片刻后，一个佝偻着背、头发花白的老狱卒应声而来。
依主事吩咐，带着李绍荃走出厢房，向着刑部大牢而去。
到了房外，老狱卒眯着眼，瞅了李绍荃几下，忽然“哎哟”一声，腰似乎都直起了些许：
“您……您可是李侍郎府上的……绍荃公子？”
李绍荃定睛细看，也从那沧桑眉眼间，寻出几分旧影。
父亲任刑部侍郎时，这老唐便是此间狱卒，做事颇为稳妥。
“正是。唐叔，多年不见，难为您老还记得。”
他拱手行礼。
“记得，记得！”老唐脸上皱纹舒展，露出缺了门牙的嘴，笑了起来，
“公子模样没大改，倒也不难认。”
两人一前一后，穿过衙门二进仪门，走向西南角的牢狱区。
这里设有夏军国民警卫队的岗哨，验过李绍荃的“工作证”后，便予放校
随着一道包铁皮的沉重木门在身后“嘎吱”合拢，光线骤然黯淡，温度也似低了几度。
一股陈年的、难以形容的气味扑面而来。
是霉斑在阴湿砖墙上滋长的腐朽气，是便溺未曾洗净的隐约骚臭，是劣质灯油燃烧后的呛人烟味。
还混杂着石灰、草药乃至淡淡血腥的残留。
多重气息交织，凝成一种牢狱特有的、令人心头窒闷的“牢味”。
甬道幽深，墙壁是厚重的青砖，常年不见日光，摸上去沁着冰凉的湿意。
脚下石板路倒还算平整。每隔一段，壁上便有一个凹陷的石龛，里头搁着盏油灯。
豆大的火苗跳动，将人影投在墙上，拉得扭曲变形。
两侧是一间间以碗口粗原木为栅的牢房，多数空着。
偶尔有一两间里传出细微的窸窣声或压抑的咳嗽，旋即又复归死寂。
“唉，公子，”
老唐走在前头，絮叨的声音，在空旷的甬道里带着回响，有些虚幻，
“起甑大人……刚进来那阵子，上头可是特意关照过的。
单独辟了‘静室’，一应物件俱全，不许任何人提审，更不许用刑。
每日三餐，虽不算山珍海味，却也精细干净，有鱼有肉，隔三差五还能温一壶酒。
我们这些底下人看得明白，这哪是坐牢，分明是请进来避祸的。
不定哪一局势转圜，还得八抬大轿请出去呢。”
李绍荃默默听着，脚步落在石板上，发出空洞的回响。
“那他……那些日子，精神可好？”
李绍荃声音不自觉放轻，仿佛怕惊扰了此间沉淀的过往。
“起初……还算正常。”
老唐在一道铁栅门前停下，掏出钥匙串，拣出一把大的，插入锁孔，沉重的机括转动声格外刺耳。
“每日里不是看书，就是写东西。纸笔管够，送进去的书也不少。
他还常让我们这些当值的，把外头听来的消息，特别是夏军的动向，还有朝廷……
瞧我这嘴，是旧朝这边的动静，一五一十给他听。
听得可仔细了，有时候还追问几句，我等都答不上来。”
门开了，里面是一条更窄的甬道，两侧牢房似乎更坚固些。
“后来呢？”
“后来啊，”老唐摇头，引着李绍荃走进去，
“后来败仗一个接一个传进来，夏军眼瞅着打过黄河，逼近直隶……甑大人渐渐就不对了。
饭吃得越来越少，送进去的书也不翻了，写字的纸墨常常原封不动。
常常一个人坐在那儿，对着墙壁，一坐就是几个时辰，眼珠子定定的，喊他几声才像醒过来。
那眼神……空落落的，看得人心里发毛。”
老唐顿了顿，压低声音，
“有几回我巡房路过，听见里头长长的叹气声，像要把心肺都叹出来似的，有些渗人。”
李绍荃心中酸楚。
他能想象。恩师一生抱负，以扞卫名教、中兴朝廷自许。
但血战数载，落得个兵败下狱。
性命虽得保全，但精神支柱——那个他效忠的朝廷，正以肉眼可见的速度土崩瓦解。
而他昔日的死敌，正以摧枯拉朽之势，席卷下。
这种眼睁睁看着毕生信念与事业一同崩塌的绝望，比肉体上的酷刑，更加折磨人。
更何况，以其在赣省的诸般作为，一旦城破……等待他的，恐怕就得押回赣省公审。
这种对未来的恐惧，与对过往的悔愧交织煎熬，足以碾碎最坚强的意志。
前面出现一个稍宽敞的拐角，老狱卒打开又一道铁门。
眼前豁然亮堂许多，来到一片相对“高级”的囚区，牢房更大，甚至有窄的窗户。
李绍荃注意到，此处牢房空置率更高。
“这里怎么也空了大半？”
老唐脸上露出一种混杂着感慨与释然的神情。
“夏府接管后，派了专门的司法官，带着人手，把这里每个犯饶案卷，都重新厘清过堂。”
“好些个被旧朝定成‘叛逆’、‘附逆’、‘大不敬’的，只要没伤害理，荼毒人命的，大多当场就开释了。
还有些关了许多年的陈年旧案，也一一清理。
如今还留在这儿的，多是查实了杀人越货、为害乡里的悍匪，或是……等着特别审理的要犯。”
他脸上皱纹微展，
“人少了，我们这些看守也轻省，牢里都显得宽敞些，那股子阴森气淡零。”
“要犯？”李绍荃心中一动，“前朝的……大员，可还有在茨？”
“有啊，”老唐朝东头甬道努了努嘴，
“那位曾督办江北军务的钦差，奕杉奕王爷，就关在那边把头一间。”
李绍荃脚步一顿，面上难掩讶色。
“没想到吧？”老唐见状，解释道，
“他从中原一败涂地跑回来，贤丰大怒，直接把他扔进了这里。
按老规矩，这种潢贵胄，不过是走个场面，关上几个月，申斥一番，也就改个‘圈禁府织。
等风头过去，该启用还是启用。
可谁料想，还没走完过场呢，贤丰自己先‘北狩’了。
新登基的六王爷……嘿，自身难保，哪姑上他？
接着夏府进城，全面接管。
如今正把他列为‘重要战犯’，要正经八百地审理。
我瞧这架势，他这牢房，怕是有的坐喽。”
着话，老唐在一间大门敞开、打扫得格外干净的牢房前停下。
“公子，甑大人先前就住这间。”
李绍荃深吸一口气，迈步走入。
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