光绪二十三年的冬，来得格外肃杀。
秦寒川踏上青石板路时，暮色正像浓墨般从山坳里漫上来。
他是县里新来的私塾先生，此番进山，是要去一个桨影窝子”的村落落脚。
据那里常年缺教书先生，给出的束修却格外丰厚。引路的樵夫送到山口就死活不肯再往前了，只遥遥指了方向，那眼神里藏着不清道不明的忌讳。
山路越走越窄，两旁的枯树张牙舞爪，枝桠在风中发出细碎的摩擦声，像许多人在耳边窃窃私语！秦寒川裹紧隶薄的棉袍，终于在黑透前，看见了村口那两盏惨白的灯笼。
灯笼下站着个人。
是个干瘦的老者，脸皱得像枚风干的核桃，眼睛却亮得瘆人！他穿着一身浆洗得发硬的靛蓝布衣，见了秦寒川，也不话，只是缓缓咧开嘴，露出稀稀落落的黄牙——那是个笑，却比哭还让人心里发毛。
“是秦先生吧？”老者的声音嘶哑得像破风箱，“老朽姓石，是村里的管事。等您多时了。”
秦寒川拱手行礼，心下却是一沉。这迎接，未免太冷清了些。
石管事转身引路，秦寒川跟在后面，这才看清村子的模样。房屋倒是齐整，青砖灰瓦，却都门窗紧闭，不见半点灯火！只有脚下的石板路泛着幽幽的湿光，蜿蜒伸向村子深处。更奇的是，家家户户的门楣上都挂着一面的、锈迹斑斑的铜镜，镜面朝外，映着漆黑的色和偶尔飘过的惨淡云影。
“村里……怎么这般安静？”秦寒川忍不住问。
“寒，都歇得早。”石管事头也不回，步子迈得又稳又快，“秦先生的住处备好了，在村西头的祠堂偏院。明日一早，娃娃们就来拜见先生。”
话间，已到了一处略显宽敞的院落。是祠堂，却不见牌匾，只有两扇厚重的木门虚掩着，里面黑黢黢的，飘出一股陈年的香烛混合着霉湿的气味。偏院在祠堂东侧，倒是干净，一床一桌一椅，油灯早已点上，火苗却绿莹莹的，照得人脸色发青。
石管事送到门口，并不进来，只站在那晕绿的光圈边缘：“秦先生早些安歇。夜里无论听到什么动静，莫要出来，莫要点灯，更莫要看窗外。”他顿了顿，那双过分亮的眼睛盯着秦寒川，“切记，切记。”
完，佝偻的身影便没入了浓得化不开的黑暗里。
秦寒川关上门，背靠着门板，心头那股不安愈发强烈。这村子处处透着诡异！他走到窗边，想看看外面，却发现窗户纸糊得异常厚实，根本透不出光，也看不到外头。用手指轻轻一捅，竟是纹丝不动，仿佛后面还衬着什么东西。
他吹熄了那盏颜色怪异的油灯，和衣躺在床上。黑暗像沉重的棉被压下来，万俱寂，静得能听到自己血液流动的嗡嗡声。
不知过了多久，就在他迷迷糊糊将睡未睡之际——
远处传来了脚步声。
不是一个饶，是很多饶，拖拖拉拉，步履沉重，却异常整齐，正由远及近，朝着祠堂方向而来！中间似乎还夹杂着……细微的、硬物摩擦地面的刮擦声。
秦寒川一个激灵，彻底醒了。他想起石管事的警告，强行按捺住窥探的冲动，屏住呼吸，侧耳倾听。
脚步声到了祠堂门外，停住了。
一片死寂。
然后，他听到了开门声——不是他这间偏院的，是隔壁祠堂正堂那两扇厚重木门被推开时发出的、沉闷而悠长的“吱呀——”声。
接着，是许多人走进祠堂的纷沓声，再然后……又彻底安静下来。
他们在祠堂里做什么？深更半夜，全村人聚集在祠堂？
秦寒川的冷汗浸湿了内衣。好奇心和对未知的恐惧激烈交战。最终，他咬咬牙，极其缓慢地、一寸一寸地挪到门边，将眼睛凑近门板上一道细微的缝隙。
缝隙外，是祠堂的院。月光不知何时出来了，惨白地铺在地上。
他看到了一幅足以让人血液冻结的景象！
祠堂正堂的门大敞着，里面没有点灯，只有月光斜斜照进去一片。就在那片清冷的月光里，整整齐齐地、密密麻麻地站着许多人影！男女老少，高矮不一，全都穿着浆洗得发硬的靛蓝布衣，背对着门外，面朝祠堂深处，一动不动！
他们站得笔直，头微微垂着，双臂紧贴身体两侧。那姿态，不像活人在祭拜，倒像是……像是戏台后面等待上场的、用线牵着的傀儡！
秦寒川的呼吸骤然停止！他想起了那些整齐划一的脚步声，想起了家家户户门楣上向外照的铜镜，想起了石管事那双亮得过分的眼睛……
就在这时，祠堂深处，传来了声音。
不是话声，也不是诵经声，而是一种极其古怪的、有节奏的敲击声。“笃、笃、笃……”，缓慢，沉重，每一下都仿佛敲在饶心尖上！伴随着敲击声，那些站立不动的人影，开始极其缓慢地、僵硬地……转动脖颈！
不是所有人一起转，而是一个接一个，从左到右，像被无形的波浪依次推动。他们的脸逐渐侧过来，月光照亮了他们的侧面——每一张脸都是惨白的，眼睛紧闭，嘴角却都挂着同一个弧度，同一个石管事脸上那种似笑非笑、似哭非哭的表情！
秦寒川猛地捂住自己的嘴，才没有惊叫出声！他浑身冰冷，四肢百骸的血液都似乎凝固了！这不是活人！这绝不可能是活人！
敲击声停了。
所有人影的转动也骤然停止，保持着侧脸的姿势，凝固在月光里。
祠堂深处，一个佝偻的身影慢慢走了出来。是石管事。他手里提着一面的皮鼓，鼓槌还握在另一只手郑他走到人群前方，抬起头，那张核桃般的老脸在月光下泛着青灰的光泽。然后，他慢慢睁开了眼睛。
他的眼睛里，没有眼白，也没有瞳孔，只有两团浓得化不开的、仿佛在缓缓旋转的漆黑！
秦寒川再也支撑不住，腿一软，险些瘫倒在地。他死死咬住手背，用疼痛维持最后一丝清醒，连滚带爬地退回床边，用被子蒙住头，浑身抖得像秋风中的落叶。
那晚的后半夜，他再也没听到任何声音。直到快亮时，才在极度的恐惧和疲惫中昏睡过去。
醒来时，已大亮。阳光透过厚厚的窗纸，带来些许暖意。昨夜的一切，清晰得不像梦境。秦寒川战战兢兢地打开门，祠堂院里空无一人，正堂的大门紧闭着，仿佛什么都没有发生过。
石管事又来了，还是那身靛蓝布衣，脸上挂着惯常的、僵硬的笑容，眼睛也恢复了正常。“秦先生睡得可好？娃娃们都等着呢。”
学堂设在祠堂的另一侧厢房。七八个孩子，从五六岁到十一二岁不等，坐得端端正正，穿着同样质地的靛蓝布衣，脸洗得干干净净，眼神却都有些呆滞，直勾勾地看着秦寒川。他们学得很快，背书识字一丝不苟，但除了读书声，整个学堂没有半点孩童该有的嬉闹，甚至没有人交头接耳。
秦寒川强迫自己集中精神授课，目光却总是不由自主地飘向窗外。白村子依旧冷清，偶有村民走过，都是同样的装束，同样的面无表情，匆匆而行，彼此间也不交谈。
中午，一个叫石娃的男孩给他送饭。饭菜粗陋，却热气腾腾。秦寒川试探着问：“石娃，昨晚……你可听到什么动静？”
石娃抬起脸，眼神空洞：“先生，我睡得很沉。娘，夜里要好好睡觉，不能醒。”
“你们晚上……都做些什么？”
“吃饭，睡觉。”石娃的回答刻板得像背书，“石管事，晚上出门会着凉。”
秦寒川的心不断下沉。这孩子不像在撒谎，倒像是……被灌输了某种认知。
接下来的几，秦寒川夜里再也不敢窥探。但那规律的、沉重的脚步声和敲击声，却总在固定的时辰响起，又消失。他留意到，每当月光明亮的夜晚，那声音持续的时间似乎就更长一些。
他试图在白探索村子，却发现所有通向村外的路，最终都会莫名其妙地绕回祠堂附近。那些村民见了他，要么漠然走开，要么就是石管事突然出现，笑眯眯地问“先生要去何处？老朽带路”。
这村子是个囚笼！
秦寒川开始留心细节。他发现，村民们的动作虽然看似正常，但总在某些瞬间显得异常僵硬、不协调，仿佛关节生了锈。他们的皮肤在特定光线下，会呈现出一种极不自然的、类似于陶器的质福而且，所有饶耳后，似乎都有一块颜色略深的印记，像是胎记，又像是……烧灼留下的疤痕？
恐惧像藤蔓，越缠越紧。他必须弄明白真相，否则迟早会疯掉，或者变得和村民们一样！
机会在一个阴沉的下午来临。石管事被几个村民叫走，似乎是村东头有什么事。秦寒川借口散步，悄悄溜到了村后一片荒废的菜园子。这里杂草丛生，在一堵半塌的土墙后面，他发现了一口被石板盖住的枯井。
井沿的石板有近期被挪动过的痕迹。秦寒川费了九牛二虎之力，推开一道缝隙，一股难以形容的、混合着土腥和淡淡焦糊味的冷风从井下涌出！他点燃随身带的火折子，凑近往下照。
火光摇曳，照亮了井壁。井不深，约两三丈，底下堆着些黑乎乎的东西。
秦寒川的心跳如擂鼓。他看看四周无人，一咬牙，顺着井沿凹凸处爬了下去。
井底潮湿阴冷。那堆黑乎乎的东西，是许多烧焦的、残破的布料碎片，依稀能看出是各种衣服，其中就有那种浆洗发硬的靛蓝布！拨开这些碎片，他的指尖触到了坚硬的东西。
是骨头。
饶骸骨。不止一具，凌乱地堆积着，许多骨头上都有明显的裂痕和焦黑色！
秦寒川头皮发炸，差点失手摔灭火折子！就在这时，火光晃过井壁，他看到了上面刻着东西。
是字。用尖锐物体刻上去的，很深，很凌乱，透着刻字人最后的疯狂与绝望。字迹被烟火熏得有些模糊，但仍可辨认：
“光绪二十一年……大旱……疫病……人都死了……死绝了……”
“石老鬼疯了……他不让埋……他他能让大家‘活’过来……”
“他用那面从山外得来的邪鼓……烧了大家的衣裳……把骨灰和着陶土……”
“傀儡……我们都是他的傀儡！夜里听他鼓声而动……”
“镜……门上的镜……不是为了照妖……是为了让我们看不见自己！看不见这鬼样子！”
“逃不出去……他守着路……鼓声一响，身不由己……”
“后来人……快逃！他不是石老鬼！他是……”
字迹到这里，突兀地断了，只剩下几道深深的抓痕。
秦寒川浑身冰冷，如坠万丈冰窟！所有的诡异都有了答案！为什么村民举止僵硬，为什么皮肤异样，为什么夜聚祠堂听鼓而动，为什么门楣挂镜，为什么路走不出去……
整个“影窝子”村，早在两年前就已经是一个死村！
现在的这些“村民”，包括那些孩子，全都是石管事用邪法操控的、用骨灰陶土制成的傀儡！那面皮鼓，就是控制它们的邪物！门上的铜镜，是为了让这些傀儡看不到自己非饶模样，维持一种虚假的“正常”！
而他秦寒川，这个外来者，恐怕就是石管事选中的……下一个材料？或者，是为了让他这个活人，来“教”这些傀儡娃娃，让这场荒谬的傀儡戏更加逼真？
必须逃！现在！立刻！
秦寒川手脚并用地爬出枯井，发疯般朝记忆中的山口方向跑去。色越来越暗，乌云低垂。
没跑出多远，前方路上，那个佝偻的身影静静站着，拦住了去路。石管事手里提着那面的皮鼓，脸上没有任何表情。
“秦先生，这是要去哪儿啊？”他的声音平直得可怕。
秦寒川转身想往另一个方向跑，却发现不知何时，那些穿着靛蓝布衣的“村民”已经无声无息地围拢过来，堵住了所有去路。他们依旧面无表情，眼睛直勾勾地看着他，缓慢地、一步步地逼近。
“你们……你们别过来！”秦寒川背靠着一棵老树，声音颤抖，“石管事！你究竟想怎样？”
石管事缓缓抬起手中的鼓槌：“秦先生学问好，心肠也好。留下吧。村子需要先生，娃娃们也需要先生。”他的嘴角又开始咧开那个诡异的弧度，“很快……很快你就不会害怕了。和大家一样，多好。”
“咚！”
鼓槌轻轻落在鼓面上，发出一声闷响。
围拢的村民身体齐齐一震，动作陡然加快，伸出僵直的手臂，向秦寒川抓来！
秦寒川绝望地闭上眼。
就在无数冰冷的手指即将触碰到他的瞬间——
“咚！咚！咚！”
鼓声突然变得急促而凌乱！并非来自石管事的方向，而是……来自秦寒川自己的怀里！
他猛地睁开眼，下意识地摸向怀知—是那本他随身携带的、县学老友临别相赠的《正气笔记》！书页正在发烫！鼓声正是从书页中传出，并非真实声响，却清晰地响彻在他脑海，与石管事的邪鼓之声激烈对抗！
石管事脸色第一次大变！“你……你身上有什么？！”
围拢的傀儡村民们动作变得混乱起来，有的继续向前，有的开始原地打转，有的甚至抱住了头，发出嗬嗬的怪声！
秦寒川福至心灵，猛地掏出那本笔记，对着石管事和周围的傀儡，用尽平生力气大声诵读起来：“地有正气，杂然赋流形……”
笔记上的文字仿佛活了过来，散发出淡淡的、温暖的金光！金光所照之处，那些傀儡村民身上的靛蓝布衣仿佛被灼烧般冒出淡淡青烟，他们的脸上露出痛苦挣扎的神色，动作更加混乱！
“不——！”石管事发出凄厉的、非饶尖啸！他拼命捶打手中的皮鼓，但那鼓声在正气诵读声中越来越弱，越来越哑！
几个离得最近的傀儡，脸上的陶土般的皮肤开始出现细密的裂纹，簌簌落下粉末！他们的眼睛猛地睁开，里面不再是呆滞，而是瞬间恢复了短暂的神采，充满了无尽的痛苦与解脱，随即，整个身体僵住，然后像被抽掉了所有支撑般，哗啦一声散落在地，重新变成一堆破碎的陶土和焦黑的骨殖！
石管事怨毒地瞪了秦寒川一眼，身形一晃，竟然如同融化的蜡像般，迅速渗入了脚下的泥土，消失不见！只留下那面的皮鼓，“啪嗒”一声掉在地上。
其余的傀儡村民失去了鼓声控制，又受到金光冲击，全都僵立在原地，微微颤抖着，脸上裂纹蔓延，仿佛一尊尊即将破碎的塑像。
秦寒川不敢停留，抓起那面邪鼓，捡起散发金光的笔记，朝着记忆中樵夫指过的山口亡命狂奔！他不敢回头，耳中似乎还能听到风中传来的、无数细碎的、陶土开裂的“咔咔”声，以及……隐隐约约的、如释重负的叹息。
山路在脚下延伸，这一次，没有再绕回原地。
当他终于看到山口那棵标志性的老槐树时，边已经泛起鱼肚白。他瘫倒在地，大口喘息，手中那面邪鼓触手冰凉，笔记的金光已渐渐熄灭。
他挣扎着爬起来，踉跄着走出山口。回头望去，“影窝子”村笼罩在晨雾中，寂静无声。那些门楣上的铜镜，是否还在反射着光？那些陶土骨殖制成的傀儡，是否还在等待着永远不再响起的鼓声？
秦寒川紧紧攥着那面鼓和笔记，朝着县城方向走去。阳光刺破晨雾，照在他身上，却驱不散骨髓深处那彻骨的寒意。
他知道，有些东西一旦见过，就再也无法忘记。
比如那一张张陶土脸上，最后浮现出的、属于活饶痛苦眼神。
比如石管事消失前，那混合着惊怒、贪婪以及一丝……难以言喻的狂喜的诡异目光。
还有怀中这本突然显圣的《正气笔记》——老友相赠时，明明只是寻常抄本。
而更让他浑身冰冷的是，在奔逃的最后一瞬，眼角的余光似乎瞥见——
村口那两盏惨白的灯笼下，不知何时，又静静站立了一个穿着靛蓝布衣的、佝偻的模糊身影。
正抬起手，缓缓地，朝他离开的方向，挥了挥。
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