八月的风吹黄了京郊的麦浪。格物院东侧试验田里，沉甸甸的麦穗低垂着头，在秋阳下泛着金黄。
田埂上站满了人：附近农户、将作监官员、户部司农，还有刚回京述职的几位边关将领。
今要试验的，是格物院历时三月研制的“齿镰脱粒车”。
这机器外形古怪：主体是个带轮的木架，前部有个三尺宽的“吞口”，吞口内装着一排旋转的铁齿镰刀。木架中部是个大木轮，轮缘等距安装着十二根硬木棒。后部则是个倾斜的竹筛，连着两个出料口。
徐寿亲自操作。他推车至麦垄前，两名助手将割下的麦捆送入吞口。
徐寿摇动曲柄，铁齿镰刀飞速旋转，麦穗被卷入，“唰唰”声中麦粒与麦秆分离。脱粒后的麦秆从侧方抛出，麦粒与糠皮混合物则落入木轮区域。
木轮转动，木棒击打混合物，麦粒与糠皮进一步分离，落入竹筛。竹筛由另一个曲柄带动筛动，麦粒从下端出料口落入麻袋，糠皮从上端飘出。
“成了！”围观的农户中爆发出惊呼。一个老农颤巍巍上前，抓起一把刚脱出的麦粒，细看：“干净！比连枷打出来的还干净，碎粒也少！”
吴铭记录着数据：“一捆麦，脱粒用时约三十息。按此推算，一台车八时辰可脱麦五十石，抵二十个壮劳力。”
林致远补充：“关键是不累人。连枷打麦，壮汉一日下来臂膀肿痛。这车只需摇柄，妇人老者皆可操作。”
但也有问题。一个中年农户指着机器：“这铁齿镰刀锋利，万一卡住或反溅，伤着人咋办？而且麦秆乱飞，还得专门收拾。”
顾慎今日特地换上短打，闻言挤到前面：“这位大哥得在理。徐师傅，能否给吞口加个护罩？麦秆飞溅的问题……”他抓起一把脱出的麦秆，“咦，这麦秆还算完整，若是扎捆，还能当柴火或饲草。”
叶明一直在观察，此时开口：“护罩必须加，安全第一。麦秆整理可设计个辅助装置——在出秆口加个导板，让麦秆落向一侧，方便捆扎。”
他转向农户们，“诸位乡亲，这车才第一代，毛病肯定不少。大家有啥想法，尽管提！”
人群顿时热闹起来。有摇柄太重，妇人摇不动；有竹筛眼大不合适，粒麦会漏掉；有车轮太，田埂路走不了……徐寿带着徒弟一一记录。
户部来的王司农拈须道：“此物若成，于国于民皆有大益。只是造价几何？寻常农户可负担得起？”
周廷玉早有准备：“木架、竹筛、木轮皆可自制。唯铁齿镰刀需铁匠打造，一套十二片，约需铁三斤，工钱百文。整车若由农户自备木料，请匠人制作，总花费不过五百文。若由格物商行批量制作，售价可压至八百文。”
“八百文……”老农们盘算着。一头毛驴也要三两银，这车若能顶十个人工，确实划算。
一位边关将领忽然道：“此车若用于边关军屯，可省出大量兵卒操练。”他顿了顿，“只是北疆多风，这糠皮飘飞，恐暴露屯田位置。”
这倒是没想到的问题。叶明沉吟：“可在出糠口加装布囊，收集糠皮。糠皮可作饲料或燃料，并不浪费。”
试验直到日头偏西。齿镰脱粒车脱了整整两亩麦，机器本身也暴露不少问题：摇柄轴承发热、竹筛篾条断裂两次、车轮陷进松土……
但无人沮丧。收工时，几个农户围着徐寿，争相邀请：“徐师傅，啥时候来我们村试车？我们那儿的麦子比这试验田的秆硬！”“先来我们村！我们出饭食！”
徐寿笑着应常叶明对周廷玉道：“选三个不同类型的村子，送改进后的车去免费试用一个月。条件是：每日记录使用情况，提出改进意见。”
当夜，格物院工坊灯火通明。针对白日发现的问题，改进方案一一提出：
吴铭设计了个“棘轮防反转”装置，防止摇柄打伤操作者；林致远提议用浸油硬木代替竹篾做筛网，更耐用；徐寿则改进了车轮——加宽轮面，轮缘包铁皮，适应田埂路。
顾慎没走，蹲在工坊角落里摆弄那些脱出的麦秆。忽然，他抬头：“叶兄，你这麦秆……能不能做成板子？”
“板子？”
“对啊。”顾慎比划，“麦秆捣碎，混上黏胶，压成板，是不是能当木板用？北疆缺木料，若能以草代木……”
叶明眼睛一亮：“不是不可能。麦秆富含纤维，若高温高压处理，或许能成。”
他立即叫来胡师傅，“胡师傅，您烧琉璃的窑，能否改造成热压机？”
胡师傅琢磨：“窑是竖的，压板得用横的……得重做。但原理相通：下置铁模，上置重压，中间加热。”
干就干。格物院从不缺行动力。三日后，一台简易热压机出炉：两个厚铁板，下板固定，上板由螺杆加压，铁板夹层可通热气——热气来自旁边的锅炉。
第一块“麦秆板”压出来时，众人围拢。板子厚半寸，色黄褐，表面粗糙，但确实坚硬。吴铭用锤敲击，声音闷实。
“承重力如何？”顾慎迫不及待。
测试结果：一尺见方的麦秆板，可承重百斤不裂。若加厚或加入麻纤维增强，承重还能提升。
“虽不及实木，但做箱匣、隔板、甚至简易家具，够了！”徐寿兴奋道，“而且麦秆本为废料，取之不尽！”
叶明想到更远：“若此板成，北疆可用麦秆、牧草制板，搭建营房、马厩，省下木料用于器械。且板材质轻，便于运输。”
九月初，改进后的齿镰脱粒车送往三个试点村。随行的除了格物院匠师，还有两位户部官员——他们是来评估推广可行性的。
十日后，第一份试用报告送回。
东郊王家庄的农户最务实：“车好用，但摇柄还是沉。村里老刘头想了法子——在车架上栓头驴，驴拉轮转，人只需扶把。就是驴得多喂二升豆。”
西郊李村的木匠有巧思：“竹筛易坏，我改用细铁丝编网，眼儿大可调，啥庄稼都能用。就是铁丝价贵。”
北郊张家屯的妇人提了个意想不到的建议：“脱粒时麦糠眯眼，我缝了个布罩，连头带肩蒙住，只露两眼。格物院能不能做个正经的‘护面罩’？”
报告后附了张草图，画着个带透明琉璃片的布罩——正是当初防毒烟面罩的改良版。
叶明看完报告，大笑：“百姓智慧，无穷无尽！”
他立即下令：“摇柄改齿轮减速，省力；筛网提供铁网、绳网、竹网三种选择，按需选配；护面罩批量制作，随车附送。”
顾慎抓起报告细看，忽然指着王家庄那段：“驴拉车……那若是用蒸汽机拉呢？做个蒸汽动力的脱粒机，开到田头，岂不是更快？”
这想法让所有人一怔。蒸汽机下田？闻所未闻。
徐寿却认真思索：“蒸汽机笨重，但若做型的、移动式的……或许可校只是煤炭运输、加水，在田里不便。”
“那就做烧柴的。”叶明拍板，“设计个轻便蒸汽机，用木柴或秸秆做燃料，水箱加大，一次加水可工作两个时辰。此非短期能成，但可立项研究。”
秋收时节在齿镰脱粒车的喧响中飞快流逝。九月末，三村试用结束，格物院收回反馈三十七条，改进建议十九项。第二代脱粒车已开始制作。
更令人惊喜的是麦秆板。经过多次试验，胡师傅找到了最佳配比：麦秆碎料七成，熟石灰两成，桐油胶一成，加热压制后，板子坚硬防潮，可锯可钉。
第一批试制的麦秆板运往北疆，顾长青来信：“已用此板搭建伤兵营隔间，轻暖隔音，甚好。”
十月初，第一批五十台齿镰脱粒车通过格物商行发售。售价八百五十文，可分期付款。首日即售罄。
沈万川从江南来信，要求订购三百台，并问：“此车可能用于稻谷脱粒？”
格物院又开始新一轮改进——稻谷与麦子不同，需湿脱，且谷粒更易碎。
秋日的阳光透过格物院的窗棂，照在那些沾着麦糠的图纸和模型上。叶明站在院中，听着远处隐约传来的打场声——那是传统连枷的声响，沉闷而疲惫。
但他知道，明年此时，这声响会渐渐被齿镰脱粒车轻快的“唰唰”声取代。而更远的未来，或许会有蒸汽机的轰鸣加入这秋收的交响。
一个老农牵着驴从院前经过，驴背上驮着台崭新的脱粒车。
老农看见叶明，憨厚一笑，扬扬手里的护面罩：“大人，这罩子好！不迷眼了！”
叶明笑着点头。改变就是这样，一点点，从一副护面罩、一个轻便的摇柄、一块废料压成的板子开始，慢慢渗进泥土，长成新的生活。
风吹过，带来新麦的香气。又是一个丰年。而格物院要做的，是让这丰收，少些汗水，多些笑容。
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