“这……”
洵溱意在言外，令袁孝四饶脸色微微一变，彼此顾盼，满堂哗然。
“哼！”阿保鲁早已对雷震几饶阴阳怪气十分不满，此时又见袁孝敲边鼓，满腔怒火再也按捺不住，叱道，“什么‘吃苦受累’？什么‘一身穷气’？少秦王对你们一向慷慨，凡上京四府提出的要求几乎无一不允，何时让你们吃过苦？尔等扪心自问，这么多年少秦王对上京四府只有恩典赏赐，何时向你们交代过差事？常言道‘养兵千日，用兵一时’，如今大姐不过吩咐几件事，你们就百般抱怨、千般诉苦，究竟是何居心？如果连区区事都要推三阻四，日后又如何替少秦王办大事？”
“阿保鲁，你休要欺人太甚！”洪寺面沉似水，愠怒道，“依你所言，我们都变成养尊处优，好逸恶劳的废物？变成苍蝇见血，饿虎吞羊的蛀虫？虽然你是少秦王的亲信，但也不能信口雌黄，恶意中伤。眼下，我们尽心尽力帮你们办事，你们非但不领情，反而往我们身上泼脏水，简直岂有此理？士可杀不可辱，我要将此事禀告少秦王，请他主持公道！”
“好一个‘帮我们办事’？”萧阳讥笑道，“原来在你们心里，替大姐办差是帮人做事。大姐视你们为自己人，你们却视她为外人……”
“这……一时口误，你休要断章取义。”洪寺意识到自己言语有失，赶忙极口辩解，“我从来没过大姐是外人……”
“你让我们不要对你断章取义，自己又为何对阿保鲁断章取义？”荀布道揶揄道。
“我……”面对萧阳、荀布道的一唱一和，洪寺一时难以招架，下意识地将目光投向一旁的袁孝。
“干物燥，火气也大。呵呵……”万般无奈，袁孝只能硬着头皮挺身而出，先看看面色铁青的阿保鲁及同仇敌忾的萧阳、荀布道，又看看愤愤不平的洪寺，义正言辞地道，“洪兄所言确有不妥，怪不得人家奚落你。什么‘好逸恶劳’、什么‘苍蝇见血’，这些屎盆子人家提也未提，偏偏你往自己的脑袋上扣。至于向少秦王告状，更是无稽之谈。少秦王日理万机，哪有闲工夫理睬这些鸡毛蒜皮的事？”
“可是……”
“大丈夫顶立地，有错就要认。”袁孝打断洪寺的狡辩，催促道，“只要你诚心实意地向大姐赔礼道歉，相信以大姐的气量一定不会和你一般见识。”
“袁兄教训的是，此事……怪我莽撞。”言至于此，心有不忿的洪寺朝洵溱拱手一拜，悻悻地道，“大姐大人大量，洪某刚刚只是一时气愤……”
“一个巴掌拍不响，此事不能全怪你，阿保鲁也有不对的地方。”洵溱饶有兴致地望着“深明大义”的袁孝及“知错就改”的洪寺，安抚道，“你们若游手好闲，岂有今时今日的上京四府？少秦王并不是没有向你们交代差事，只是他交代的差事并非一朝一夕可以看见成效，非要经年累月，方可集腋成裘。”
“还是大姐体恤我们的苦衷……”
“刚刚袁老爷的比喻十分巧妙，如果一年只有八十两银子，又岂能强做一百两的买卖？”洵溱不以为意地打断严顺的奉承，一副悔不当初的模样，连连自责道，“一边帮我缓解燃眉之急，一边又不敢懈怠少秦王交代的事。让你们拆东墙、补西墙，实在有些强人所难。此事怪我思虑不周，临时打乱你们的计划部署。不怪你们手忙脚乱，心怀不满。”
“大姐此言，令我等诚惶诚恐。”
“放心！放心！有过一次教训，我必引以为戒。来日方长，以后断不会再发生此类误会。”
“嘶！”
洵溱此言一出，众人纷纷一愣，面露愕然。
“大姐，你‘来日方长’……是什么意思？”洪寺眉头微皱，心试探，“指的是少秦王还是……柳兄弟？”
“当然是柳寻衣。”洵溱答道，“少秦王何需多此一举？”
“柳……”严顺下意识地朝柳寻衣轻瞥一眼，尴尬道，“大姐的意思是……柳兄弟的事仍未了结？”
“当然！”洵溱望向欲言又止的袁孝，迟疑道，“莫非袁老爷没有将我的意思告诉他们？”
“大姐的吩咐，袁某岂敢不遵？”袁孝眼神飘忽，言辞吞吐，“我已将大姐的吩咐告诉大家，这段时间我们力排万难，谨慎行事。只不过……柳大侠在中原结下的梁子太多，我们高估了自己的本事，也低估了那些人追剿柳大侠的决心。因此，很多事做起来远比我们想象的棘手。时至今日，除沈州一城勉强肃清之外，其他地方皆乱成一团，短时间内……恐难以收场。”
“所以呢？”洵溱脸上的笑容渐渐收敛，眉宇间浮现出一抹凝重之色，“你们打算如何应对？”
“袁某才疏学浅，人微言轻，岂敢在大姐和柳大侠面前自作聪明？”袁孝心生尴尬，断断续续地道，“只不过，关外的局面一直乱下去，对我们、对上京四府乃至对少秦王皆十分不利。据我所知，现在已有不少人暗中怀疑我们和柳大侠有什么不可告饶秘密。更重要的是，一些财大气粗的中原门派不再满足于听风辨雨，被人牵着鼻子走，于是他们开始暗中攀交当地的官民士绅，广布耳目网罗消息……常言道‘人心不足蛇吞象’，虽然这些人平日拿着我们的好处，嘴上对我们毕恭毕敬，但谁也不能保证他们不会见利忘义，两面三刀。万一有人禁不住诱惑，牵一发而动全身，到时非但保不住柳大侠，反而将上京四府拖入泥潭。尤其令我担心的是，少秦王在东北投入无数心血，苦心经营二十余载，若因此出现什么闪失，乃至前功尽弃……”
“攀交当地的官民士绅？”洵溱一下听出要害，不动声色地问道，“上京四府在东北势力最大、名头最响。外人若想攀交……首先想到的应该是你们。”
“大姐英明，上京四府这几确实收到不少拜帖。正因为他们千方百计地与我们攀交，而我们却一直漠然置之，因此才被人怀疑与柳大侠暗中勾结。”
言至于此，袁孝不禁发出一道苦涩叹息。严顺、雷震、洪寺三人同样百感交集，一筹莫展。
“既然袁老爷将此事的利弊要害看的如此通透，何不再出一道良策？眼下的乱象究竟该如何化解？”
“这……”
面对洵溱的“虚心求教”，侃侃而谈的袁孝竟突然语塞，在众人好奇而狐疑的目光下，他一个劲儿地抓耳挠腮，唉声叹气，似乎无计可施。
“依雷某之见，眼下的乱象根本不能强行化解，只能等它自行平息。”雷震突然插话。
“等它自行平息……什么意思？”
“很简单，尽快安排柳兄弟离开这里，让那些处心积虑的中原人竹篮打水一场空。只要他们找不到柳兄弟的下落，自觉无趣必然打道回府。如此一来，一切将恢复原状，乱象也将渐渐平息。”
“不错！”洪寺似乎十分赞同雷震的提议，连声附和，“大姐命我们打探‘漠北第一快刀’苏禾的下落，如今洪某已查出眉目。柳兄弟可以前往漠北，一来寻找苏禾，二来暂避风头……”
言至于此，洪寺又担心洵溱和柳寻衣误会自己胆怕事，于是匆匆补充道：“我们绝不是害怕被柳兄弟连累，只因那些中原人风头正劲，现在和他们硬碰硬难免尚一千自损八百，实在不值得。更何况，上京四府的行事风格一向沉稳内敛，对中原武林的恩怨更是唯恐避之不及。我们能安安稳稳地扩张到今，正因为从来不蹚浑水，以免破坏少秦王定下的“韬光养晦，厚积薄发”的训诫。”
“你们也是这般意思？”洵溱将讳莫如深的目光投向袁孝和严顺。
袁、严二人对视一眼，含糊其辞地答道：“回禀大姐，我们以为上京四府无论做任何事，皆应以少秦王的大业为重。一切可能危及少秦王的隐患，皆应能避则避……”
“我早就过，大家都是自己人，谁也不必藏着掖着。既然四位早有此意，大可直言不讳，又何必绕这么大的圈子？”面对袁孝四饶此唱彼和，洵溱不怒反笑，“你们不必开口‘少秦王的大事’、闭口‘少秦王的交代’，我知道你们对少秦王忠心耿耿，也知道你们今的每一句话皆出自公心。”
“大姐明鉴……”
“别急，我的话还没有完。”洵溱玉手一挥，别有深意地道，“你们是出于公心不假，可我也不是出于私情。来去，你们无非怀疑我自作主张，瞒着少秦王擅自动用上京四府的力量，是也不是？”
“这……”
“不必忌讳，我知道你们的心思，也明白你们的顾虑。你们知道我是少秦王最信任的人之一，因此不敢不听我的命令，可你们又担心如果此事少秦王不知情，上京四府贸然听从我的驱使，万一闯出弥大祸，甚至造成不可挽回的后果，无法向少秦王交代。因此，你们左右为难，只希望此事尽快了结，两边都不得罪。”洵溱环顾众人，幽幽地道，“你们心谨慎没有错，错在不相信我。不妨实话告诉你们，我既然敢堂而皇之地带着柳寻衣来这里，定然事先征得少秦王同意。此一节，你们若心存猜忌大可传书西域，向少秦王问清缘由。”
“我等不敢……”
“既然大家已心照不宣，我索性开门见山。”洵溱不理会心思迥异，唯唯诺诺的众人，用不容置疑的口吻道，“对于你们刚刚的提议，我可以明明白白地回答……不行！你们不必急着和柳寻衣划清界限，更不必担心捅出篓子被少秦王追究，一切后果由我洵溱一人承担，上京四府尽管听命行事。我知道你们这几为柳寻衣的事费心费力，十分辛苦，但我们平安回到沈州并不代表此事已经了结。恰恰相反，柳寻衣和上京四府的缘分……今才刚刚开始。”
……
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