霍斯劳在玉龙杰赤的生活，开始了。
按照沈烈的吩咐，都护府给了他极大的自由。他可以随意在城内走动，参观市集、工坊、学堂；可以接触任何人，无论是官员、商人还是普通百姓。
甚至可以出城，在规定的范围内游览。
唯一的限制，是那二十名萨珊卫兵不能全部跟随，每次最多只能带五人。而且，无论他去哪里，都有一支骁骑兵“护送”，美其名曰保护王子安全，实为监视。
起初，霍斯劳很谨慎。他大部分时间待在驿馆，偶尔在院子里散步，看看书，写写东西。他带来的那些波斯书籍，堆满了半个书房。
但随着时间的推移，他开始走出驿馆。
第一次去的是市集。
玉龙杰赤的市集，如今已今非昔比。自从大夏控制商路，推行新税制，这里的贸易空前繁荣。
来自大夏的丝绸、瓷器、茶叶，来自西域的玉石、香料、骏马，来自更远西方的玻璃器皿、金银首饰……琳琅满目，应有尽樱
商人们用各种语言讨价还价，但最通用的，是汉语。
霍斯劳走在人群中，看着这一牵他的五名萨珊卫兵紧随左右，而十步之外，四名骁骑兵不紧不慢地跟着。
“王子殿下，要不要买点什么？”陪同的译官殷勤地问。他是都护府派来的，精通波斯语和汉语。
霍斯劳摇摇头，目光却停留在一个卖书的摊位上。
摊主是个大夏来的书生，摊上摆着《论语》《孟子》《史记》等经典，也有新印的农书、医书、算学书。
最引人注目的，是一本用汉文和西域几种文字对照编写的《常用语手册》。
“这本书怎么卖？”霍斯劳用汉语问。
摊主抬头，看到霍斯劳的打扮和身后的萨珊卫兵，愣了一下，随即笑道：“客官是萨珊来的？这本书不贵，五十文。”
霍斯劳掏钱买下，随手翻看。书中不仅教语言，还介绍大夏的风俗、礼仪、法律。
“这书卖得好吗？”他问。
“好得很！”摊主来了精神，“现在西域人都想学汉语，跟大夏做生意，当大夏的官，都得会汉语。这书我一能卖几十本呢。”
霍斯劳点点头，继续往前走。
他看到一个西域工匠，正在向大夏工匠学习烧制瓷器。
看到一个波斯商人，用流利的汉语跟大夏商人谈生意；看到一个车犁国的孩子，背着书包蹦蹦跳跳地去学堂，那是大夏建的学堂，教汉文，也教算数。
一切都在变化，悄无声息，却又翻覆地。
回到驿馆，霍斯劳在日记中写道：
“玉龙杰赤，已非昔日之城。大夏治理之下，秩序井然，商贸繁荣，人心渐附。西域诸国，恐已真心归顺。父皇若以为签一纸和约，留一万精兵，便可卷土重来，恐是痴人梦。”
写到这里，他停下笔，沉思良久，又添了一句：
“然，大夏之治，确有其道。非以力压人，而以利诱人。西域得实惠，自然归心。此法，比萨珊之策，高明多矣。”
半个月后，霍斯劳提出想参观学堂。
沈烈亲自陪同。
学堂建在城东，占地颇广。前院是教室，后院是操场。此时正是上课时间，朗朗读书声从教室里传出。
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善……”
霍斯劳站在窗外，看着教室里那些西域孩子，跟着先生一字一句地读《大学》。他们穿着统一的青色学服，坐得笔直，神情专注。
“王子觉得如何？”沈烈问。
霍斯劳沉默片刻，道：“我在泰西封，也见过学堂。但那里只教波斯贵族子弟，教的都是波斯的历史、诗歌、宗教。平民的孩子，没有机会。”
“在大夏，只要愿意学，人人都有机会。”沈烈道，“不仅是孩子，成人也可以来学堂，学识字，学算数，学手艺。”
“为什么？”霍斯劳转过头，看着沈烈，“教平民识字，不怕他们有了知识，就不听话了吗？”
沈烈笑了：“王子以为，让人愚昧，就能让人顺从？”
“难道不是？”
“短期看，是的。”沈烈道，“但长期看，愚昧的百姓，创造不了财富，缴纳不了多少税收，也打不了胜仗。一个强大的国家，需要聪明的百姓。”
他指了指教室里的孩子：“这些孩子，今学汉字，明就会认同大夏；今读圣贤书，明就会以成为大夏人为荣。
十年后，他们就是西域的官员、商人、工匠。到那时，西域还需要大夏派兵驻守吗？不需要。因为他们自己就会维护大夏的统治。”
霍斯劳心中一震。
他从未听过这样的道理。在萨珊，贵族垄断知识，平民愚昧无知，奴隶更是连人都算不上。父皇常，百姓知道得越少，统治就越稳固。
但沈烈的，似乎更有道理。
“那……那些波斯舞姬呢？”霍斯劳突然问，“国公把她们安排到乐坊，也是这个道理？”
沈烈看了他一眼，意味深长地：“舞姬教西域姑娘跳舞，西域姑娘学会了，就会喜欢波斯舞蹈。喜欢波斯舞蹈，就会对波斯文化产生兴趣。有了兴趣，就会想了解更多。了解得多了，就会觉得，波斯也不是那么陌生，那么可怕。”
他顿了顿：“文化，是最好的桥梁。刀剑可以征服土地，但只有文化，才能征服人心。”
霍斯劳久久不语。
参观完学堂，沈烈邀请霍斯劳到都护府用膳。
宴席很简单，四菜一汤，都是大夏家常菜。但做得精致，色香味俱全。
“王子在大夏这些日子，可还习惯？”沈烈问。
“习惯。”霍斯劳道，“大夏的饮食，比波斯清淡，但别有风味。”
“那就好。”沈烈给他斟了一杯酒，“王子年轻，来日方长。在大夏多看看，多学学，将来回到萨珊，或许能用得上。”
霍斯劳端起酒杯，却没有喝：“国公以为，我还能回到萨珊？”
“为什么不能？”沈烈反问，“和约签了五年。五年后，王子自然可以回去。”
“五年……”霍斯劳苦笑，“五年时间，足够发生很多事。也许父皇已经忘了我这个儿子，也许我的兄弟们已经斗得你死我活，也许……萨珊已经不存在了。”
他这话时，语气平静，但眼中闪过一丝苦涩。
沈烈看在眼里，心中了然。
这个霍斯劳，在萨珊宫廷中，恐怕处境艰难。不受宠的王子，送到敌国做人质，等于被放弃了。他之所以表现得如此平静，不是因为他不在乎，而是因为他早已认命。
但认命的人，往往也是最容易改变的人。
“王子，”沈烈缓缓道，“人生在世，际遇难测。今日为人质，明日或许就是贵宾；今日在异国，明日或许就能回国。关键不在于身在何处，而在于心向何处。”
霍斯劳抬起头：“国公何意？”
“我的意思是，”沈烈直视他的眼睛，“王子在大夏，可以只是一个人质，浑浑噩噩度过五年；也可以是一个学生，学习大夏的文化、制度、技术。五年后，王子带回萨珊的，可以是空空的行囊，也可以是满腹的学识。”
他顿了顿：“萨珊的未来，需要懂得变通的人。而懂得变通的人，首先要见过不同的世界。”
霍斯劳握着酒杯的手，微微颤抖。
他听懂了沈烈的意思。
这是招揽，也是机会。
一个被父皇放弃的王子，在大夏如果能够得到赏识，学到东西，五年后回国，或许就能改变命运。
但这也是背叛。
背叛他的国家，他的家族。
“国公，”霍斯劳深吸一口气，“我是萨珊的王子。”
“我知道。”沈烈点头，“但王子首先是一个人。人有选择的权利，也有追求幸福的权利。”
他举起酒杯：“我不强求王子做什么。只希望王子在大夏的这五年，过得充实，有所收获。至于将来如何，全凭王子自己决定。”
霍斯劳看着杯中清澈的酒液，良久，终于举杯。
两只酒杯轻轻相碰。
就在霍斯劳逐渐适应玉龙杰赤生活的同时，西域的局势，也在悄然变化。
春耕之后，沈烈开始了他的西域巡视。
第一站，是车犁。
车犁王术赤亲自到城外迎接，态度恭敬至极。自从沈烈帮他平定内乱，稳固王位后，术赤就成了大夏最忠实的盟友。
“国公大驾光临，车犁蓬荜生辉！”术赤躬身行礼。
沈烈扶起他：“陛下不必多礼。我这次来，一是看看车犁的春耕情况，二是检阅车犁的军队。”
术赤连忙道：“一切都按国公的吩咐。春耕顺利，新式农具和种子都已发放下去。军队也按大夏的操典训练，如今已有精兵五千。”
沈烈点点头：“带我去看看。”
车犁的军队，确实今非昔比。
校场上，五千士兵列队整齐，盔甲鲜明，刀枪闪亮。他们演练阵法，进退有序；练习射箭，箭无虚发。虽然比起大夏边军还有差距，但在西域诸国中，已属精锐。
“不错。”沈烈赞许道，“假以时日，必成劲旅。”
术赤喜形于色：“全赖国公栽培！”
检阅完军队，沈烈又视察了农田、工坊、学堂。车犁的变化，比玉龙杰赤更大。这里是大夏进入西域的第一站，得到的支持也最多。如今的车犁，道路平整，水利完善，商贸繁荣，百姓安居乐业。
“陛下治理有方。”沈烈道。
术赤却摇头：“非我之功，乃大夏之德。若无大夏，车犁早已被萨珊吞并，或被内乱摧毁。”
他顿了顿，压低声音：“国公，有件事，我想向您禀报。”
“何事？”
“近日，我国边境，发现了一些可疑之人。”术赤道，“他们伪装成商人，但举止不像。我派人暗中调查，发现他们来自西边，很可能是……萨珊的探子。”
沈烈并不意外：“有多少人？”
“大概二三十人，分散在边境几个城镇。”术赤道，“要不要抓起来？”
“不必。”沈烈摇头，“让他们看，让他们听。车犁在大夏治理下的变化，就是最好的宣传。萨珊的探子看得越多，回去汇报得越多，萨珊内部就越会动摇。”
他看向西方：“有时候，不战而屈人之兵，才是上策。”
术赤似懂非懂，但还是点头：“谨遵国公之命。”
离开车犁，沈烈又巡视了于阗、疏勒、龟兹等国。
每到一处，他都受到热烈欢迎。各国国王或亲自迎接，或派王子重臣陪同。他们展示军队，汇报政绩，请求指导。
沈烈一一检阅，一一指点。
在于阗，他建议开采玉石的同时，要注意保护环境；在疏勒，他建议利用地处商路要冲的优势，发展客栈、仓储业；在龟兹，他建议推广葡萄种植，酿造葡萄酒。
他的建议，都切中要害，让各国受益匪浅。
更重要的，是他带来的安全福
有沈烈在，有西域都护府在，有背后的大夏在，西域诸国再也不怕萨珊的威胁，不怕内部的动乱。他们可以安心发展，专心致富。
巡视一圈，回到玉龙杰赤，已是盛夏。
沈烈召集西域诸国使者，宣布了一个重大决定：
“秋收之后，大夏将在玉龙杰赤举办‘西域演武大会’。各国可派勇士参加，比武较技。优胜者，不仅可获得重赏，还可加入大夏军，获得官职。”
消息一出，西域震动。
演武大会，自古有之。但大夏举办的演武大会，意义非凡。
这不仅是比武，更是选拔人才，更是展示大夏的胸怀——无论出身，无论民族，只要有才，皆可录用。
一时间，西域各国摩拳擦掌，纷纷开始选拔勇士，准备参加大会。
而沈烈，则在都护府中，看着地图，沉思。
“国公，演武大会的消息已经传开了。”赵风汇报，“各国反应热烈，都在积极准备。”
“萨珊那边呢？”沈烈问。
“铁门关以东的堡垒，最近人员调动频繁。”赵风道，“我们的斥候发现，有不少西域本地人进出那些堡垒，看样子是在招募人手。”
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