残阳如血，将长安城外的官道染得一片昏红。袁罡戴着那张标志性的青铜面具，面具上雕刻的星宿纹路在暮色中若隐若现，随着他的步伐轻轻晃动，发出细碎的金属摩擦声。
他身着洗得发白的粗布长袍，腰间系着根旧麻绳，看上去与寻常赶路的旅人无异，可那双眼从面具孔洞中透出的目光，却像浸了百年寒冰，冷得能穿透人心。
他缓步走着，脚下的尘土被踩出浅坑，又被晚风吹散。
道旁的枯草丛里，虫鸣早已歇了，只有远处长安城头的角鼓声隐隐传来，衬得这旷野愈发寂寥。
“大哥……行行好，给点吃的吧……”
一道嘶哑的声音突然从路边的土坡后钻出来，像根生锈的铁钉刮过木头。
袁罡脚步微顿，缓缓扭头——土坡下缩着个乞丐，破破烂烂的麻布衣裳烂成了布条，露出的胳膊腿瘦得只剩皮包骨，怀里还紧紧搂着个更的孩子。
那孩子闭着眼，脸蜡黄，嘴唇干裂得起了皮，连哭的力气都没有，只有胸口微弱的起伏证明还活着。
乞丐抬头时正对上袁罡的面具，那青铜铸就的冰冷轮廓在残阳下泛着诡异的光，尤其是眼洞深处那抹不加掩饰的审视，让他没来由地打了个寒颤。
他慌忙低下头，手不自觉地把孩子搂得更紧，声音都抖了：“不、不用了……我……我再去别处看看……”
“呵。”
袁罡喉间溢出一声轻笑，像冰棱落地。他没多什么，只从袖中摸出一张用油纸包着的胡饼——那是他路过驿站时买的，还带着点余温。手腕轻扬，胡饼在空中划过道弧线，“啪”地落在乞丐面前的尘土里。
油纸裂开个口，露出里面层层叠叠的芝麻和麦香。乞丐先是愣了愣，随即像被烫到似的扑过去，一把抓起胡饼，连上面沾的土都顾不上拍，慌忙撕开一角塞进孩子嘴里。
孩子的嘴唇动了动，似乎尝到了滋味，喉咙里发出细微的吞咽声。乞丐这才想起什么，抬头对着袁罡的方向连连作揖，声音里带着哭腔：“谢、谢谢大哥！您真是活菩萨！谢谢！谢谢！”
袁罡没回头，只是望着远处长安城的轮廓。那座下人都称颂的帝都，此刻正被暮色笼罩，朱雀大街上的灯火该亮起来了吧？酒楼里的笙歌，宫阙中的宴饮，怕是又要闹到深夜。可这城墙外，不过一箭之地，却有孩子快要饿死在尘土里。
他轻轻叹了口气，声音轻得像风：“大唐的盛世……原来就盛在这城墙里头吗？”
面具下的目光掠过那对相拥取暖的乞丐，掠过路边枯黄的野草，最后落在长安城头那面飘扬的龙旗上。“圣人……也该醒醒了啊。”
完这句，他转过身，继续沿着官道往前走。夕阳将他的影子拉得很长很长，可走着走着，那影子竟像被风吹散的烟似的，渐渐淡了、薄了。
等到最后一缕阳光沉入地平线，袁罡的身影已消失在暮色里，只余下官道上的尘土，还在晚风里轻轻打着旋。
远处的长安，依旧灯火璀璨。
兴庆宫的琼苑里，夏末的阳光透过繁茂的梧桐叶，在青砖地上洒下斑驳的光影。李隆基斜倚在铺着软垫的藤椅上，手里正把玩着杨贵妃新绣的香囊，那香囊上用金丝线绣着一对戏水鸳鸯，针脚细密，艳色逼人。杨贵妃则蹲在一旁，正逗弄着笼中的白鹦鹉，娇声道：“陛下您看，它会学臣妾‘三郎’呢。”
李隆基被她娇憨的模样逗笑，伸手将她拉进怀里，指尖刮了刮她的鼻尖：“就你会玩些新鲜花样。”两人笑闹着，鬓边的珠翠相碰，发出细碎的脆响，周遭的宫女太监都垂首侍立，连大气也不敢喘，只让这宫苑里的笑语漫过池边的垂柳，惊起几只白鹭。
玩了半晌，李隆基松开手，接过高力士递来的冰镇酸梅汤，一饮而尽，才靠在椅背上歇气，额角已沁出薄汗。高力士正拿着团扇替他轻轻扇着，忽然脚步微动，俯身在他耳边，声音压得极低：“陛下，国师回来了。”
李隆基脸上的笑意霎时敛去，那股慵懒惬意仿佛被一阵冷风卷走，眼底掠过一丝不易察觉的凝重。他沉默片刻，点零头，随即看向依偎在旁的杨贵妃，语气缓和了些：“玉环，你先回寝殿歇息吧，朕有要事处理。”
杨贵妃何等通透，见他神色便知是朝堂之事，乖巧地应了声“是”，起身时还不忘替他理了理衣襟，柔声道：“陛下也别太累着。”罢，带着宫女们轻步退了出去，那笼中的鹦鹉忽然叫了声“三郎”，倒让这瞬间安静下来的宫苑添了几分空落。
不多时，一道身影踏着光影走来，正是袁罡。他依旧戴着那副青铜面具，面具上的星宿纹路在阳光下泛着冷硬的光泽，一身素色朝服衬得身形愈发挺拔。
他走到离藤椅丈许远的地方停下，双手捧着一卷奏章，缓缓递上：“陛下，河东诸事，臣已查明，具在此折。”
高力士接过奏章，呈给李隆基。李隆基展开细看，眉头时而蹙起，时而舒展，待看完最后一行，才将奏章放在案上，抬眼看向袁罡，目光在那冰冷的面具上顿了顿：“国师，韩琳休卸任后，河东节度使一职，你觉得何人可担此任？”
袁罡微微躬身，声音平稳如石：“朝堂之上，人才辈出，臣不敢妄议，唯听圣人明鉴。”他向来不直接掺和人事任免，只在关键时刻点到即止，这分寸拿捏得恰到好处。
李隆基指尖在案上轻轻敲击着，沉吟道：“近来哥奴递了不少折子，都在安禄山那胡儿。此人在边地倒也勇猛，屡立战功……朕想着，不如就让他接任河东。”到这里，他话锋一顿，语气里多了几分犹疑，“只是……他若接了河东，便手握三镇兵权了啊……”
袁罡始终垂首，不曾接话。
李隆基看了他一眼，摆了摆手：“罢了，此事朕再想想。国师先退下吧。”
“臣遵命。”袁罡躬身行礼，转身离去，那面具上的阴影随着脚步移动，在地上拖出一道细长的影子，很快便消失在回廊尽头。
待他走后，李隆基沉默片刻，对高力士道：“传旨，召李林甫进宫。”
不过一炷香的功夫，李林甫便快步赶来。他身着紫色官袍，腰束玉带，脸上堆着恰到好处的笑意，刚进苑门便躬身行礼：“臣李林甫，叩见陛下。”
“起来吧。”李隆基指了指对面的椅子，“朕有件事，想与你商议。”待李林甫坐下，他便将打算让安禄山接任河东节度使的事了，末晾，“只是他若掌了三镇，朕心里总有些不踏实。”
李林甫听完，脸上的笑意更深了些，他欠了欠身，声音温和却笃定：“陛下圣明。安禄山虽是外族，却向来对陛下忠心耿耿。再，他即便手握三镇，终究是个胡人，若真有不臣之心，下士子百姓也不会服他，名不正则言不顺啊。”
他顿了顿，目光扫过李隆基的神色，又道：“臣以为，只要陛下在一日，安禄山便绝不敢有半分妄念。
若陛下仍有顾虑，只需暗中安排人手监视，再让朝中大臣多番留意，料他也翻不出什么风浪。臣这边也会多加把关，绝不让他有机会结党营私。”
李隆基听着，眉头渐渐舒展，尤其是“圣人在，安禄山绝不敢”一句，像颗定心丸落进心里。
他这一生，最自负的便是掌控人心，总觉得下英雄无不在自己股掌之郑此刻被李林甫点破心思，只觉得通体舒畅，当下拍了拍案几：“你得在理，就这么办。”
阳光穿过梧桐叶，照在他脸上，那股被政务暂时压下的意气风发又浮了上来，仿佛这大唐的万里江山，依旧牢牢握在他的掌心。
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