这边的事也算是落下帷幕了，原本休屠渤尼以为路朝歌会很快就班师回朝，他也会带着麾下的军队一同前往长安城，接受李朝宗的校阅，可路朝歌依旧没有离开的打算。
路朝歌还在等一个人，霍尔那瑟不到他是不会离开的，毕竟有些事要和霍尔那瑟清楚，省的他离开之后霍尔那瑟有开始搞事，和草原人搞事没问题，但是绝对不能搞大明，这是路朝歌的底线，本来就是根搅屎棍，用处不也就在次？
休屠渤尼再一次找到了路朝歌，现在军队已经陆续规建，夏侯三兄弟他们也都回到了镇疆城，这一战他们的功劳都不，但是能赏赐的东西也就那些东西了，像杨延昭的官职、爵位都已经到头了，除了一些金银的赏赐，也没有其他了。
至于夏侯三兄弟的赏赐，可能会给予官升一品之类的，但也就是如此了，别忘了夏侯家可还有一个大将军呢！而且夏侯一家都在北疆任职，这已经是李朝宗的绝对信任了，换成其他皇帝，绝对不会把一家人全都放在北疆一个地方的。
休屠渤尼再一次找到路朝歌时，路朝歌正提着一把锄头，蹲在院的墙角侍弄那几株半死不活的芍药，袖口随意地卷着，露出精壮的臂。听见脚步声，他头也不抬，只懒洋洋问了句：“又催命？”
“什么时候出发？”休屠渤尼在他身边蹲下，看他用锄头尖轻轻拨弄泥土：“仗打完了，约也签了，还赖在这儿干嘛？我婆娘信里都想我了。”
路朝歌停下手，抬起胳膊蹭了蹭额角并不存在的汗，眯眼看了看日头：“等个人。霍尔那瑟不到，我睡不踏实。”
“那根搅屎棍？”休屠渤尼嗤笑一声，“你还真指望他？”
“棍子用好了，能省不少扫帚。”路朝歌站起身，将锄头靠在墙边，拍了拍手上的土：“搅和草原人我不管，别把屎点子溅到我大明墙面上就校底线在这儿，他得清楚。”
休屠渤尼也跟着站起来：“要不我们先走？让杨延昭他们在这儿候着？”
“再等两。”路朝歌走到石桌边，拎起凉茶壶对着壶嘴灌了几口：“估摸着也就这一两日了。他到了，肯定得先来踹我的门。”
他这话时，嘴角扯了一下，似笑非笑。
“踹门？”休屠渤尼挑眉。
“嗯。”路朝歌点头，眼神里闪过一丝了然：“怒气冲冲，兴师问罪，觉得我路朝歌背信弃义，把他耍了。”
他放下茶壶，看向休屠渤尼：“等他来了，你想法子让呼韩邪他们知道。”
休屠渤尼一愣：“这还要特意告诉？藏都藏不及吧？”
路朝歌笑了，那笑容里透着点戏谑：“瞒得住吗？镇疆城多少双眼睛？与其让他们从门缝里猜，从下人口里听出个变味的，不如你大大方方递个话。就是霍尔那瑟闯我府邸，脸色难看得很。”
他顿了顿，眼里算计的光一闪而过：“剩下的，他们自己会想。”
休屠渤尼盯着他看了半晌，摇头叹道：“路朝歌啊路朝歌，你这心肠……真是拐了十袄弯，还抹了油。憋到最后，准是个惊动地的响屁。”
“脏心烂肺，的就是我。”路朝歌浑不在意地摆摆手：“赶紧忙你的去，别在这儿碍我眼。”
打发走了休屠渤尼，等待的日子便显得格外绵长。路朝歌照旧练武、喝茶、看文书，偶尔去军营转转，面上平静无波，唯有手指偶尔无意识地敲击桌面，泄露一丝不易察觉的等待。
两后的傍晚，霞光将镇疆城的砖石染成一片暖橘色。路朝歌正独自在院石桌上摆开一盘残局，自己跟自己下棋。突然，“砰”一声巨响，院门被一股大力猛地踹开，门板撞在墙上，又弹回些许，吱呀摇晃。
路朝歌执棋的手悬在半空，眼皮都没抬一下，只将指间的黑子轻轻落在棋盘一角，发出“嗒”一声轻响。然后，他才慢悠悠地掀起眼皮，看向门口。
霍尔那瑟像一头暴怒的公牛冲了进来，额角青筋跳动，胸口剧烈起伏，身上还带着长途奔波的尘土味。他几步跨到石桌前，双手“啪”地撑在桌沿，俯身逼视路朝歌，眼睛里烧着火：“路朝歌！这就是你答应我的？！”
路朝歌微微后仰，靠向椅背，避开他喷出的灼热气息，目光平静地迎上他的怒视，甚至还极慢地挑了一下眉梢：“霍尔那瑟……”他开口，声音不高，却像冰水浇在烧红的铁上：“你是第一个，敢踹老子门的。”
“少废话！”霍尔那瑟低吼，牙齿咬得咯咯响：“扶持我当草原王？现在转头就捧起了束穆哉！你路朝歌嘴里，还有半句人话吗？！”
路朝歌嘴角勾起一个极浅、近乎没有的弧度，眼神却冷了下去。他抬手，用指尖点零桌面，发出“笃、笃”的轻响，就仿佛是他的心跳一般。
“我答应过的事，多了。”他语气依旧平淡，但每个字都像结了冰碴：“该做的，我哪件没做到？你是在……质疑我？”
“我不该质疑吗？！”霍尔那瑟猛地直起身，手指几乎戳到路朝歌鼻尖：“你最好给我清楚！不然，之前我应下的一切，全他娘的作废！”
路朝歌终于有零表情变化。他眼帘微垂，遮住眸中一闪而过的寒光，再抬起时，里面已是一片深不见底的幽潭。
“霍尔那瑟……”他慢条斯理地开口，声音压得更低，却带着千钧之力：“你是不是忘了，谁才是摆棋盘的人？”
他身体微微前倾，虽仍坐着，气势却陡然攀升：“你，不过是草原上一个单于。我大明能把你捧上……”
他顿了顿，一字一句道：“也能把你，按进泥里。现在，你不是唯一那颗子了，懂么？”
霍尔那瑟的怒容僵在脸上，撑在桌沿的手指因用力而泛白。那“不是唯一的选择”几个字，像一盆冰水，猝然浇灭了他大半的气焰，只剩下一缕不甘的白烟在胸腔里盘旋。他喉结剧烈滚动了几下，胸膛的起伏渐渐平缓，但眼中的火焰并未熄灭，只是被强行压成了暗红的炭。
“路朝歌……”他深吸一口气，声音沙哑下来，“你到底……什么意思？”
路朝歌观察着他的变化，脸上那点冷意渐渐化开，恢复成一片看不出情绪的平静。
“现在……”他缓声道，甚至抬手示意了一下对面的石凳：“能好好坐着话了？”
霍尔那瑟死死盯了他片刻，终于从牙缝里挤出一个字：“……能。”
路朝歌不再看他，自顾自提起旁边火炉上温着的茶壶，滤去头道，重新斟了一杯七分满的清茶，推到桌子对面。
“坐。”他语气平和，仿佛刚才的剑拔弩张从未发生。
霍尔那瑟绷着脸，重重坐了下去，背脊挺得笔直，像一块坚硬的石头。
“整个草原，如今算是暂时低下了头。”霍尔那瑟率先开口，语气硬邦邦的，带着嘲讽：“你还许了束穆哉草原王的位置。路朝歌，你现在找我，还能谈什么？谈你那套‘下大同’的理想？我可没空听！”
路朝歌端起自己面前的茶杯，抿了一口，才不疾不徐地开口：“不谈理想。我们谈谈，你的将来。”
霍尔那瑟嘴角撇了撇，露出一个讥诮的弧度：“我的将来？哈！你是不是觉得，你答应了束穆哉，转头再跟我轻飘飘几句，就算对我有个交代了？这难道不是背信弃义？”
路朝歌放下茶杯，指尖在温润的瓷杯口沿慢慢划着圈，眼帘半垂，似乎在斟酌词句。半晌，他才抬眼看向霍尔那瑟，目光沉静而直接：“你觉得，当草原王，只有血流成河、把草原打个稀巴烂这一条路？”
他微微歪了下头，语气里带上了一丝若有似无的疑惑，仿佛真的在请教：“一个满目疮痍、子民流离失所的草原，就算王冠戴在你头上……”
他停顿了一下，轻轻摇头：“又有什么滋味？”
霍尔那瑟猛地抬起头，眼中血丝密布，像一头被逼到悬崖边的狼：“那你现在给我的又是什么？一个被你们大明用条约捆住手脚、抽干骨血的空壳子吗？”
“空壳子？”路朝歌端起茶杯，轻轻吹开水面浮沫，眼睫低垂，嘴角却勾起一丝极淡的、几乎看不见的弧度：“你只看到了条约，却没看到条约下面的暗流。”
他啜饮一口茶，抬眼时，目光锐利如锥，直刺霍尔那瑟眼底：“束穆哉的‘草原王’，是坐在明处的傀儡。他要平衡各部，要安抚牧民，要应对大明的监督，还要时刻提防……像你这样的人。”
霍尔那瑟呼吸一滞。
路朝歌放下茶杯，身体微微前倾，双手交叠放在桌上，姿态放松，语气却带着掌控一切的笃定：“而我答应你的，是藏在暗处的刀。条约裁撤了明面上的大军，可草原儿郎哪个不是马背上的战士？束穆哉手里那点常备军，够干什么？维持治安？笑话。”他冷笑一声，眼神里闪过毫不掩饰的轻蔑：“真正的力量，从来不在名册上，而在人心，在草场，在马鞭指向的地方。”
他顿了顿，观察着霍尔那瑟逐渐变化的脸色，继续道：“我会给你支持，比给束穆哉的更实在。淘汰但足够用的军械，可以‘走失’的优良战马，通往西域甚至更远地方的隐秘贸易路线……甚至，当某些部落‘不幸’遭遇灾人祸，或者与束穆哉的政令发生‘摩擦’时，我可以确保，他们第一个想到的求助对象，是你，而不是远在长安或者困在规矩里的束穆哉。”
霍尔那瑟的拳头松了又紧，喉结滚动，声音低哑了几分：“你……是要我做草原的影子？见不得光的刀？”
“是执刀人。”路朝歌纠正道，他伸出手指，虚点向霍尔那瑟的胸口：“影子有什么不好？束穆哉在明处风光，也在明处承受所有的明枪暗箭、猜忌压力。而你在暗处，积蓄力量，笼络人心，等待时机。当束穆哉被条条框框束缚得动弹不得，被各部利益纠缠得焦头烂额，当他这个‘王’的威信一点点消磨殆尽的时候……”
路朝歌的声音压得更低，带着一种蛊惑般的磁性：“你觉得，那些心怀不满的首领，那些渴望恢复‘传统’的勇士，那些被束穆哉政策损害了利益的贵族，他们会去找谁？一个被大明架空的‘王’，还是一个手握资源、敢于行动、并且……得到大明‘默许’的你？”
霍尔那瑟的瞳孔微微收缩，胸膛起伏加剧。路朝歌描绘的场景，击中了他内心最深的野望——不是虚名，而是实权；不是被赐予的王座，而是自己夺来的霸权。
“默许？”他捕捉到了这个词。
路朝歌向后靠去，恢复了之前的慵懒姿态，但眼神依旧锐利：“只要你不公开挑战条约框架，不主动大规模侵袭大明边境，在某些‘灰色地带’的行动，我可以……视而不见。甚至，必要的时候，为你提供一些‘情报’，或者让某些本该发生的‘意外’，恰到好处地发生。”
他笑了笑，这次笑容明显了些，却更让人心底发寒：“比如，某个坚决支持束穆哉、阻碍你扩张的部落，他们的草场突然闹了疫病，或者商队‘恰好’被马贼劫掠一空……又或者，束穆哉某项不得人心的政令，在推行时遇到‘顽强抵抗’，而抵抗者的背后，隐隐有你的影子，却抓不到把柄。”
霍尔那瑟深吸一口气，感觉手心有些汗湿。路朝歌这是把一柄淬毒的匕首塞到了他手里，告诉他可以用，却不解药在哪里。
“代价呢？”霍尔那瑟不是傻子：“你让我做这把刀，去削弱束穆哉，消耗其他部落，最终让草原更无力反抗大明。我得到实权，你得到长治久安。可事成之后呢？我这把用旧的刀，你会怎么处理？”
路朝歌欣赏地看了他一眼：“和聪明人话就是省事。”
他站起身，走到院中那棵老槐树下，背对着霍尔那瑟，声音平静无波：“事成之后？那要看这把刀，是越来越锋利趁手，还是已经锈迹斑斑，甚至可能割伤主人。”
他转过身，夕阳的余晖在他脸上投下斑驳的光影，让人看不清他的具体表情，只有那双眼睛，亮得惊人。
“霍尔那瑟，我不是慈善家，我是大明的亲王，我要的是一个稳定、可控、对大明有利的草原。如果你能一直保持‘有用’，并且懂得分寸，那么草原暗处的王，你可以一直做下去，甚至你的子孙，只要继续‘有用’且‘听话’，也可以富贵传常但如果你觉得羽翼丰满，想要挣脱掌控，或者失去了搅动局势、平衡各部的价值……”
路朝歌没有完，只是抬手，轻轻折断了垂到面前的一段枯枝。
“喀嚓。”
轻微的脆响，在寂静的院落里格外清晰。
霍尔那瑟浑身一颤，寒意从脚底直窜头顶。
路朝歌走回桌边，重新坐下，语气恢复了最初的平淡：“所以，这不是背叛，而是给你换了一条路，一条更隐蔽，也可能更长远的路。明面上的王，是靶子。暗地里的王，才是真正能做事的人。现在，你还觉得我两面三刀吗？”
霍尔那瑟沉默了良久，目光死死盯着桌上那杯已经凉透的茶，仿佛要从中看出命阅倒影。
最终，他端起那杯冷茶，一饮而尽，冰凉的液体划过喉咙，让他混乱的头脑清醒了些许。
他放下茶杯，看向路朝歌，眼神复杂，有警惕，有算计，也有一丝被点燃的、压抑的野心。
“我需要具体的承诺，书面的，哪怕只有我们两人知道。”霍尔那瑟沉声道：“接下来你给我的‘支持’，什么时候能送到我的手里？”
路朝歌笑了，这次是真正舒心的笑容，他知道，这把“刀”，暂时握住了。
“我给给予你的‘支持’……”他意味深长地：“等你离开镇疆城的时候，自然会有一份‘礼物’跟着你的队伍一起上路。而现在，你需要做的是，让束穆哉他们都知道，你霍尔那瑟，怒气冲冲地来找我路朝歌兴师问罪，然后……被我‘安抚’了下去，虽然不满，但暂时接受了现实。”
霍尔那瑟心领神会，这是要他去演戏，去麻痹其他人，同时也在草原上放出信号——他霍尔那瑟，依然是有价值、能被大明“安抚”的重要人物。
我明白了。”霍尔那瑟站起身，整理了一下衣袍，脸上重新摆出混合着愤怒与不甘，却又不得不妥协的复杂神色，对着路朝歌拱了拱手，转身离去。这次，他轻轻带上了院门。
路朝歌独自坐在院中，看着霍尔那瑟离去的方向，夕阳将他的影子拉得很长。他端起自己那杯已经温热的茶，慢慢品味。
“影子里的刀……”他轻声自语：“用好了，能省不少力气。用不好……”
他摇了摇头，将杯中残茶泼在地上。
“那就换一把。”
谁都可以做这把刀，但是这把刀一定要听话才行，不听话而且会伤害大明的刀可不是一把好刀。
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