君臣二人离了皇店，迤逦西行约摸一炷香光景，巷口已望见武定侯府那朱红正门，檐下铜铃在风里轻轻晃着，透着几分赫赫威势。朱厚照却不往正门去，脚下一转，竟拐进旁侧一条僻静胡同，那胡同里只零星栽着几棵老槐，枝叶遮得日光斑驳。
他回头冲夏助挑了挑眉，唇角含着点笑意：“如今郭勋被禁足在家，从正门进不妥，又有那等眼尖的锦衣卫，倒不如后门走得自在，省得惊动旁人。”
夏助忙应了声 “是”，紧随其后。行至胡同深处，便见侯府后门隐在老槐浓荫里，虽无正门那般汉白玉狮镇场，却也收拾得齐整 —— 两扇黑漆木门擦得锃亮，配着黄铜兽首门环，门楣上还嵌着块匾额，写着 “静居” 二字，是极清雅的隶书。
门旁守着个穿灰布短打的老仆，正蜷在马扎上打盹，手里还攥着把破蒲扇，脚边搁着个粗瓷茶碗，碗沿缺了个口，里头的茶水早凉透了。
脚步声惊醒了老仆，他揉了揉昏花的老眼，见来人皆是锦衣华服，朱厚照身上一件暗纹绫罗袍，腰间系着玉螭纹带，瞧着气度不凡，却又不似常来的官员，不由得疑惑起身，拱了拱手问道：“二位爷面生得很，不知是来寻哪位的？有旨意，武定侯府如今不能接客。”
夏助正要上前回话，远处几名锦衣卫便走了过来，夏助见此连忙抬手制止身后的几人，而是径直走上前去，悄悄亮了牌符：“宫里来的，有旨意。”
那几名锦衣卫见牌符写有：“凡侍卫亲军悬带此牌，无牌者依律问罪，借者及借与者罪同。’一面‘侍卫’二字，二字之上左右还有两个字“御前”。连忙将牌符还给夏助道：“原来是御前当差，怎么不从正门入？”
夏助笑笑道：“旨意如此，谁敢去问。”
于是那几名侍卫便颔首离开。
朱厚照抬步至门前，指尖轻轻叩了叩铜环，那环儿发出 “当啷” 一声轻响，他声音不高，却带着几分从容：“劳烦老丈通禀你家侯爷，便旧友登门，无需声张。”
老仆愣了愣，见此情景，不敢耽搁，便连忙转身进去。不一会儿，府内忽然传来一阵急促的脚步声，踏得青石板 “噔噔” 响，不多时，便见武定侯郭勋从里头迎了出来。原来郭勋听闻下人禀报情形，觉着是夏助、或者朱凤来了，但是又拿不定主意，心下疑惑，便亲自来瞧。
待抬头看清朱厚照的模样，郭勋那脸上的疑惑瞬间褪尽，脸色 “唰” 地变了，忙抢上几步，撩着绯色官袍的下摆就要屈膝行礼，嘴里刚要唤 “陛下”，却被朱厚照伸手按住了胳膊。
朱厚照微微颔首，眼底带着点促狭的笑意：“免了免了，我这回来，挟白龙鱼服’之事，你若这般大礼，倒叫旁人瞧了去，又要絮叨朕不守规矩了。”
郭勋连忙收住动作，额角已沁出些细汗，忙侧身推开后门，声音压得极低：“陛下的是，快请进！后院素来清净，臣早已打发下人避开，断不会有人惊扰圣驾。”
一旁的老仆早瞧得呆了，手里的粗瓷碗 “哐当” 一声磕在地上，幸好没摔碎，他慌忙弯腰去捡，手都在抖。夏助瞧着，便朝他递了个眼色，老仆这才醒过神，忙把头埋得低低的，连大气也不敢喘一口。
朱厚照跟着郭勋走进后院，只见院里种着几株石榴树，枝桠上挂着些青涩的果子，风一吹，叶子簌簌响。墙角还摆着个竹筐，里头堆着些碎木料，想是府里匠人做活剩下的，倒比前院的规整气派多了几分烟火气。他不由得停下脚步，指着那石榴树笑道：“你这后院，倒比前院多了些自在滋味。”
郭勋心里乱糟糟的，不敢多话，只引着朱厚照往深处走，旁侧花墙不过半人高，墙内葡萄藤牵得满架都是，碧叶层层叠叠，串着些青葡萄，像缀了串绿珠子，风一吹，藤叶簌簌响，倒把暑气滤去几分。
不多时，便见三间巧书房，朱漆窗棂敞着，糊窗的素色纱罗被风掀起一角，里头花梨木书桌上，堆着几卷洒金笺的书册，旁侧青花笔洗里还浸着支狼毫笔，墨痕没干，瞧着倒有几分雅趣。
“陛下，这是臣的书房，平日里就臣自个儿来坐坐，倒还清净。” 郭勋侧身让开，又忙喊廊下候着的厮：“快把那罐新得的碧螺春沏上，用东边架子上那套成化白瓷盏，仔细些，别碰着盏沿的缠枝莲纹！”
厮应了声 “是”，悄悄去了，没发出半分声响。
朱厚照斜倚在窗边玫瑰椅上，那椅子扶手上雕着缠枝莲，木纹里还嵌着细金，摸着手感温润。他目光扫过墙面，见挂着幅《秋江待渡图》，江面上雾色蒙蒙，待渡人缩着肩立在岸边，笔法苍劲里带着点闲淡，便指着笑道：“这幅画倒有些意思，墨色浓淡合宜，是谁画的？”
郭勋忙趋前两步，垂手回话：“回陛下，是江南沈周的，臣觉着这画里赢待渡不躁’的意思，合心意，就挂在这儿了。”
朱厚照点点头，指尖摩挲着椅扶纹路：“你倒会找地方挂，配着这窗外的阴凉，倒像进了画里似的。”
没片刻，厮端着茶盘进来，那茶盘是酸枝木的，刻着缠枝纹，上头摆着两只白瓷盏，盏沿描着细若蚊足的青花纹路，里头盛着浅绿茶汤，浮着些细白的茶毫，碧螺春的清香漫开来，像裹着层江南的水汽。
郭勋亲自端过一盏，双手递到朱厚照面前，手指攥着袍角，指节都泛了白，声音还带着点紧：“陛....爷您尝尝，这是上月从江南新送的，我瞧着茶汤清亮，就特意留着，还没敢动呢。”
朱厚照接过茶盏，指尖碰着盏沿，只觉微凉，抿了一口，笑道：“好茶！入口清甜，咽下去还有点回甘，比我家里的雨前茶多了几分活气。你也坐，别总站着，咱家今儿来，不是来听你回话的，就是来唠唠家常。”
郭勋这才敢挪到对面椅子上，只沾了个椅边，腰板仍挺得笔直。他瞧着朱厚照，见他斜倚着椅，一只手搭在案上，指尖漫不经心地转着茶盏，眼底带着点笑意，倒比在朝堂上少了几分威严，多了些亲和，便慢慢松了口气，却仍不敢多话。正沉默着，就听朱厚照又道：“前儿听夏助，你府里新添了个苏州木匠，手艺很是不错？”
郭勋一愣，随即笑道：“是有这么个人！他原是苏州府里做细木活的，最会做些玩意儿，前儿给臣做了个紫檀木笔筒，上头雕着松鹤图，连松针都分得出正反面。陛下若喜欢，臣明儿就给您送进宫去！”
朱厚照摆了摆手，眼底笑意更浓：“不必不必，我就是随口问问。”
一旁夏助站在门旁，目光留意着院外，见厮们都候在葡萄架下，只悄悄踮脚往这边瞧，便轻轻咳了声。厮们忙低下头，往后退了两步。
忽闻院外雀鸣，几只麻雀落在葡萄藤上，啄着叶子，还时不时歪头往屋里瞧，朱厚照抬眼望去，笑道：“你这后院倒养人，连雀儿都不怕生。”
郭勋忙接话：“陛下若瞧着舒心，往后常来便是！臣这后院，随时给陛下留着位置。”
朱厚照又抿了口茶，放下茶盏时，茶盏在案上轻轻磕了下，发出 “当” 的轻响。他指尖在案上点零，语气缓了些：“起来，今儿来还有件事问你，前儿听桂萼你在整饬府里田庄，那些佃户的租子，当真减了两成？”
郭勋闻言，忙坐直身子，神色也郑重起来，恭敬回话：“回爷的话，我确实把庄里的租子减了两成，去年受灾的那几户，欠租也都免了。前儿管家回，佃户们都挺高兴。”
朱厚照颔首笑道：“你倒是会挑时候。倒没瞧出你办事这么利落。只是有句话我得问清楚，那减租的事，是只做给外人看的样子，还是真落到佃户手里了？”
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