贞观三十年七月，刘仁轨带着幸存的一百一十三人，以及番薯种苗、改良胶藤样本，返回广州。
虽然损失惨重，但带回了至关重要的新作物和情报。
李承乾在长安接到奏报，长舒一口气。
“立即将番薯种苗送农改司试种。
胶藤样本送格物院分析。”他下令，“所有幸存将士，重赏。阵亡者，厚恤，入忠烈祠。”
与此同时，铁路修到了潼关。
第一列军列从长安出发，装载着五百名龙武军士兵、二十门野战炮、五百支燧发枪及弹药，前往潼关换防。
原本三的行程，现在六个时辰到达。
当全副武装的士兵从列车上整齐列队而下时，潼关守将目瞪口呆。
“这……这是兵将？”
军列的成功，彻底打消了最后的质疑。
户部主动追加预算，要求加速修建洛阳线。
工部则提出，要修支线连接各大矿场——煤、铁、铜，这些工业的血液，需要快速运输。
铁路，开始真正改变这个帝国。
……
八月，秋高气爽。
李承乾亲自试乘邻一涟特快客车”。
这是专门为长途旅行设计的车厢，有软座、车窗、甚至简单的餐厨设施。
机车也换装邻二代多管锅炉，震动和噪音大减。
列车从长安出发，沿途经过咸阳、兴平、武功，直达潼关。
三百里路，四个时辰。李承乾站在车头，看着两侧飞速倒湍田野、村庄、山峦，心潮澎湃。
这才是速度。
这才是时代。
在潼关车站，他见到了从洛阳赶来的河南道官员。
这些人原本对铁路将信将疑，但亲眼见到太子四个时辰从长安抵达，全都拜服。
“殿下，洛阳至开封段，何时能动工？”
河南道观察使急切地问，“开封漕粮堆积，若能用铁路直运洛阳，转潼关线入长安，可省时一半！”
“明年开春。”李承乾道，“但你们要准备好——铁路经过之处，田地需征收，民房需拆迁。务必妥善安置，补偿从优。”
“下官明白！”
当晚，李承乾在潼关城楼远眺。东方，是即将贯通的洛阳；西方，是已经改变的长安。一条铁龙，正在连接这个古老帝国的血脉。
“殿下，”随行的墨衡轻声道，“第二代机车的图纸已经完成。热效率可达百分之十五，牵引力增加三成。若能解决钢轨问题，速度还能提升。”
“钢轨……”
“是。熟铁轨不耐磨，重载高速下易变形。需要钢，但现在的炼钢法，产量太低，成本太高。”
李承乾点头。他知道，接下来要攻磕是炼钢技术。但饭要一口口吃，路要一步步走。
“先确保洛阳线贯通。”他，“同时，在登州船厂试验钢轨——那里有最新的炼钢炉。若成功，就在长安至洛阳全线更换。”
“臣遵命。”
……
九月，北方战事起。
薛延陀残部勾结回纥、契丹，聚兵五万，寇掠河套。边境告急。
这一次，朝堂没有慌乱。
李承乾请战，李世民准奏。
但这次出征，与以往完全不同。
出征前三，军需物资开始通过铁路运输：粮食、药材、帐篷、箭矢，从长安太仓直接装车，十二个时辰后抵达潼关，再由潼关转运前线。
这比传统的民夫运输，快了五倍，节省了七成人力。
出征当日，龙武军火器营在长安车站整装登车。
三千士兵、两百门火炮、五百车弹药，将乘坐专列直抵潼关，然后换马疾行北上。
百姓送行时，看到的不再是绵延数里的行军队伍，而是整齐停靠在站台上的十节军粒
士兵们不是疲惫步行，而是精神抖擞地坐在车厢里。
“这仗……打得不一样了。”一个老兵喃喃道。
确实不一样了。
十后，前线传来捷报：唐军大破薛延陀联军，斩首万余。
关键之处在于，火炮部队通过铁路快速抵达，在敌军意料之外的时间出现在战场上，彻底打乱了对方的部署。
捷报传回，长安沸腾。
铁路，第一次在战争中证明了它的价值。
……
捷报传至长安时，正值秋收时节。
太极殿上，李世民看着战报，脸上并无太多喜色。
他放下奏折，目光扫过群臣：“薛延陀残部虽败，然北疆之患，非一战可平。
诸卿以为，当如何长治久安？”
殿内一片沉寂。
这个问题，自汉以来便困扰着中原王朝——击败游牧民族易，使其归心难。
“陛下，”
兵部尚书出列，“臣以为，当效仿汉时，置都护府，驻重兵，行屯田，步步为营，挤压游牧空间。”
“此策耗时费力。”
户部尚书唐俭摇头，“汉武帝置朔方、五原诸郡，移民百万，耗空国库。今我大唐虽强，亦不可重蹈覆辙。”
“那依唐公之见？”
“臣……”唐俭语塞。
他精于计算，却拙于战略。
李承乾缓缓出列：“父皇，儿臣有奏。”
“讲。”
“儿臣以为，北疆之患，根在生计。”
李承乾声音清晰，“游牧逐水草而居，遇灾则南掠，此乃生存所迫，非好战性。
若使其定居，有田可耕，有工可作，有商可通，谁愿刀头舔血？”
“异想开！”
王益冷笑，“草原广漠，如何定居？胡人世代游牧，岂肯农耕？”
“王公所言不虚，故需新法。”
李承乾不疾不徐，“儿臣请设‘北疆经略使’，统管漠南诸事。其策有三：一曰路通，二曰城固，三曰利合。”
他展开手中的地图：“先道路。今铁路已至潼关，明年可达洛阳。
儿臣请修支线，自太原北上，经雁门至云郑此路一通，兵员物资，旬日可达。”
“云中以北，便是草原，铁路何用？”有人质疑。
“用新路。”
李承乾道，“儿臣观察胡人勒勒车，其轮宽大，适合草原。
若以钢铁加固，以蒸汽牵引，可在草原行驶。
此车不需铁轨，只需压实土路，便可载货载人。”
朝堂上一阵骚动。
不需铁轨的车？
这超出了许多饶想象。
…………
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