张晏早有准备，示意属官又展开一份文书：“国公已下令，西域所征赋税，除三成上缴朝廷外，余下七成，皆留存西域都护府库。其用途，每年公示：
三成用于驻军粮饷、武备；两成用于修筑道路、桥梁、驿站，疏浚水渠；一成用于各城官办学堂、医馆之兴建与维持；最后一成，作为平准仓本钱，丰年收购粮食储备，荒年平价出售，平抑粮价。”
他顿了顿，加重语气：“所有账目，公开透明，各国可派代表参与监察。若有贪墨，严惩不贷！”
厅内响起一片低低的议论声，这次，议论声中多了许多赞同和松一口气的意味。公开、透明、用途明确，还能参与监督，这比起萨珊时期毫无章法、层层加码的盘剥，简直壤之别。
疏勒代表犹豫了一下，问道：“那……以往我们每年需向萨珊进贡的‘岁赐’和‘商路保护金’……”
“自今日起，一概免除！”张晏斩钉截铁，“西域既奉大夏为宗主，自受大夏庇护。大夏军队，便是西域商路最好的保护。何须再向他人缴纳保护金？”
“好！”不知谁先喊了一声，随即，赞同声此起彼伏。免除给萨珊的巨额贡赋，是实实在在的利益。仅此一条，就足以让大多数西域政权倾向大夏。
接下来的讨论变得热烈而务实。各国、各部代表纷纷提出自己的情况：哪里水渠年久失修，哪里道路险峻难行，哪里缺少医师，哪里孩子无处读书……张晏一一记录，承诺将纳入都护府接下来的建设规划。
会议从清晨持续到日暮。当众人散去时，虽然疲惫，但许多人脸上都带着如释重负和隐隐的期待。他们第一次感觉到，这种“纳税”，似乎并非单纯的索取，而更像是一种……契约。一种用赋税换取和平、秩序和未来发展的契约。
消息传回沈烈耳中，他正在批阅关于在玉龙杰赤设立第一所“官医署”的章程。听闻赋税会议顺利，他嘴角露出一丝笑意，对身旁的赵风道：“看到了吗？人心如水，堵不如疏。给他们看得见的规矩和盼头，比空谈仁义道德有用得多。”
赵风感慨：“国公深谋远虑。如此一来，西域财税有了稳定来源，民生建设也有了根基。假以时日，根基深固，纵有外力想撬动，也难了。”
“根基……”沈烈放下笔，望向窗外渐暗的色，“还差得远。赋税只是第一步，接下来是律法、是教化、是让这里的人，从心底认同自己是大夏子民。这需要时间，更需要……”他顿了顿，“更需要一场大风浪，来淘尽沙砾，让真金显露。”
他所的“风浪”，很快便来了。
秋去冬来，西域的第一场雪纷纷扬扬落下时，来自西方的消息再次搅动了局势。
王虎派出的精锐哨探，历经艰险，终于从萨珊边境带回了两份关键情报。
第一份，是关于阿尔达希尔的。这位萨珊的“铁血将军”并未因黑石部事件的失败而收敛，反而变本加厉。他利用冬季商路相对萧条的时机，加大了在边境地区的渗透和煽动。
不仅仅是资助部落叛乱，更开始派遣股精锐的不死军，伪装成商队或流浪武士，潜入西域腹地，目标直指刚刚建立起来的官办学堂和医馆。
“短短一个月内，于阗的两所学堂、疏勒的一所医馆遭袭，三名教授汉文的先生、两名医师遇害。”
王虎汇报时，拳头捏得咯咯响，“手法干净利落，都是夜间纵火或投毒，伪装成意外。但我们的暗桩发现，现场有萨珊特制火油和箭镞的痕迹。他们不敢明着来，就玩阴的！”
第二份情报，则更让沈烈重视。哨探冒死潜入泰西封，探听到萨珊宫廷内关于西域政策的激烈争论。
主战派以阿尔达希尔为首，主张趁大夏立足未稳，以雷霆手段驱逐之。而主和派的声音也在增强，以一些大商人和部分贵族为代表，他们通过霍斯劳的信件和往来商队的描述，看到了与大夏和平贸易的巨大利益。两派在沙普尔二世面前争执不休。
而沙普尔二世本饶态度，似乎有些微妙。他既没有批准阿尔达希尔大规模出兵的建议，也没有严厉约束其边境挑衅行为，更像是在……观望和等待。
“他在等什么？”赵风不解。
“他在等我们犯错。”沈烈走到炭火盆边，伸出手烤着，“等我们因为阿尔达希尔的挑衅而失去理智，大举兴兵，陷入西域泥潭。或者，等我们内部生乱，给他可乘之机。又或者……”他目光深邃，“他在等一个亲自下场，能一举定乾坤的机会。”
“那我们……”
“将计就计，继续。”沈烈语气平静，“阿尔达希尔袭击学堂医馆，是想摧毁我们治理西域的根基，想制造恐慌，想让西域人觉得，归附大夏非但不能得到保护，反而会招来灾祸。那我们就反其道而行之。”
他走回案前，快速写下几条命令：
“第一，遇袭的学堂、医馆，原地重建，规模扩大一倍。从云州加派先生和医师，待遇加倍。要让所有人看到，大夏的决心，不是几把火、几条人命就能吓湍。”
“第二，以都护府名义，发布悬赏。凡提供萨珊细作或伪装匪徒线索者，重赏。擒杀或擒获者，加倍。同时，在各城门口张贴遇害先生、医师的画像和事迹，让百姓知道他们为何而死。”
“第三，”沈烈笔锋一顿，“让霍斯劳王子，去这些重建的学堂和医馆，亲自授课，亲自问诊。让他写，让他看，让他告诉萨珊的每一个人，阿尔达希尔在摧毁什么，而我们在建设什么。”
“第四，给沙普尔二世的回信，可以写了。”沈烈放下笔，“是时候，给这位观望的万王之王，递上一份正式的‘请柬’了。”
“请柬？”赵风疑惑。
“邀请他，或者他的正式使团，来西域看看。”沈烈眼中闪过一丝锐光，“看看他堂弟阿尔达希尔都做了些什么‘好事’，也看看，西域在大夏治下，正在变成什么样子。
信要写得‘客气’点，但证据要扎实——黑石部擒获的萨珊细作的口供，袭击现场找到的萨珊武器，还迎…我们‘死亡之海’新城的‘建设进展’。”
王虎眼睛一亮：“大哥，死亡之海那边，俺按您的吩咐，已经搭起了城墙轮廓，立起了望楼，每派人骑马扬尘，做出大兴土木的样子。阿尔达希尔的探子肯定已经回报了。”
“很好。”沈烈点头，“在给沙普尔二世的信里，‘不经意’地提一句，大夏为了保障商路安全，决定在死亡之海设立边防哨所。看他如何反应。”
他封好命令，交给赵风：“去吧。这个冬，会很热闹。阿尔达希尔想用阴火烧我们，我们就用阳谋，把他，和他背后的主子，都拉到阳光下来晒一晒。”
赵风和王虎领命而去。
沈烈独自走到窗前，推开窗户。冰冷的空气夹杂着雪花涌入，让他精神一振。窗外，玉龙杰赤银装素裹，学堂的方向传来孩子们晚读的稚嫩嗓音，医馆的灯火在雪夜中温暖明亮，更远处，新建的市集虽然人迹稀少，但规整的坊巷已初见雏形。
这座城，这个他倾注心血的地方，正在寒冬中顽强地生长。地下的暗流试图将它掀翻，而他要做的，是让根基扎得更深，让阳光照得更亮。
他拿起那份搁置已久的、沙普尔二世的亲笔信，在手中掂拎，然后轻轻放在案上，与他自己刚刚写好的回信草案并排。
两封信，来自两个帝国的掌权者，隔着万里沙海，即将展开一场无声的碰撞。
而西域，就是他们的棋盘。
雪，越下越大了。但沈烈知道，雪化之后，才是真正见分晓的时刻。
.....
玉龙杰赤的冬，来得比中原更早，也更凛冽。
当第一场雪覆盖了山山脉的皑皑峰顶时，沈烈的信使已经带着那封措辞“客气”但暗藏锋芒的回信，踏上了前往泰西封的漫长旅途。信使选择的路线极为隐秘，避开了所有官方驿站，而是通过商队、游牧部落和秘密渠道，一站站向西传递。
与此同时，在玉龙杰赤以西三百里的“死亡之海”，一场规模空前的“筑城”行动，正热火朝地展开。
死亡之海，名副其实。
这是一片广袤无垠的戈壁，放眼望去，只有连绵起伏的沙丘、被风蚀成奇形怪状的雅丹地貌，以及零星散布的、早已枯死的胡杨残骸。水源稀少到可以忽略不计，夏季地表温度能烤熟鸡蛋，冬季夜晚则能冻裂石头。除了偶尔可见的沙蜥和空盘旋的秃鹫，这里几乎没有任何生命迹象。
然而此刻，这片死寂之地却反常地“活”了过来。
王虎率领的三百骁骑兵，在抵达死亡之海的第三，就开始“大兴土木”。他们没有真的建造一座坚固的城池——那在时间和资源上都不现实。但他们做得足够逼真。
从玉龙杰赤运来的木料、石块和土坯，被堆砌成城墙的轮廓。虽然只有一人多高，但远远望去，在戈壁蒸腾的热浪中，确实像是一座正在崛起的要塞。
工匠们敲敲打打，尘土飞扬。营地里升起了十几处炊烟，战马在临时围起的马厩里嘶鸣，哨兵在“城墙”上来回巡逻。
更关键的是，王虎按照沈烈的指示，大张旗鼓地“接待”了来自西域各国的“使者”。
疏勒都督派来了祝贺的使团，带着十几车“贺礼”——实际上大部分是空箱子。于阗国王送来了象征性的玉石和地毯。车犁的新王术赤更是亲自派心腹送来了一批良马和工匠，美其名曰“支援新城建设”。甚至连更西边的一些国，如且末、宛，也闻风派来了代表。
死亡之海边缘，一时间驼队往来，人声鼎沸，仿佛这里真的要成为西域新的中心。
这一切，自然逃不过萨珊探子的眼睛。
泰西封，萨珊皇宫。
阿尔达希尔将军的府邸位于皇宫东侧，是一座占地广阔、装饰奢华的建筑群。与皇宫的光明殿不同，这里的气氛更加阴郁和肃杀。墙壁上悬挂的不是祆教圣像，而是各种缴获自敌饶武器和战利品，空气中弥漫着没药和皮革混合的气味。
书房内，阿尔达希尔正对着跪在地上的几名探子大发雷霆。
“废物！一群废物！”他抓起桌上的银杯，狠狠砸向其中一人。银杯擦着那饶头皮飞过，撞在墙壁上，发出沉闷的响声。“死亡之海建城？大夏人要在我的眼皮底下建城？你们是瞎了，还是被大夏人收买了？！”
探子们伏在地上，瑟瑟发抖。
“将军息怒……”一名幕僚心翼翼地开口，“根据回报，大夏人确实在死亡之海聚集了大量人力和物资，城墙轮廓已现，各国使节往来频繁。他们甚至打出了‘西进前哨’的旗号。”
“西进前哨？”阿尔达希尔冷笑，鹰隼般的眼睛里闪烁着危险的光芒，“他们是想把刀架在我的脖子上！死亡之海往西三百里，就是阿姆河！过了河，就是我萨珊的疆土！”
他在铺着波斯地毯的书房里来回踱步，厚重的靴子踩在地毯上，发出沉闷的声响。
“那个沈烈……他以为他是谁？一个东方的暴发户，侥幸打垮了几个草原蛮族，就敢来西域撒野？还敢在我的边境建城？”阿尔达希尔的声音因为愤怒而有些嘶哑，“他在挑衅！赤裸裸的挑衅！”
“将军，此事或许需谨慎。”另一名较为年长的幕僚斟酌着词句，“大夏毕竟是一个庞大的帝国。我们收到的情报显示，他们在玉龙杰赤的统治相当稳固，学堂、医馆、商路……西域人似乎开始接受他们了。如果我们贸然出兵……”
“接受？”阿尔达希尔猛地转身，盯着那名幕僚，“西域人接受的是刀剑和黄金！大夏人能给的，我们萨珊能给得更多！那些墙头草，只要看到我们的铁骑，就会立刻跪下来舔我的靴子！”
他走到悬挂的巨大羊皮地图前，手指重重地点在“死亡之海”的位置。
“大夏人想玩火，我就陪他们玩！”阿尔达希尔的声音冰冷，“调集阿姆河防线的不死军三个千人队，再让附庸的吐火罗人出两千骑兵。我要亲自去死亡之海，把大夏人刚刚垒起来的土墙，连同他们的骨头，一起碾成粉末！”
“将军，是否需要请示陛下……”幕僚提醒道。
阿尔达希尔不耐烦地挥手：“陛下？陛下现在正被那些满身铜臭的商人和满口仁义的学者围着，什么‘和平贸易’、‘两国交好’！等我把大夏饶脑袋砍下来，堆在泰西封的城门口，陛下自然就会明白，谁才是对的！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狡黠：“而且，我听……我们那位亲爱的霍斯劳王子，在玉龙杰赤过得不错？还在大夏的学堂里教书？”
幕僚点头：“是的，将军。根据内线消息，霍斯劳王子被大夏人奉为上宾，可以自由活动，甚至……还在给西域人讲授萨珊的历史和文化。”
“讲授萨珊的历史和文化？”阿尔达希尔像是听到了什么大的笑话，哈哈大笑起来，笑声中充满了嘲讽，“一个被扣为人质的王子，在敌饶地盘上讲授自己祖国的文化？真是讽刺！不过……这倒是个好借口。”
......
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