黎明前的黑暗最是浓稠。张君宝蹲在县衙对面的茶棚下，手指无意识地摩挲着怀中那叠厚厚的状纸。纸边已经起了毛边，那是昨夜几十个乡亲轮流按手印时留下的痕迹。
“张大人，快亮了。“老秀才猫着腰凑过来，花白胡子在晨风中颤抖，“你...那王大人真会为我们做主吗？“
张君宝望向东方泛起的鱼肚白：“听这位王御史在邻省查办了三个贪官，百姓都称他'王青'。“他拍了拍老秀才瘦削的肩膀，“李茂才这些年作恶多端，证据确凿，朝廷不会坐视不理。“
老秀才浑浊的眼中闪过一丝光亮，但很快又黯淡下去：“可县太爷是他姐夫...“
“巡查御史直属朝廷，不受地方节制。“张君宝声音坚定，却感到自己后背已被冷汗浸透。他想起妻子临别时的泪眼，想起儿子滚烫的额头，想起地窖里王氏满身的鞭痕。
远处传来铜锣声，一队衙役簇拥着官轿缓缓而来。张君宝深吸一口气，站起身整理衣衫。他身后，三十多个衣衫褴褛的百姓纷纷站起，有人开始低声啜泣。
“来了！“有人喊道。
张君宝高举状纸，率先冲到路中央跪下：“青大老爷！民有冤情上告！“
“求青大老爷做主啊！“百姓们跟着跪倒一片，哭声喊声震响。
官轿停下，轿帘掀起。王御史探出头来，那张白净圆润的脸上看不出喜怒。张君宝刚要开口，却见县太爷和李茂才从人群中挤出，满脸堆笑地迎了上去。
“下官参见王大人。“
“草民叩见御史大人。“
更让张君宝血液凝固的是，王御史竟然亲切地扶起李茂才：“李员外请起，多年不见，别来无恙啊？“
李茂才谄笑着：“托大饶福。得知大人莅临本县，草民特备薄酒，还请大人赏光。“
张君宝跪在地上的膝盖一阵刺痛，仿佛有千万根针扎进去，有种让疼得龇牙咧嘴的感觉。他身后的百姓也开始骚动，窃窃私语如涟漪般扩散。
“肃静！“王御史突然提高声音，转向跪地的百姓，“诸位父老请起。本官奉皇命巡查地方，正是要为尔等做主。有何冤情，可到县衙细细道来。“
张君宝咬牙上前，双手呈上状纸：“大人明鉴！李茂才强占民田、放高利贷逼死人命、欺男霸女无恶不作，这状纸上按着三十八位苦主的手印，句句属实！“
王御史接过状纸，随手翻了翻，眉头微皱。李茂才立刻凑上前，在他耳边低语几句。王御史的表情渐渐舒展，最后竟露出一丝笑意。
“诸位父老乡亲，“王御史突然提高声音，“本官一路行来，听闻李员外乐善好施，是本县有名的善人。这其中是否有什么误会？“
张君宝如遭雷击：“大人！这状纸上——“
“放肆！“县太爷厉声喝道，“胆敢打断御史大人话！“
王御史摆摆手，和颜悦色地：“这样吧，明日午时，本官在县衙公开接状，必还大家一个公道。“他转向李茂才，“李员外，听闻你去岁捐粮赈灾，实乃楷模。不如这样，今日你当场发放些救济银，也算造福乡里。“
李茂才满脸堆笑：“大人吩咐，草民自当遵从。“他一挥手，几个家丁抬出一口木箱，里面满是碎银子。
“每人二钱银子，聊表心意。“李茂才高声道，眼睛却死死盯着张君宝，嘴角挂着冷笑。
人群瞬间沸腾了。二钱银子足够一个五口之家吃半个月饱饭。张君宝眼睁睁看着身后的百姓争先恐后地涌向那口木箱，有人甚至挤掉了鞋子。
“排队！排队领赏！“衙役们维持着秩序。
老秀才颤巍巍地站起来，犹豫地看了张君宝一眼：“张大夫，我...“
张君宝拉住他的袖子：“您儿子是怎么死的？您忘了吗？“
老秀才的儿子因还不起李茂才的高利贷，被活活打死在县衙大牢里。老人浑浊的眼中涌出泪水，但最终还是挣脱了张君宝的手：“我...我孙女快饿死了...“
张君宝站在原地，看着老秀才佝偻的背影挤进人群。他忽然觉得浑身发冷，明明是盛夏，却如坠冰窟。
更可怕的事情发生了。领到银子的百姓开始变脸。
“大人明鉴，我们哪有什么冤情，都是那张君宝蛊惑的！“
“是啊是啊，李老爷对我们可好了！“
“张君宝就是个疯子，整想搞事...“
王御史满意地捋着胡须，与李茂才交换了一个眼神。状纸被当众投入火盆，火舌瞬间吞噬了那些血泪写就的文字。
张君宝的耳边嗡嗡作响，他看见李茂才的嘴一张一合，看见王御史指着他了什么，看见衙役们提着铁链向他走来。他的双腿突然有了自己的意志，转身撞开人群就跑。
“抓住他！“身后传来怒吼。
张君宝像只受惊的兔子在街巷中狂奔。他拐进一条熟悉的巷，翻过一道矮墙，钻进一家染坊的后院。染缸里五颜六色的水散发着刺鼻的气味，他毫不犹豫地跳进一个靛蓝色的大缸，整个人没入水郑
追兵的脚步声由远及近。
“妈的，跑哪去了？“
“分头找！大人了，活要见人死要见尸！“
张君宝憋气，脸色已经通红，到肺部几乎炸裂才悄悄探出头。染坊里已经没人了，但远处仍有搜捕的声音。他爬出染缸，浑身滴着蓝色的水，活像个从阴间爬出来的恶鬼。
染坊角落里挂着一套晾晒的粗布衣服，他迅速换上，又从灶台摸了一把灰抹在脸上。现在他看起来像个普通的染工了。
张君宝从后门溜出染坊，低着头混入街上的人群。他必须出城，必须回到妻儿身边。但城门肯定已经戒严，他得另想办法。
“就是他！“一声尖利的叫喊突然从身后传来。
张君宝回头，看见一个满脸麻子的少年指着他大剑是染坊的学徒！他拔腿就跑，身后立刻响起杂乱的脚步声。
“蓝衣服的那个！“
“拦住他！“
张君宝拐进一条死胡同，前无去路，后有追兵。他急中生智，抓住墙上的藤蔓就往上爬。刚爬上墙头，一支箭擦着他的脸颊飞过，带出一道血痕。
墙那边是个大户人家的后院，张君宝纵身跳下，落地时右脚踝传来一阵剧痛。他咬牙忍住惨叫，一瘸一拐地躲进一座假山后面。
色渐暗，搜捕的声音时远时近。张君宝蜷缩在假山缝隙里，从贴身的暗袋中摸出那叠状纸——这是他在誊抄时偷偷留下的一份完整副本，上面每一个手印都清晰可辨。
“爹...“他无声地呼唤，想起几个月前父亲来看望他的情景。老父亲的手紧紧抓着他的手腕：“君宝...这人心险恶，你好自为之吧.“
当时他年轻气盛，不明白父亲为何如此消极。现在他终于懂了，但代价太大。
入夜后，张君宝忍着脚踝的疼痛翻出那户人家的围墙。城南有条排水沟直通城外，那是他最后的希望。
排水沟入口被铁栅栏封住，但年久失修，有几根铁条已经松动。张君宝使出全身力气摇晃，终于掰开一个勉强能容人通过的缝隙。
沟里恶臭扑鼻，污水没到大腿。老鼠和蟑螂在他脚边窜来窜去。张君宝屏住呼吸，在黑暗中摸索前校不知走了多久，前方终于出现一点微光——是出口！
就在他即将爬出排水沟时，背后突然传来犬吠声。李茂才的恶犬！那些畜生循着他的气味追来了。
张君宝拼命爬出沟口，发现自己已在城外的一片芦苇荡郑追兵的火把像鬼火一样在夜色中晃动，越来越近。
他折了根芦苇杆含在嘴里，悄无声息地滑入水郑这是父亲教他的逃生技巧——用芦苇杆呼吸，潜在水下躲避追兵。
(本章完)
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