼部落里；
也有人他重伤之下，死在了无人问津的荒原上，连尸骨都被狼群啃食干净。
林川其实并不在意阿都沁是死是活。
活着，不过是多了个对手；死了，也不过是少了个潜在的祸患。
但他心里清楚，阿都沁活着的可能性极大。
就像当初被打败的黑狼部，残余势力仓皇逃去关外，曾试图向女真黑水部借兵复仇。
却拒绝后便没了消息。
年中耶律提透露过，黑狼部似乎又在暗中与女真白山部、靺鞨部接触。
至于具体什么情况，他就不知道了。
不管是耶律提真不知道，还是故意隐瞒，林川都不意外。
胜者为王，败者为寇。
北方地广人稀，虽战争频繁，但要让一个部族真正消亡，也不容易。
只要还有残部留存，就总有卷土重来的念头。
黑狼部如此，苍狼部若有余孽，想必也会如此。
阿茹不是没意识到这一点，她几次提出，想派精锐骑兵深入漠北，寻找阿都沁的踪迹，斩草除根，都被林川阻止了。
他太清楚塞北的辽阔与荒凉。
戈壁、草原、荒漠交织，别只是几千饶残部，便是数万饶部族迁徙到某个隐秘的河谷或绿洲，也能藏得严严实实，踪迹难寻。耗费大量人力物力去搜寻，实属下策。
与其被动搜寻，不如主动布局。
他此次率军从石门关返回青州，没有选择走相对安稳的西梁山，反而绕了远路，选择走北线过雷霆湾，正是另有考量。
一来，是想掩人耳目，减少不必要的麻烦；
二来，他想借着这次机会，把之前提及的狼戎大汗计划再落实一下。
很长一段时间，他心里一直在琢磨这件事。
要扶持阿茹成为狼戎大汗，整合所有归附的狼戎部落，眼下来看问题不大。
但如何让他们既能为林川所用，又无反噬之虞，才是其中的关键。
这几个月来，与羌人打交道的过程，让林川有了些新的想法。
到底，就是八个字：和而不同，休戚与共。
正想着，一声细碎的呻吟钻入耳郑
“好热……”
林川抬眼望去，呼吸骤然一窒。
阿茹在昏睡中蹙着眉，领口已被她无意识扯开大半，露出的一片雪白在炭火微光下泛着光，晃得人眼晕。
他不是坐怀不乱的柳下惠。
数月戎马倥偬，孤枕难眠，此刻骤见这般景象，浑身血液瞬间涌向头顶。
那夜在浴缸里的记忆突然翻涌上来。
她温热的手臂从背后环住他的腰，柔软贴着他的脊背，呼吸灼热。
彼时他已濒临失控，但终究硬生生将那份冲动压了下去。
不是不想，更不是故作清高。
他太懂阿茹的性子。
那份刻在骨血里的倔强，是草原女子的魂。
既然她掷地有声过此生归他，便绝不会有半分动摇。
可这份坚定，恰恰是他最不能辜负的东西。
他要的，不是一个蜷在身下的温顺伴侣。
他要把她推上更高的地方，让她成为能在草原上俯视群雄的女王。
她有这份潜质——聪慧、果决、坚韧，让族人誓死追随。
缺的只是统御各部的权势、震慑四方的威望，以及独当一面的格局。
这些，他必须亲手为她铺就。
帮她坐稳狼戎大汗之位，整合散落的部族，让她手握实权。
让所有部族都不敢再轻视这位女首领。
可若是现在就沦陷……
林川闭了闭眼，强行将目光从那片雪白上移开。
一旦跨出那步，就会变成牵绊。
阿茹或许会磨掉锋芒，沉溺于儿女情长，最终不过是成为一个依附于他的女子。
林川深吸一口气，转身去端温水。
再回头时，眼神已恢复清明。
他拿起帕子浸入温水，拧干，然后轻轻擦拭着她的额头、脖颈、臂弯。
“再忍一忍，烧退了就不热了……”
他低声道。
他要等。
等她站在草原之巅。
等她成为无人敢觑的女王。
昏沉中，阿茹只觉得浑身燥热难当。
意识像是被裹在一团烈火里，混沌不堪。
忽有一缕清凉从额间蔓延开来，驱散了些许灼痛感，让她混沌的意识有了一丝清明。
那清凉持续不断，顺着额头、脖颈缓缓散开，舒服得让她紧绷的神经稍稍松弛。
睫毛轻轻颤动，眼皮沉重得厉害。
在那股清凉的牵引下，阿茹缓缓睁开了眼。
视线模糊，只能隐约看到一个身影俯身在榻边，让她莫名安定。
视线渐渐聚焦，她才看清是林川。
他正拿着帕子，握着她的手，给她擦拭手心。
意识彻底回笼的瞬间……
昨日在雪地里等待的焦灼、看到林川时的狂喜，以及昏迷前的不安，尽数涌上心头。
她怕这片刻的相见又是转瞬即逝，怕他处理完事务便即刻启程。
更怕自己这副模样，他不喜欢。
几乎是本能驱使，她用力抬起手，紧紧攥住了林川的手腕。
“大人……”
她微弱地叫了一声。
林川的动作一顿，抬头看她。
“醒了？”他笑了起来，反手握住她的手，“安心躺着，我不走。”
简单的四个字，像一颗定心丸，让阿茹瞬间松弛下来。
攥着他手腕的力道渐渐放缓，但依旧没有松开，只是闭上了眼，再次陷入昏睡郑
炭火依旧燃烧，帐内暖意融融。
他就这般守在榻边，一夜未动。
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