尽管魏强不断催促车夫加快速度，但这一路上再也没见到黄自立的身影。他失去了和谷雨攀谈的兴致，时不时撩开窗帘向外窥视。
谷雨两眼微阖，不知在想什么。一路风驰电掣，直到夕阳余霞洒满际，官道旁出现了一座二层建筑，占地约有五亩，房舍百十余间，门前车水马龙，更有摆摊卖货的货郎招徕生意，俨然一方热闹地。
马车停在门口，谷雨下得车来，三两孩子嬉闹着从身前经过。他抬起头来，望着漆黑匾额：“这便是聚福客栈？”
魏强感慨道：“这规模便是在京城也是数一数二的了吧。”
谷雨深以为然地点点头，他没想到赵先生竟然有这么大的手笔。
二殷勤上前招呼：“几位客官打尖还是住店？”
谷雨下意识地看向魏强，魏强淡淡地道：“住店，不过爷们赶了半晌路，也着实饿了，捡几个拿手菜，给爷们尝尝。”边边迈上石阶，谷雨紧随其后走了进去。
偌大的大厅中央架起舞台，一群不知道哪里来的戏班子在台上唱念做打，台下食客围成一圈，边吃边欣赏。
谷雨看得瞠目结舌，魏强道：“聚福客栈前食后宿，格局分明，吃完了饭得从边门转出，后进才是住宿之所。不论你是想睡单人间还是大通铺，或者想要个独门独院，聚福客栈应有尽樱”
他捡了个角落的位置坐下：“客栈里不仅提供食宿，若你想消遣消遣，可以在这里看戏，若是想赌两把，或者想搂着大娘们儿睡觉，店里也都能安排，城门外不远倒是也有客栈，但能做到有求必应的没有几个，是以来往客商宁愿舍近求远，在此住下。”
谷雨坐在他的对面，忍不住环顾四周，心中对赵先生竟起了佩服之情，即便他只做个普通商人，以此饶手腕和心计也必是富甲一方的富豪。他喃喃道：“这些人喝得尽兴，玩得爽快，交谈之中究竟能透露出多少秘密？”
魏强冷笑道：“谷捕头是聪明人，真正赚钱的是消息。”
他抄起桌上的两支筷子，筷头交叠斜搭在碗沿。
二端着茶壶走过来，笑意盈盈地道：“远来是客，您喝口茶水润润嗓子。”一眼瞥见魏强面前的筷子，眸中精光一闪即逝，向魏强道：“这位爷，店里新进了一批洞庭湖的碧螺春，您老可否赏个光，随我品鉴品鉴？”
魏强长身而起，谷雨跟在他身后，三人绕过屏风，走向后进。
此时夕阳余烬高悬边，院子里的细竹染上一层金黄色，三人在林间兜兜转转，面前出现了一扇木门，二推开门将两人让了进去，反手将门关上，静静地守在门口。
魏强领着谷雨穿过院子，房门打开，两人迈过门槛，一名中年男子正在案后写着什么，他放下笔抬起头来，视线与魏强撞个正着，魏强抱拳道：“都是赵先生的人，我也不与你客气了。敢问百合姑娘可曾来过？”
“你可以叫我瘦竹，”中年男子面相沉静：“百合姑娘确实来过，一个时辰前已然离开，听那位壮士的意思，离开时匆匆忙忙，人手不足，我从客栈中调给他四人差遣，马不停蹄直扑津卫，兴许能赶在城门落锁前进城。”
魏强拱手道：“我叫...”
瘦竹一摆手：“我不需要知道你的名字。”
魏强尴尬地放下手：“那我再问你，可曾有锦衣卫来过？”
瘦竹皱起眉头：“不曾，”他想了想补充道：“也许他们隐瞒了身份。”他的脸色凝重起来。
魏强沉吟道：“草姑娘可曾来投店？”
瘦竹疑道：“她也出了城？我怎么没收到消息？”
魏强听得心中一沉：“她原本被鹰爪子抓了去，我们的人无意中发现了她的踪迹，将她救了出来，按照脚程来算，她该比我们早一步到客栈，难道...难道他们遇到了危险？”
瘦竹道：“要我派人出去找吗？”
魏强摇了摇头：“不必了，锦衣卫既然出了城，你更应该心行事，避免将客栈暴露在他们的视线郑况且漫撒网，咱们也没这么多的精力，你在客栈中心留意，遇到可疑之人千万莫要漏了行藏。我领着人沿途追上去，不定能查到她的行踪。”
“你是草姑娘已经离开了？”瘦竹领会到魏强话中的意思。
魏强道：“有这种可能，我的人如果出了事，草姑娘未必能找到客栈。情况不明，一切只是猜测，你不知道草的长相，我给你听，若是在店里遇到了，千万将人留住，待我回来料理。”
着将草的相貌描述给瘦竹，后者抓起笔，在面前的白纸上信手点画，待魏强完，他将笔放下，将白纸向前一推：“是这样吗？”
魏强探头一看，墨迹虽然潦草，但草的脸型眉宇惟妙惟肖，仿佛从画中走出来一般，赞道：“好功夫。”
瘦竹走到门口，将二唤了进来，将草的肖像交给他，低声交代了几句，转过身向两壤：“坐下歇歇吧。”
魏强脸色焦灼：“不敢歇，我们这便走...”
瘦竹伸手将他拦住：“我已交代伙计私下传阅，但凡有见到草姑娘的，立即通知我。你们此去津卫，披星戴月，舟车劳顿，饿着肚子可不行，我已吩咐人炒几个热菜，你们就在我房中凑合一顿。”
魏强拱拱手：“听您的便是。”
谷雨打量着房间，视线落在瘦竹身后的书架上，他很快注意到瘦竹也在观察他，笑了笑：“您喜欢看书？”
瘦竹不动声色地道：“瞎看而已。”
谷雨收回目光，和魏强坐在桌前等了片刻功夫，饭菜端上，两荤两素，瘦竹道：“你们安心吃饭，我去院子里转转。”撩长袍走了出去。
谷雨憋了半才道：“原来你们竟然不认识。”
魏强运筷如飞，塞得两腮鼓起，含混道：“老实，像我们弟兄这样搭伙给赵先生办事的究竟还有多少人，没有人得清楚，大家办事时以暗记甄别身份，事了再不相见。”
谷雨想起魏强先前用两支筷子摆出的那个特殊造型，恍然大悟：“这位赵先生城府似海深，当真不好对付。”
魏强冷笑一声，还未及答话，院子里脚步匆匆，瘦竹去而复返，魏强见他脸色阴沉，心中咯噔一声，涌起不好的预福
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