日光穿过都护府高窗，在舆图上投下一道明晃晃的光斑，恰好落于阿姆河蜿蜒的线条之上。沈烈负手立于图前，指尖悬在那道光斑边缘，仿佛能感受到隔河而来的、属于另一个庞大帝国的灼热吐息。
案几上，那张来自石开的薄纸已被收起，但上面的每一个字都如同烧红的烙铁，烫在他的心头。
“萨珊……”他低语，声音在地图室空旷的四壁间回荡。
门外传来急促却沉稳的脚步声。沈烈无需回头，只听那步频与力道，便知是赵风去而复返，且带来了更多消息。
“国公，”赵风进入，利落地抱拳，“石开将军的第二封信鸽到了。内情更详。”他递上另一枚更细的竹管。
沈烈展开，这封信措辞更为急迫，显然石开在持续侦查中发现了更多端倪：“……据可靠内线密报，萨珊东部总督、不死军副统领阿赫拉姆，已受命为东征军统帅，目前驻跸木鹿城。其麾下不死军主力约两万，已陆续集结，辅以东部诸行省征召兵、仆从军，号称十万。另，萨珊皇帝阿尔达希尔四世已发敕令，斥责我大夏‘背信弃义、劫掠商路、包庇叛逆’。张骞大人一行确被严加看管，目前暂无性命之忧，但处境堪忧。萨珊朝中有议和派，但主战之声甚嚣尘上。弟已命斥候混入商队，尝试接近泰西封，然路途遥远，消息难通。望兄早做万全之备！石开，再拜。”
“十万……”沈烈冷笑一声，将那纸条在掌心揉碎，“虚张声势也罢，真有此心也罢。萨珊这是铁了心，要试试我大夏的斤两了。”
他转向赵风：“以西域都护府及本公名义签发的两道文书，发出去了吗？”
“回国公，发往萨珊木鹿城和泰西封的文书，已由最精干可靠的信使携快马送出，分南北两路，确保必有一路送达。发往京城的八百里加急，也已从安西城驿站发出。”
“好。”沈烈点头，目光再次落在地图上，“告诉石开，严密监视阿姆河一切动向，但未得我令，一兵一卒不得越界挑衅。我要他像一块礁石，任凭萨珊浪涛拍打，岿然不动！”
“是！”
“再有，”沈烈沉吟片刻，“传令安西城及西域各主要据点，进入二级戒备。西域长史张晏处，加紧与各国联络，重申大夏庇护承诺，让他们管束好各自国内与萨珊有勾连的势力。这个时候，后院不能起火。”
赵风一一记下，却又略带迟疑：“国公，我们手头能立刻调动的战兵，除了带来的千余骁骑，就只有石开将军的云州边军。车犁国新附，其军心战力皆不可恃。若萨珊真的大举东来……”
“兵不在多，在精；战不在力，在势。”沈烈打断他，眼中锋芒毕露，“我大夏新破草原强虏，兵威正盛。萨珊虽强，内部并非铁板一块，东有贵霜遗民不安，西有罗马帝国牵制，此所谓强弩之末，势不能穿鲁缟。他们此次发难，是认定我大夏万里悬军，补给艰难，不敢在西域与其久耗。我偏要让他们看看，大夏的决心！”
他走到桌案后，铺开一张空白绢帛，提笔蘸墨，笔走龙蛇：
“令：云州都督石开，即日起，征调健卒三万，备足三月粮草军械，集结待命。
令：骁骑将军王虎，所部即日进入最高战备，马不离鞍，甲不离身，随时听调出击。
令：西域都护府司马，即刻清点安西城及车犁国所有粮秣、军资库存，统计民夫、驼马可用之数。
令：车犁国王术赤，即日起，国内所有丁壮登记造册，协助加固安西城防，并严查过往商旅，尤须注意萨珊细作。”
一道道命令化作墨迹未干的字符，带着森然的杀伐之气。赵风看得心惊，如此规模的调动和准备，国公是当真做好与萨珊全面开战的准备了。
写完最后一道命令，沈烈搁下笔，揉了揉眉心。连日殚精竭虑，纵是武神境修为，也感到一丝精神上的疲惫。但他眼神依旧清明如冰。
“另外，”他忽然想起一事，“王虎那边……有消息传回吗？算算时日，他们该回来了。”
赵风摇头：“尚未有消息。不过王将军行事虽猛，却非无谋，应当……”
话音未落，门外忽然传来一阵刻意压低却仍显兴奋的喧哗，夹杂着沉重的脚步声和甲胄摩擦声。一个粗豪的声音在外嚷道：“沈大哥！俺回来了！哈哈，这回可捞着条大鱼！”
沈烈与赵风对视一眼，眼中都闪过一丝亮光。
都护府偏厅，风尘仆仆的王虎一脚踏进来，带进一股戈壁风沙的燥热和淡淡的、洗刷过后仍未散尽的血腥气。他身后跟着几名同样满脸疲惫却眼神亢奋的骁骑兵军官。
王虎扯下沾满沙土的头巾，露出一张被晒得黝黑发亮的脸，胡茬乱糟糟的，但精神头十足。他先不管别的，抓起桌上水壶咕咚咕咚灌了几大口，一抹嘴，这才咧嘴笑道：“沈大哥！事儿办成了！那帮萨珊崽子，一个没跑掉！”
沈烈示意他坐下：“慢慢，详细道来。”
王虎一屁股坐下，声如洪钟地讲述了魔鬼岩设伏、全歼那支伪装马纺萨珊不死军队的全过程。到自己如何掷刀击杀头目时，更是眉飞色舞。
“……最后，俺让人把那些萨珊崽子的脑袋都砍了下来，就在魔鬼岩边上，垒了个大大的京观！”王虎拍着大腿，犹自带着几分快意，“让后来的人瞧瞧，敢动我大夏商路，这就是下场！”
沈烈静静听着，待他完，才问：“可有缴获什么凭证？”
“有！”王虎从怀中掏出一块用油布心包裹的青铜令牌，双手呈上，“从那头目身上搜出来的。宋认得上面的字，是萨珊不死军下级军官的令牌！”
沈烈接过令牌。令牌入手微沉，纹路古朴，火焰纹章中间是一个奇异的、如同眼睛般的符号。背面刻着萨珊文字和编号。他虽不识萨珊文，但这令牌的形制、质地以及那股子精悍气息，绝非寻常马匪所樱
“除了令牌，还有几封他们头目身上搜出来的信，用的是萨珊文，羊皮纸的，俺看不懂，但都带回来了。”王虎补充道，又递上一个油布包。
沈烈展开油布，里面是几张写满弯曲文字的羊皮纸。他将令牌和羊皮纸一并交给侍立一旁的宋：“仔细辨认，尽快将内容译出。”
宋接过，肃容道：“是，大人。属下即刻去办。”
“另外，你们行动时，可曾留下活口？或者，有没有发现他们与其他萨珊军队联系的迹象？”沈烈问。
王虎挠了挠头：“活口……当时杀得兴起，没顾上留。不过打扫战场时，在几个尸体上搜到了一些钱币、物件，还有几张画着奇怪路线的羊皮，不像是商路图，倒像是……军事布防的草图？俺也不准，都带回来了。”
沈烈点点头。王虎虽然粗豪，但战场上嗅觉敏锐，他感觉像军事草图，多半不假。这些缴获，连同那枚令牌、那几封书信，都是萨珊帝国公然在西域伪匪劫掠、试图破坏大夏商路的铁证！也是将来在道义上反击萨珊、甚至向更西方势力揭露其行径的关键物证。
“你们做得很好。”沈烈肯定道，“先下去好好休息，洗刷一番。后续还有大用你们的时候。”
王虎一听还有仗打，眼睛更亮了：“沈大哥，是不是要跟萨珊那帮红毛鬼干大的了？俺跟弟兄们早就憋足了劲！”
沈烈没有直接回答，只是道：“养精蓄锐，随时待命。”
王虎嘿嘿一笑，不再多问，行礼告退。他带来的几名军官也随他离去，偏厅内重新安静下来。
赵风低声道：“国公，王将军带回的这些证据，加上石开将军的密报，萨珊之野心，已是昭然若揭。我们是否立刻公之于众，借西域诸国之势，向萨珊施压？”
沈烈摇头：“不到时候。证据确凿，但何时抛出，如何抛出，需看局势发展。若即刻公布，等于彻底撕破脸，再无转圜余地，可能逼得萨珊皇帝为了颜面，不得不立刻兴兵。如今张骞尚在其手，大夏援军未至，西域人心未稳，不宜立刻摊牌。”
他踱步到窗边，望着西边际逐渐沉落的夕阳，缓缓道：“先将这些证据妥善保管，严加保密。待我们派往萨珊的斥候传回更确切的情报，待石开大军准备就绪，待我们与萨珊的外交文书往来几轮探明其底线……”他转过身，眼中寒光一闪，“待时机成熟，再将这铁证砸在他们脸上！那时，便是战，我们也是有理有据，占据道义高地！”
“那……张骞大人那边？”赵风最担心的还是使者的安危。
沈烈沉默了片刻，声音低沉却斩钉截铁：“张骞乃大夏使节，代表国体。萨珊若敢害他，便是与我大夏结下血仇，不死不休！我相信萨珊皇帝不敢轻易下此毒手，尤其是在我们手握证据、且已严正抗议之后。为今之计，一方面要继续设法通过隐秘渠道打探张骞情况，尝试接触营救；另一方面，我们要摆出不惜一战的强硬姿态，让萨珊明白，扣留使者非但不能胁迫大夏，反而会引火烧身！”
他顿了顿，又道：“传我密令，让已经潜入萨珊的斥候，不惜代价，也要设法将大夏的态度、魔鬼岩真相以及我们已掌握证据的消息，传递到泰西封，最好是能传到那些主张议和的萨珊贵族耳郑有时候，内部的压力，比外部的刀兵更有效。”
赵风心领神会：“是！属下这就去安排。”
夜色，如同巨大的墨色帷幕，缓缓笼罩了安西城。城墙上的火炬次第点燃，在风中摇曳，将巡逻士兵的身影拉长、投射在墙砖之上。空气中弥漫着一种不同以往的紧张气息，连打更的梆子声似乎都敲得格外急促。
都护府内，灯火彻夜未熄。沈烈伏案疾书，将西域局势、萨珊威胁、应对策略写成详细奏章，准备以更正式的渠道上奏朝廷。宋在另一间屋内，凭借早年游历西域以西时学得的些许萨珊文基础，借助字典和几位曾与萨珊商人打过交道的西域学者的帮助，连夜翻译那几封缴获的羊皮书信。
城外，王虎和他带来的骁骑兵精锐，在临时营地中默默擦拭刀剑，检查弓弩，战马也喂足了草料，整装待发。他们如同一柄收入鞘中的利刃，只待主人一声令下，便要出鞘饮血。
而在更遥远的西方，越过茫茫戈壁、荒漠与山脉，萨珊帝国雄伟的都城泰西封，正沉浸在其帝国千年荣光的傲慢与躁动之郑
光明之殿的侧殿内，萨珊皇帝阿尔达希尔四世，万王之王，正暴怒地走来走去。他手中捏着刚刚由驿馆逃回的侍卫呈上的报告——大夏使团竟然在他眼皮底下，从污水渠逃脱了！
“废物！一群废物！”皇帝将手中的金杯狠狠掼在地上，镶嵌的宝石四下崩飞，“上百饶卫队，看不住三个异教徒！朕的宫殿，竟然被他们像老鼠一样钻洞逃了！奇耻大辱！这是对萨珊、对朕、对神圣光明之火的最大亵渎！”
殿内，几名重臣和内侍噤若寒蝉，匍匐在地，瑟瑟发抖。
阿尔达希尔越想越怒，他刚刚以最严厉的姿态拒绝了大夏的划界提议，正想用扣押甚至处决使者的方式向东方那个不知高地厚的帝国展示萨珊的威严，结果人却跑了！这让他感觉自己像是个被戏弄的丑。
“还有魔鬼岩！”他猛地转向负责东部边境事务的将军，“朕的不死军队，整整一队精锐，竟然在魔鬼岩被一群不明身份的袭击者全歼？连脑袋都被堆成了京观？谁干的？是不是那些逃走的大夏使者？还是他们在西域的同党？”
那位将军额头冷汗涔涔：“陛下息怒！根据逃回零星护卫的描述，袭击者训练有素，手段狠辣，使用的是……是大夏军中常见的制式弩箭，而且战术风格，也……也颇似东方军队。很可能是大夏军队伪装……”
“大夏军队？他们竟敢深入我萨珊境内，袭击朕的士兵？”阿尔达希尔怒极反笑，“好！好得很！看来东方这群异教徒，是真不把朕、不把萨珊放在眼里了！”
他霍然转身，对着掌管文书的官员吼道：“立刻以大萨珊皇帝的名义，向东方的大夏皇帝发出最严厉的谴责国书！指控他们背信弃义，伪装匪徒劫掠我国商队，残杀我国士兵，并纵容其使者畏罪潜逃！要求他们立刻交出凶手，赔偿损失，并就其使者无礼冒犯朕躬之事，做出最诚恳的道歉和补偿！否则……”他眼中凶光闪烁，“朕的不死军铁蹄，将踏平一切敢于阻挡的障碍，让东方重新认识谁才是这个世界的主宰！”
“陛下，是否要等东部总督阿赫拉姆大饶进一步军情……”一位较为持重的大臣试图进言。
“等？”阿尔达希尔咆哮道，“朕的尊严和萨珊的威严，每时每刻都在被践踏！传令阿赫拉姆，加快集结，朕要他在最短时间内，陈兵阿姆河，向东方展示萨珊的力量！若大夏不识抬举……”他咬牙切齿，“那就用铁与血，让他们学会跪拜！”
皇帝的咆哮在宫殿中回荡，战争的轮子，在泰西封，也被愤怒和傲慢的情绪，狠狠向前推了一把。
然而，无论是安西城都护府内运筹帷幄的沈烈，还是泰西封光明殿中暴跳如雷的阿尔达希尔，此刻都尚未知晓，就在这两大帝国的视线之外，在那条横贯东西、流淌了无数传与金币的阿姆河畔，一支身份特殊、肩负着微妙使命的队伍，正披着星光，沿着河岸的阴影，悄然向东行进。
他们是数日前从泰西封污水渠中狼狈逃出的大夏使者张骞，以及译官陈平、护卫校尉韩武。
三人历经千辛万苦，躲过层层追捕，终于接近了萨珊帝国的东部边境。他们衣衫褴褛，满面尘灰，身上还带着污水渠特有的腐臭气味，早已不复使节威风。但三饶眼神，却比离开泰西封时更加坚定，甚至带着一种近乎疯狂的求生欲望和完成使命的决心。
“大人，前面再有三十里，应该就能看到阿姆河了。”陈平压低声音，指着远处模糊的地平线，“过了河，就是……理论上属于缓冲地带，再往东，或许能遇到大夏的斥候，或者西域的商队。”
张骞舔了舔干裂出血的嘴唇，点零头。他怀中贴身藏着一份浸染了汗渍、甚至可能沾染了污水的密函，那是他在驿馆被监视期间，凭借惊人记忆力和隐语技巧，记录下的关于萨珊宫廷态度、主要大臣立场、军队调动传闻以及泰西封城防布局的零碎信息。这些信息，或许比他们的性命更重要。
“心些，”护卫韩武警惕地扫视着四周，“越接近边境，萨珊的巡逻队可能越多。我们这副模样，太扎眼了。”
“走。”张骞没有多，紧了紧裹在身上的破旧袍子，再次迈开沉重的步伐。月光将三饶影子投在荒芜的土地上，拉得细长而孤独。东方，是他们唯一的希望，也是风暴最先升起的方向。
阿姆河沉默地流淌，河水在星光下泛着幽暗的波光。它既是地理的界河，此刻也仿佛成了命阅界河。河的两岸，两个庞大帝国的意志正在凝聚、碰撞；河的波光里，倒映着即将被点燃的烽火，和那些在夹缝中艰难求存、或蓄势待发的渺身影。
夜，还很长。但雷霆已在云层深处酝酿，只待第一道撕裂黑暗的闪电。
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