原来这柳湘莲在护着薛家南下时见着了宝琴，他从来便要娶个绝色，之前惦记上了晴雯，奈何人家无意，转眼嫁进了王府，他也只能自叹无缘。却没想到自家的缘分在这儿呢！且宝琴自跟着她父亲游历下，言语见识自是不凡，大异寻常，实在是合了柳湘莲心意。他那性子，既然打定了主意，还管个什么，在船上就要向薛蝌提亲，直把个宝琴羞得无处可逃，薛蝌因其恩人身份，是拒也不是，认也不是，别提多憋屈了。
薛蝌私心里，柳湘莲这人，做朋友是一等一的，实在算条汉子；可若是要做妹夫，那可差远了。要知道当年薛宝琴定的可是梅翰林家，可见薛老爹心里是如何打算，这会儿一转眼就换个浪子，未免有些对不起先人。
柳湘莲心高气傲，见薛蝌犹豫，本该立时作罢才对。偏偏宝琴对他似有情意，柳湘莲略有觉察，便不把薛蝌的不情愿放在心上了，只一门心思要娶得美娇娘。
如此直到了金陵，柳湘莲出去转了一圈，紧着薛家买了个宅院也住下了。薛蝌知道，还得登门道喜恭贺乔迁去，别替那个别扭劲儿了。倒是跟邢岫烟起这事儿时，邢岫烟道：“要门第身份，梅家倒是好，结果呢？这柳二郎究竟如何，倒不在这上头，我却担心他心思不定，到时候害了妹子。”
薛蝌便道：“就是这话了！他跟游侠儿一般，整日东走西逛，没个正经营生不，还净弄些身犯险境之事。得他相助，我自然是感激在心，只也没有因为这个把妹子与了他报恩的道理。”
邢岫烟想了会儿却道：“这人旁的或者不好，光明磊落四个字却足可算得上。且大丈夫出言无悔，咱们既有不放心之处，与他直言便可。也比如今这样遮遮掩掩躲躲藏藏的好。”
薛蝌听了深觉有理，竟真的寻了柳湘莲敞开来了一遭。
柳湘莲听是担心自己成亲后仍是从前来儿的日子，怕委屈了宝琴，才不肯轻许的，便笑道：“兄弟请放心。你也知道我家中无父无母，只光杆一个，寻常便是要想住家，又有何趣？倒不如往外头寻了搭伴还热闹些。待我成了亲，便是有家室之人，那自然不同了。居家度日，我也不是没点本事的，不敢到底如何好的没边儿，只定也不会比旁人差就是了。”
薛蝌长叹道：“二哥到这份上，我也不藏着掖着了。琴儿自跟着先父各处都去，合家也都极疼她的，惯得她一团孩子气。只没料着世事突变，来也是我这当兄长的没有本事，让她无端受了折辱。是以如今她的婚事，我是看得比什么都重，实在是怕了，万不能再起风波。”
柳湘莲眉毛一挑：“我从前什么名声我自知道。如今我只一句，今生但能得薛姑娘为妻，柳某人绝不负她，自此一生一世一双人，再无其他。未知……如此……”
薛蝌听了立时斩钉截铁回一句：“好！”
薛蝌老娘早几年就没了，如今他这兄弟做主，事情也不算难办。柳湘莲回了一趟京里，料理了京中产业，将一笔余资随身带了，便回南边来买房置地，预备娶亲。那时候薛蝌正忙着料理族中之事，柳湘莲出身柳家，他这一枝虽落魄了，柳家在金陵却还有几分人脉的，薛家之事也多得其相助。
柳湘莲父母早亡，从前最是疼宠他的姑母，前些年也去世了，便请了在金陵的柳家族中长辈做主，料理了婚事。如此万般妥当，怎么薛蝌如今却是这般语气呢？这却又要从其婚后起了。这柳二郎虽是浪子回头，到底本性尚在。让他做旁的营生去，他又不是个服管的。到了，还是想着行商。
自当今继位，商人日子比从前好过得多，接连取消了不少身份禁令，何况薛家本是从商的，虽柳湘莲本世家子弟，如今要做起买卖来，旁人看来未免“自甘堕落”了些，薛蝌却无二话。
可这柳湘莲要做买卖也不肯安生，左右打听了一阵子，不知怎么就跟四海商行沾上了干系。这原是好事，可他非要跟着船出海往番国去，这就让薛蝌不满了。有道是“龙王不认人，留宾留客留冤魂”，这海上风里来浪里去的，是容易的？偏他这里还没想好怎么服柳湘莲呢，那头柳湘莲却已动了薛宝琴，两人料着薛蝌必定不肯，竟留了书信就偷偷跟船去了。
薛蝌知道了消息差点吓死，何况他怎么也不信还有船上许女人进出的。等了大半年，那夫妻俩才回来了，薛蝌不好对自家妹子生气，便只好拿妹夫祭刀了，才是如今这般场面的因由。
众人听完话，宝钗便叹道：“琴儿也太胡闹了，这也是随意去得的。”
湘云却是一心要寻宝琴问一问番国的风土人情并一路海上的趣事。
柳湘莲又听一回贾府的事，听到如今正准备买屋置地等话，便道：“如今江南地价几乎一年一涨，海运商贸大兴，置地收租虽稳妥，与如今的地价比起来却算不得有益。且真正上等好田，便是想买，也少有人出手的。多少良田，背地里的主子都在长安城里。我看倒不如一半置地，一半开作坊，或者铺子。看四海商行那头的意思，根本不愁卖，只要货好，都能收去。不是比看吃饭等着那两三成地租强？”
宝玉见柳湘莲完了就看着自己，不由面上尴尬，柳湘莲回过味来，笑道：“你也不是从前了，还甚事不管漫飘着呢？实在要我来，从前的日子虽也有趣，如今还那么着，就不相宜了。你也很该吃些人间烟火了。”
这话也只他敢，宝玉听了便笑，虽是从前听了半辈子的话，换了柳湘莲这个嘴里出来，又是这个时候，忽然让他兴起一种兴味来，好似这活法真是能换一换的一般。
宝钗点头谢道：“多谢了，我们如今才算百废待兴，实在不晓得怎么安排的好，正该多听一听你们的法。”
薛蝌便道：“这个事儿啊……”
话未完，外头邢岫烟带着宝琴赶过来了，进了屋各自厮见了便赔礼道：“本该早些过来了，家里恰有点事，又给绊住了。”
宝钗看着邢岫烟身子发福，想是有了，握了握她手道：“恭喜了。我们这就住下了，不是什么急事，你还得仔细身子。”
邢岫烟低头一笑，薛蝌便道：“姐姐，你方才不是要问买卖的事，这才是正主儿呢。”
湘云看着邢岫烟：“你还懂生意买卖了？”
邢岫烟笑道：“可不敢当，这不是没法子，总得过日子啊。”
几人落座，各自起话来，邢岫烟见宝钗问自己家务等事，便不由得看了宝玉一眼，见他听着柳湘莲些俗务，面上倒也平静。宝钗见她如此，遂笑着低声道：“如今什么时候了，哪个还纵着他不成！”
邢岫烟闻言笑开了，遂道：“实在这生意买卖，我懂得也不多。真正同人去谈的，还是他们男人。我只管个大概的。从前只‘形势比人强’，为官处事如此，做买卖何尝不是？
比方我们这里，从前燕家、钱家，都是大书商。多少雕版老师傅都是他们两家养着，连印墨的方子都是密不外传的。可如今，自从技师府弄了铅块儿活字出来，又借上了水力，虽起先被那燕、钱两家借着官府使劲打压了，到底拗不过这个势去。如今起书来，都是明州墨家的水印坊了，书价别比官刻的，连坊刻的两成都不到。这燕、钱两家哪里还有买卖！”
宝钗听了若有所思，又道：“那……那也是人家的买卖，我们也不认得技师府的官吏们。”
邢岫烟笑道：“那水印坊虽是人家的买卖，只他忽然印书快了这许多，岂不是要多用许多纸？且这纸同从前刻板所用的也不同了。还有墨。还有这水印坊是打江南开始的，旁处可还没有呢，便是从这里贩了书运出去，不也是获利之道？”
宝钗笑道：“哪想到有一日你竟通晓这些经济事务了。”
邢岫烟道：“实则都是一而二，二而一的事。万事总有势在，只有顺势才能事半功倍，逆势只能败亡，若是固立不动，或者便会觉出吃力来了。”
宝钗听了眉目沉沉，良久，一叹道：“妹妹这话再对没有了。”
邢岫烟知道她大约又想到贾王史薛沦落如茨事上了，便安慰道：“势这话来容易，却是空的。到底总要有东西动起来，才看得到这个势。若要比方，这势大约就像一阵风。可若是一处无物无人之境，平白又哪里看得出有风来？总是有落叶成阵、孔窍呜咽，或有风扬袖袂，才觉出这个风来。”
宝钗点头苦笑：“只有时候，不知觉得，便成了那落叶孔窍了，倒是替旁人指了回明路。”
邢岫烟闻言拍拍她手，宝钗到底非凡，不过低落一回便放下了，笑道：“往过休提，该论今朝才是。我正要问你讨主意呢，方才要开作坊，我却一头雾水，没个主张，且请你这女诸葛给出个锦囊计才好。”
两人便在一处商议起来。
如此，此后邢岫烟同宝琴隔三差五地来看宝钗同湘云，只从前凉月花荫吟诗作对，换做了眼前柴米油盐衣食住行，惹得宝玉远远看了，深深长叹。
宝钗一行忙着置产谋生之事，另一头也没忘了平儿的交代。对着当日平儿给的单子，把巧姐儿嫁妆里王家的聘礼都一一拣了出来，寻个日子，让宝玉带着送回王家去了。因王子腾瘫痪在床后脾气古怪，只除了从前几个伺候的心腹，连妻儿都一概不见的。宝玉此去，自然也没见着这舅舅。倒是王子腾夫人见了东西，听了宝玉诉原委，气得不轻，连道：“竟有如此畜生不如的东西！”
过不得几日，就听王家开了祠堂，把王仁一家逐出宗族一事。宝钗听了消息，便修书一封，让人带往京城。巧姐儿听了这事，反不自在了，对平儿道：“这、这……岂不是我害了他家？到底他也是我舅舅……”
平儿叹道：“我的姑娘，若非当日四姑娘有本事，咱们还不知落到什么地步呢。还有大奶奶，大把银两拿出来，了了许多事。要不然，只怕吃糠咽菜也过不上。那时候那头一撒手，还不是要了姑娘的命儿了？姑娘倒替这些黑心贼可惜起来。”
巧姐儿面有忧色：“话是如此，可到底，到底他是我亲舅舅啊。”
平儿道：“正是亲舅舅才更可恶呢！”
巧姐儿默默不语，平儿看了心里生叹：“这姐儿实在丁点没传着奶奶的心计气势，反倒像那个没良心的多些，一味心软，是非不分起来。往后可怎么好！”心里又琢磨开了。
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