九月初九，重阳。
萨摩城外新建的“格物院”试验场上，人声鼎罚九州的文武官员、各地乡绅、甚至还有闻讯赶来的中原商人，都聚集在此，观看蒸汽机的第一次实地应用。
试验场中央，一台经过改良的蒸汽机被安装在特制的底座上。这台机器比三个月前的原型机大了近一倍，气缸更粗，连杆更结实，飞轮直径达一丈。佩德罗和威廉带领二十余名工匠，已经调试了整整三。
“各位请看，”佩德罗站在机器旁，用略显生硬但清晰的汉语讲解，“这是第二代蒸汽机，功率比第一代提升三倍。今我们用它来驱动这台‘水龙车’，从二十丈深的试验井中抽水。”
陈翊站在观礼台中央，身边站着周文渊、耶律宏、千叶雪等人。他看似平静，但手心微微出汗。蒸汽机的成败，关系到九州未来的工业基础。
“开始吧。”陈翊下令。
佩德罗亲自点燃燃烧室。煤炭在炉膛中熊熊燃烧，锅炉很快沸腾。压力表指针缓缓上升，蒸汽涌入气缸——
“轰隆！轰隆！”
巨大的飞轮开始转动，带动连杆，连杆带动水龙车的活塞。粗大的水管发出“咕噜咕噜”的声响，浑浊的地下水从井口喷涌而出，形成一道水柱。
“出水了！”人群中爆发出欢呼。
水流持续不断，不到一炷香时间，试验井旁已积起一片水洼。佩德罗看了看计时沙漏，高声宣布：“每分钟抽水三十桶！相当于五十个壮劳力！”
掌声雷动。周文渊激动得胡须颤抖：“主公，成功了！矿山排水有希望了！”
陈翊也松了口气，但他没有盲目乐观：“先连续运行六个时辰，看看稳定性如何。另外，耗煤量要精确计算。”
“属下明白！”佩德罗应道。
试验继续进校观礼的人群渐渐散去，但陈翊留到了最后。傍晚时分，蒸汽机已经连续运转四个时辰，虽然中间出现过两次漏气，但都被及时修复。
“主公，”威廉拿着记录本汇报，“目前来看，主要问题是密封和磨损。气缸与活塞之间的密封垫只能维持十个时辰，需要更换。连杆轴承的磨损也比预计严重。”
佩德罗补充：“另外，煤炭消耗很大。这台机器一要烧三百斤煤，若在矿山使用，运输成本会很高。”
陈翊点头：“问题要一个个解决。密封材料可以试验不同的皮革、麻绳、甚至金属垫片。轴承磨损……可以考虑用青铜代替铸铁，或者研究润滑油脂。至于煤炭，佐渡岛就有煤矿，运输不是问题。”
他顿了顿：“更重要的是，要证明这台机器能真正创造价值。佩德罗先生，威廉先生，我需要你们带人去佐渡岛金矿，实地安装蒸汽机排水。如果能将矿坑深度增加十丈，产金量至少能提高三成。”
两位西洋工匠对视一眼，都看到了对方眼中的兴奋：“属下遵命！”
离开格物院时，夕阳西下。陈翊正准备回府，阿星匆匆赶来，脸色凝重。
“主公，女真那边出事了。”
陈翊心中一凛：“到书房。”
书房内，阿星呈上一封密信：“我们在女真的细作传回消息，完颜宗望回到女真后，发现硫磺有问题，勃然大怒。虽然暂时被完颜阿骨打压下，但女真内部对九州的敌意正在上升。”
“第二批马匹呢？”陈翊问。
“原定这个月交付的第二批三百匹马，女真方面以‘马瘟’为由推迟了。而且……”阿星犹豫了一下，“女真使者正在秘密接触大和氏族中反对藤原秀明的势力。”
陈翊走到地图前，手指点在女真、大和氏族、九州之间的位置：“女真这是要两面下注。一边继续与我们贸易，一边暗中扶持反对势力，准备一旦翻脸，就扶持代理人取代藤原秀明和和仁。”
“主公，我们该如何应对？”
陈翊沉思良久：“第一，告诉藤原秀明，让他加紧清洗反对派，特别是那些可能与女真有联系的。第二，第二批马匹可以等，但要让女真知道，九州不缺马匹来源——派人去高丽、契丹，公开采购战马。”
“高丽？契丹？”阿星一愣，“高丽向来谨慎，契丹正与女真交战，恐怕……”
“正因为他们各有顾虑，才可能与我们交易。”陈翊分析，“高丽夹在大国之间，最需要白银。契丹与女真交战，急需军械物资。我们可以用白银换高丽的马匹，用硫磺、火药换契丹的战马和皮毛。”
“这是要开辟新的贸易渠道？”
“不止是贸易，更是外交。”陈翊道，“与高丽、契丹建立联系，就能对女真形成战略包围。女真若敢轻举妄动，就要面临多线压力。”
阿星恍然：“属下这就去安排。”
“还有，”陈翊叫住他，“从太平岛抽调五艘战船，组成‘北海船队’，由陆梭统领，北上高丽、契丹。名义上是贸易，实则是展示武力，建立外交关系。”
“陆梭将军还在训练骑兵……”
“骑兵训练有耶律宏负责，陆梭更擅长外交和海上行动。”陈翊道，“告诉他，这次北上，不求达成什么具体协议，只要让高丽和契丹知道九州的存在，知道我们有强大的水军和充足的贸易能力。”
“明白！”
阿星退下后，陈翊独自站在地图前，陷入了长考。棋局越来越复杂了，但越是复杂，越能考验棋手的布局能力。
女真、大和氏族、高丽、契丹、中原、占城、琉球……各方势力如星辰般散布在棋盘上。而他，要做的不仅是落子，更要掌握整盘棋的节奏。
夜深了，书房外传来脚步声。是美智子端着宵夜进来。
“主公，您已经站了一个时辰了。”美智子轻声道，“歇息一下吧。”
陈翊回头，看到妻子温柔的面容，心中的凝重稍减。他接过碗，是桂花莲子羹，清甜可口。
“平儿睡了吗？”
“刚睡下，睡前还在背《孙子兵法》呢。”美智子笑道，“这孩子，比您还用功。”
陈翊也笑了：“肯用功是好事。等他再大些，我要亲自教他兵法。”
夫妻二人相对而坐，难得的温馨时光。但陈翊心中清楚，这样的时光不会太多。前路漫漫，风波将起，他必须时刻保持警惕。
十月初，佐渡岛金矿。
经过半个月的紧张施工，第一台矿山用蒸汽机安装完毕。这台机器比格物院的那台更大，配备了专门的水箱和冷却系统，可以连续运转三不用停机。
矿工们围着这个庞然大物，既好奇又畏惧。他们世代在这矿上劳作，从未见过不用人力畜力就能工作的机器。
“诸位乡亲，”周文渊站在高处，高声讲解，“这是主公特意为我们金矿设计的‘抽水龙’。有了它，矿井可以挖得更深，出金更多。大家的工钱，也能涨三成！”
矿工们将信将疑。但当蒸汽机启动，粗大的水管喷涌出地下水时，所有人都惊呆了。原本需要五十个人轮流摇动的水车，现在一台机器就能完成，而且速度更快。
“神物！真是神物啊！”老矿工跪地叩拜。
佩德罗和威廉忙着记录数据，调整参数。一下来，这台蒸汽机抽出的水量，相当于过去三百个矿工的工作量。更重要的是，它不知疲倦，可以日夜不停。
“周大人，”矿场监工激动道，“照这个速度，下个月我们就能开挖新的矿脉。如果一切顺利，明年金矿产量能翻一番！”
周文渊抚须微笑：“这都是主公的恩德。告诉大家，好好干，主公不会亏待任何人。”
就在蒸汽机成功运行的第三，意外发生了。
深夜，矿井深处传来沉闷的爆炸声。不是蒸汽机故障，而是矿道坍塌。三十多名矿工被埋井下。
消息传到萨摩时，陈翊正在审阅北海船队的筹备计划。他立刻放下一切，连夜赶往佐渡岛。
事故现场一片混乱。矿工家属的哭喊声，救援人员的吆喝声，蒸汽机的轰鸣声，交织在一起。周文渊已经组织人手挖掘，但进展缓慢。
“怎么回事？”陈翊面色铁青。
矿场监工跪在地上，浑身颤抖：“主公恕罪！是……是矿工为了多采金，私自挖掘了支撑柱附近的矿脉，导致坍塌……”
“现在不是追责的时候。”陈翊挥手，“救融一！佩德罗，蒸汽机能用来排水，能不能用来通风？”
佩德罗一愣，随即醒悟：“可以改装！用蒸汽机驱动鼓风机，向井下输送空气！”
“立刻去办！”陈翊下令，“周文渊，组织所有能动员的人手，轮班挖掘。耶律宏，调一队骑兵过来维持秩序。阿星，从萨摩调拨粮食、药品，安置矿工家属。”
一道道命令下达，混乱的现场逐渐有序。佩德罗和威廉带领工匠连夜改装蒸汽机，亮时，第一台矿井鼓风机制造完成。
“轰隆”声中，新鲜空气被压入井下。救援人员精神一振，挖掘速度加快。
经过两两夜不眠不休的抢救，三十三名矿工，救出二十一人，十二人遇难。这是陈翊统治九州以来，最严重的一次事故。
遇难者灵堂前，陈翊亲自上香，向家属承诺：“所有遇难者，按战死标准抚恤，子女由官府抚养至成年。伤者全部免费治疗，疗养期间工钱照发。”
矿工家属们跪地痛哭，既为失去亲人而悲痛，也为陈翊的仁政而感动。
事故处理完毕后，陈翊召集所有矿场管理人员，制定了严格的《矿山安全条例》：禁止私挖滥采，必须保留足够支撑柱；每班必须有两名安全员巡视；所有矿工必须接受安全培训；蒸汽机等大型设备，必须由专人操作维护。
“产量重要，但人命更重要。”陈翊最后，“从今起，佐渡岛金矿设立‘安全奖励’，每月无事故的矿队，每人加发半月工钱。出了事故，从上到下严惩不贷！”
新规颁布，矿工们安心了许多。而蒸汽机在事故救援中发挥的关键作用，也让人们真正认识到它的价值。
离开佐渡岛前，周文渊私下禀报：“主公，事故调查中发现一个疑点。矿道坍塌的位置，支撑柱被人为锯断了一半。不像是矿工所为，更像有人故意破坏。”
陈翊眼中寒光一闪：“查！挖地三尺也要查出来！”
“属下已经安排人手暗查。另外……”周文渊压低声音，“矿工中有几个生面孔，是最近三个月才来的。据查，他们与大和氏族有联系。”
又是大和氏族。陈翊冷笑：“看来藤原秀明的清洗还不够彻底。告诉藤原秀明，如果他控制不住局面，我不介意换个人来管大和氏族。”
“属下明白。”
十月下旬，陆梭率领的北海船队从萨摩港启航。
这支船队由五艘战船和五艘货船组成，满载着白银、硫磺、漆器、珍珠等货物。名义上是贸易船队，实则是九州第一次正式出访高丽和契丹的外交使团。
陈翊亲自到港口送行：“陆将军，此行任重道远。高丽谨慎，契丹高傲，你要随机应变。记住，我们不是去求人，是去交朋友。九州有足够的实力和诚意，与任何国家平等交往。”
陆梭拱手：“主公放心，臣定不辱命！”
船队扬帆北上，很快消失在海平面上。陈翊站在港口，久久没有离开。他知道，这次出访无论成败，都将改变东海乃至东北亚的格局。
三后，另一支船队抵达萨摩港——是占城的正式贸易船队。
陀罗跋摩三世遵守约定，派来了二十艘商船，满载香料、象牙、犀角、玳瑁等南海特产。随行的还有占城正式任命的驻九州使臣，以及一百名占城留学生——这是陈翊特别要求的，他要让这些留学生学习九州的文化和技术，将来成为两国桥梁。
贸易进行得异常顺利。占城的香料在九州供不应求，而九州的硫磺、白银在占城也大受欢迎。仅仅十时间，交易额就达到三十万两白银。
更让陈翊意外的是，占城使者带来了一个消息：“陈将军，我家王子让臣转告，女真使者上月秘密访问占城，想服我们共同对付九州。但王子殿下拒绝了，并承诺占城与九州的盟约，绝不会受第三方影响。”
陈翊心中一震，表面却不动声色：“请转告王子殿下，九州的友谊，经得起任何考验。另外，我有一件礼物，请使者带给王子。”
他准备的礼物是一套完整的《九州律》和《科举章程》，以及占城稻在九州丰收的详细报告。这些看似平常，却蕴含着巨大的政治价值。
占城使者如获至宝，再三感谢。
送走占城船队，陈翊感到肩上的担子更重了。女真果然在四处活动，想要孤立九州。幸好占城王子明智，没有被拉拢。
但其他势力呢？高丽？契丹？甚至中原？
外交如同下棋，一步错，满盘输。他必须更加谨慎，更加主动。
十一月，九州迎来邻一场冬雪。萨摩城内，讲武堂的第一期学员毕业了。陈翊亲自颁发结业证书，并将其中最优秀的二十人派往各地驻军担任见习军官。
同月，女真终于交付邻二批战马。不是三百匹，而是两百匹，而且质量明显不如第一批。
“女真使者，草原闹马瘟，只能凑出这些。”耶律宏禀报，“但据我们的探子回报，女真今年战马产量正常，他们扣下了一百匹最好的，准备组建新的骑兵。”
陈翊看着马场里那些略显瘦弱的马匹，冷笑：“既然女真不守信用，我们也不必客气。告诉完颜宗望，下一批硫磺，纯度只有七成。”
“那女真若翻脸……”
“他们不敢。”陈翊笃定，“女真与辽国的战事正处在关键时刻，完颜阿骨打不会在这个时候得罪我们。不过，我们要做好最坏的准备。耶律宏，骑兵训练加速，我要在明年春，看到一支五百饶精锐骑兵。”
“遵命！”
雪越下越大，覆盖了山川田野。但在九州的各个角落，变革的脚步从未停歇。
格物院里，佩德罗和威廉开始研究蒸汽机的第三代设计，目标是功率再提升一倍，耗煤量降低三成。
农曹的试验田里，周文渊带领农学家培育占城稻的本地化品种，希望提高抗寒能力，扩大种植范围。
文教司下属的各乡学堂，入学孩童已经超过三千人，其中女童占了四成。千叶雪正在筹划设立“师范学堂”，专门培养女教师。
讲武堂开始招收第二期学员，报名人数是第一次的三倍。
一切都在向好的方向发展。
但陈翊知道，平静的表面下，暗流正在涌动。女真的敌意，大和氏族的内斗，中原的猜忌，甚至占城内部可能存在的不同声音，都是潜在的危机。
而他，必须在危机爆发前，积蓄足够的力量，建立足够广泛的联盟。
夜深了，陈翊还在书房研究最新绘制的东海及周边地图。这张地图比之前详细得多，标注了各国的主要城盛兵力部署、资源产地、贸易路线。
美智子轻轻推门进来，将一件披风披在丈夫肩上：“主公，三更了。”
陈翊握住妻子的手：“美智子，你，我这样做对吗？为了所谓的霸业，让九州卷入无尽的纷争。”
美智子沉默片刻，轻声道：“妾身不懂下大事。但妾身知道，如果没有主公，九州现在还是一片混乱，百姓还在受苦。现在至少孩子们有书读，百姓有饭吃，商人有路走。这难道不对吗？”
陈翊心中涌起暖意。是啊，或许他的手段不够光明，或许他的道路充满血腥，但至少，他给这片土地带来了秩序和希望。
“谢谢你，美智子。”
窗外，雪花飘飞。这个冬，九州在积蓄力量，等待春的到来。
而春，往往伴随着雷声。
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